D'autres jours s'écoulèrent sans aucune rencontre avec le roi des Enfers. Apparemment, les autres équipes de chasseurs n'avaient rien signalé non plus, et on commençait à se demander s'il était vraiment encore dans cette strate.
Pourtant, selon les explications du président-ours, le cercle de téléportation est surveillé par des détenteurs de bénédiction spécialement choisis pour leur capacité à percer les déguisements et les dissimulations ; même la magie ou le pouvoir d'une bénédiction ne peuvent tromper leur regard.
D'après le président-ours, l'hypothèse la plus probable est que le roi des Enfers se soit fait passer pour un humain pour utiliser le cercle de téléportation et se déplacer. Il n'existe aucun précédent d'entrée dans le donjon sans passer par un cercle de téléportation.
Ce n'est pas que j'ai hâte d'affronter le roi des Enfers, mais une angoisse sourde ne me quitte pas. Je sens qu'elle grandit à mesure que le temps passe.
Hyûrumi, elle aussi, voit son expression se durcir de jour en jour. On dirait qu'elle n'en est pas au stade des suppositions floues comme moi, mais qu'elle a déjà abouti à une réponse.
Au cœur de la nuit, tandis que je restais planté là, hébété, au bord du chariot à sanglier, c'est Hyûrumi qui vint s'asseoir doucement à mes côtés.
« Hakkon, t'as une minute ? »
« Bienvenue. »
Sa voix était inhabituellement calme, dépourvue de toute inflexion émotionnelle. Elle veut sans doute me parler de *ça*.
« Depuis lors, je cherchais à sonder les pensées du roi des Enfers... mais ce ne sont encore que des conjectures, je suis en pleine réflexion. Du coup, je te le confie, à toi seul, parce que tu sais garder ta langue. »
Ce n'est pas tant que je sache la tenir, c'est juste que je *ne peux* pas parler aux gens. Mais ça me fait plaisir qu'elle me fasse confiance.
« Ce que je vais dire maintenant, c'est une anticipation du pire scénario. Accroche-toi. D'abord, supposons que le roi des Enfers ait laissé Lammis en vie exprès. Pourquoi ferait-il une chose pareille ? Hypothèse : pour faire savoir aux autres qu'il est ici. »
Faute de certitude, on ne peut qu'empiler les hypothèses, c'est inévitable.
« Dans ce cas, comment réagiront les gens ? Compte tenu de la notoriété de l'ennemi, l'Association des chasseurs va logiquement s'orienter vers une expédition de visée, comme c'est en train de se passer. »
Effectivement, c'est exactement ce qui se produit, donc sur ce point pas de désaccord possible.
« Des chasseurs se rassemblent dans la strate des Lamentations des Morts pour le traquer. Quel intérêt y trouve-t-il ? C'est là que se pose le problème. On peut imaginer un pervers qui prend son pied à étaler sa puissance. Si c'est ça, l'affaire est simple, mais supposons que non. Et si *faire organiser sa propre visée* était son but ? »
Même si tu me demandes mon avis, je doute que ma théorie du « super maso » soit la bonne. Il a tenu des propos sur le désir de devenir un héros, donc on peut aussi penser qu'il cherche un rival à sa hauteur.
« Probablement que l'histoire du héros qu'il a racontée à Lammis n'était que du bluff. »
Heureux de ne pas pouvoir parler. J'aurais eu honte.
« "Vouloir être tué" n'est pas le bon angle... Et si son but avait été de *faire monter une expédition* ? De rassembler des chasseurs puissants dans cette strate ? »
Rassembler des gens forts ici. Hein ? Mais pour faire quoi une fois qu'ils sont là ? Éliminer les chasseurs les plus dangereux d'un coup ?
« Et pour ce qui est de ce but... honnêtement, j'en sais rien. L'hypothèse la plus plausible, c'est un piège pour tuer d'un coup tous les chasseurs puissants, mais je ne vois pas quelle raison le roi des Enfers aurait de faire ça. La base de l'armée du Roi Démon est trop loin d'ici. S'ils veulent éliminer ceux qui gênent leur guerre, ils devraient s'occuper de l'Empire et des cités de défense en priorité. »
Si je me souviens bien, le pays du Roi Démon se trouve à l'extrême nord, au sud il y a les cités de défense et le territoire impérial. Et ce donjon est situé plus au sud encore.
C'est vrai. Dans une situation où ils butent sur les cités de défense et l'Empire, je ne vois pas quel intérêt ils auraient à s'attaquer au donjon.
« Bref, je pige que dalle. Et les anomalies sur chaque strate me tracassent aussi. Si je raconte ça à tout le monde, je ne ferai que semer la confusion, alors j'ai pas pu m'ouvrir. Désolé de t'avoir fait perdre ton temps avec des spéculations sans réponse. »
« Bienvenue. »
J'aurais voulu lui dire de ne pas s'en faire, mais je n'ai pas la réplique adaptée. Autant lui proposer un thé au lait chaud pour qu'elle se détende.
« Oh, merci bien. J'accepte. »
Tandis que je la regardais envelopper la canette de ses deux mains et la boire à petites gorgées, je ruminais ses paroles.
Ce matin, le ciel n'avait plus sa grisaille habituelle, mais une teinte rouge sombre.
C'était sans doute l'aube, mais la couleur était dégoûtante, comme du sang trouble sur le point de sécher.
« Hum, le flux de mana est bizarre, voilà. »
De bonne heure, le vieux et la vieille plissaient les yeux en levant la tête vers le ciel.
« C'est bien ce qu'il semble, grand-père ? »
« Ouais. Le mana atmosphérique a augmenté et il est agité. Ça sent le gros pépin. »
Entre cette atmosphère anormale et la remarque du vieux, sans compter la discussion d'hier avec Hyûrumi, les drapeaux s'accumulent à outrance. Dans un sens ou dans l'autre, il va se passer un truc aujourd'hui, j'en suis sûr.
Mon pressentiment... s'avéra faux, et le lendemain matin arriva sans incident.
Pourtant, le ciel était à nouveau rouge sombre. Hier, aucun ennemi n'était apparu, mais il est certain qu'une anomaly se produit, sans qu'on en connaisse la nature, et nous avons passé la nuit dans l'ignorance totale.
Et aujourd'hui, alors que nous traînions une sensation désagréable, comme un morceau de fibre coincé entre les dents, la nouvelle tant attendue nous parvint. Un groupe de chasseurs en exploration ailleurs avait rencontré le roi des Enfers.
Comme nous étions relativement proches, nous nous sommes lancés à toute vitesse vers leur position.
Une heure s'était-elle écoulée ? Lorsque nous fûmes à courte distance du lieu indiqué, nous commençâmes à entendre, au loin, des cris de rage, le choc des lames, et même ce qui ressemblait à des détonations.
« Ils sont déjà au combat. Directrice, quelle est la situation ? »
« Un individu ressemblant au roi des Enfers. Des squelettes-démons, des têtes-volantes-de-feu, des revenantes, et ce qui semble être des variantes supérieures, au total... une centaine, disons. »
L'œil de la directrice, la main sur le front, scrute l'horizon avec une netteté qui lui permet visiblement de voir le champ de bataille. Pour moi, ce n'est qu'une ligne d'horizon.
Une centaine d'ennemis, donc. En temps normal, ce serait un nombre insensé, mais les aînés restent d'un calme total.
« Côté chasseurs, une vingtaine environ. Pour l'instant, le roi des Enfers fait figure de spectateur et n'intervient pas du tout. Du côté des chasseurs, pas de blessés notables, ils ont plutôt le dessus. »
« Compris. Dans ce cas, nous contournons pour prendre l'ennemi à revers et foncer. Les autres chasseurs devraient nous rejoindre sous peu. On l'écrase d'un coup. »
Tous acquiescèrent aux ordres du président-ours en signe d'approbation.
Prendre l'ennemi en tenaille, avant et arrière. Stratégie de base, mais quand la force et le nombre sont là, c'est la plus efficace. Je me rappelle avoir lu dans quelque chroniques de guerre que quand on a l'avantage numérique, il ne faut pas user de ruses mais faire attention aux stratagèmes adverses et l'emporter par la méthode forte. Un truc dans le genre.
Quelques minutes plus tard, nous avions contourné l'ennemi. Le vieux et la directrice ouvrirent le feu à distance... ou plutôt, c'était du niveau bombardement, déversant une pluie de sorts et de flèches pendant que nous foncions.
La seule attaque de harcèlement en avait déjà fauché une bonne quinzaine. Je n'ai plus rien à dire sur la puissance de combat de ces deux-là.
Une vingtaine de monstres, postés en cercle autour du roi des Enfers, remarquent notre présence et se mettent à courir vers nous.
« Grand-père, Directrice. N'intervenez pas contre *ceux-là*, d'accord ? »
« Ah, c'est bon, c'est bon. Fais comme tu veux. »
Depuis la plateforme du chariot, la grand-mère saute leggerement sur le dos de l'unasusu qui galope, pose la main sur sa canne-épée et se penche en avant.
Ne montant pas sur le chariot, Lammis, le chef Kerioil et les gardiens courent à côté. Leurs regards sont rivés sur la grand-mère, bien décidés à ne pas rater le moindre instant de son maniement de l'épée.
La distance avec l'ennemi se réduit progressivement. Malgré les secousses violentes du dos de l'unasusu, elle ne bronche pas, garde sa canne-épée en position et fixe l'avant sans bouger.
Et quand cette distance ne fut plus que de quelques mètres, au bruit de la lame frottant dans le fourreau, d'innombrables éclats argentés s'élancèrent.
Le chariot à sanglier traverse le groupe de monstres restés figés comme des piquets. J'ai failli me mettre en garde, mais voyant que pas un seul ne bougeait, j'ai compris.
Au *clic* de la lame qui se range dans la canne, les monstres, fendus verticalement du sommet du crâne, s'effondrent au sol en deux moitiés.
« Comme ils sont nombreux, la coupe en croix est fastidieuse, alors passez-moi l'envie. »
La grand-mère joint les mains et s'incline. C'est sans doute sa façon d'offrir un minimum de repos aux monstres qu'elle vient de trancher.
J'ai vu sa force tant de fois que je me surprends à l'accepter comme une évidence.
Comment des ennemis hors de portée d'une épée peuvent-ils être tranchés net ? Apparemment, c'est une technique qui projette des coups d'épée. Dans un monde où existent la magie et les bénédictions, j'ai décidé d'arrêter de réfléchir et d'accepter que c'est comme ça.
On voit ça dans les mangas, les animes, c'est classique dans les jeux, ouais, c'est ça.
Malgré une cinquantaine de monstres abattus depuis notre intervention, leur nombre ne semble pas diminuer. Ils jaillissent du sol les uns après les autres.
« Le chariot à sanglier et Hyûrumi restent ici en réserve. Directrice, Shimerai, vous assurez le tir d'appui depuis cette position. »
« Comptez sur moi. »
« Je vais les balayer comme il faut. »
Aux ordres du président-ours, deux réponses fiables.
« Carios, Gorus, je compte sur vous pour protéger le chariot au cas où. Ça va ? »
« Pour ce qui est de protéger, y a personne qui fait mieux que nous. Hein, Gorus ? »
« Je ne vois pas pourquoi ces deux-là auraient besoin de protection, mais c'est noté. »
Avec ces deux spécialistes de la défense, même face à un adversaire supérieur, ils pourront gagner du temps, et avec l'appui de feu des deux autres, ce poste deviendra une forteresse imprenable. Je peux laisser Hyûrumi l'esprit tranquille.
« Lammis, débrouille-toi bien. Approche-toi le moins possible du roi des Enfers. Cette fois, il y a des monstres de force à la pelle, t'as aucune raison de forcer. Hakkon, je compte sur toi aussi. »
« Ouais, je vais faire de mon mieux ! »
« Bienvenue. »
Contrairement à la fois précédente, nous sommes entourés de camarades fiables à outrance et de chasseurs d'élite par dizaines, donc nous n'avons absolument pas besoin de nous mettre en danger.
« Les autres, on fonce ensemble. L'objectif est d'abattre le roi des Enfers, mais pas de folies. Les renforts ne cessent d'arriver. Si on gagne du temps, le vaincre deviendra plus facile. »
Comme dit le président-ours, les autres chasseurs sont manifestement des pointures, on le voit au premier coup d'œil. Ils traitent les ennemis sans danger, presque sans blessures. On a l'impression qu'ils pourraient se battre des heures contre de la piétaille sans faiblir.
« Alors, montrons-leur notre puissance. »
Le président-ours relève les commissures des lèvres en esquissant un sourire, et les hommes de front, entraînés, ricannent à leur tour.
Plus qu'un sourire imposant, ça a un côté malsain, mais je vais pas relever. Avec cette équipe qui charge, on en vient presque à plaindre les monstres.
Pourtant, cette aisance ne tient qu'à l'immobilité du roi des Enfers. S'il se met à bouger, la situation basculera d'un coup.
Le squelette d'argent à quatre bras, au bout de mon regard, se contente d'observer le combat en silence, et cette passivité me glace le sang.