Dans la strate des Lamentations des Trépassés, les préparatifs pour la conquête du roi des Enfers avancent à grands pas.
Les autres chasseurs, ayant appris mon existence, ont vite saisi à quel point je pouvais être commode, et mon chiffre d'affaires quotidien a doublé. Plusieurs équipes ont tenté de recruter Lammis et moi, mais le chef Kerioil et le président-ours les ont mis en garde, si bien qu'ils observent la situation pour l'instant.
C'est dans ce contexte que, depuis quelques jours, une chose me préoccupe grandement.
Le roi des Enfers n'étant pas à l'abri d'une action préventive, je maintiens une surveillance maximale même au cœur de la nuit, quand plus personne ne circule. Et chaque soir, je vois un homme semi-transparent apparaître fréquemment dans la maison d'en face de l'auberge, aller et venir devant les fenêtres et la porte.
Son corps translucide ne laisse aucun doute : c'est un démon-esprit. Mais pour moi qui observe les monstres de cette strate depuis un moment, il détonne totalement.
Les autres sont blancs ou bleuâtres, alors que lui dégage de son corps une sorte de brume noire. Et l'expression qui crispe son visage est une pure colère. Il grince des dents, pleure des larmes de sang, et s'acharne à scruter l'intérieur de la maison.
« Pourquoi… Pourquoi est-ce possible… Pourquoi ! »
Une malédiction hurlée en crachant son sang, qui vous glacerait le sang si vous en aviez. Une présence si démoniaque que mon corps de machine en a ressenti de la peur.
Un jour, en début d'après-midi il me semble, le président-ours m'a abordé sans crier gare. La directrice est à ses côtés.
« J'ai ouï dire que Hakkon assure la veille chaque nuit. Ces temps-ci, rien d'anormal à signaler ? Surtout aux alentours de la maison d'en face. »
Une remarque qui tombe à pic. Non seulement il y a eu quelque chose, mais je cherchais justement le moyen d'en parler.
« Bienvenue. »
« Effectivement, il s'est passé quelque chose. Hakkon-san, savez-vous qu'on dénombre de nombreuses tentatives de meurtre dans le secteur ces derniers temps ? »
Maintenant qu'il le dit, pas mal de clients en causaient. Si je me souviens bien, des connaissances d'une veuve nommée Shīmi se font agresser les unes après les autres.
« Bienvenue. »
« Vous étiez au courant. Dans cette affaire, plusieurs amies de Shīmi-san ont été attaquées. On a trouvé sur leur dos plusieurs traces de coups portés avec une grosse brochette ou un petit pieu. Elles n'en sont pas mortes, mais les blessures s'aggravent de jour en jour. À ce rythme, il y aura des morts avant longtemps. Et la demeure de Shīmi-san est précisément la maison en face. »
Ah, c'est pour ça que presque tous ceux qui colportaient la rumeur regardaient vers l'immeuble d'en face en parlant.
« Et c'est Shīmi-san elle-même qui a mandaté l'Association des chasseurs. Pour l'Association aussi, cette période qui précède la grande conquête est cruciale. On veut régler l'affaire au plus vite sans laisser de contentieux. Comme c'est moi qui en ai la charge, je sollicite votre coopération. »
C'est la directrice qui s'en charge ? Mais pourquoi ? Ce genre d'enquête, ce n'est pas du ressort d'un détective ? N'aurait-il pas été plus efficace qu'une grosse équipe y mette tout son monde ?
« Ah, c'est vrai. Hakkon-san ne le savait pas. Moi, je possède une bénédiction de guérison et je manie la magie de lumière, donc je suis un peu confiante face aux monstres de cette strate. »
Une archère hors pair qui maîtrise en plus la guérison et la magie de lumière. Mon regard sur la directrice avait changé après l'histoire du voyou, mais visiblement je ne l'avais pas encore cernée.
« L'Association penche pour un crime commis par quelqu'un qui, de haine, s'est changé en monstre. »
Avec autant d'informations, n'importe qui comprendrait. Le démon-esprit qui espionne la maison chaque nuit est forcément le coupable ou un complice. Dans ce cas, je dois leur raconter ce que j'ai vu ces derniers jours.
J'ai activé ma fonction « Panneau LCD » et diffusé les images que j'ai filmées nuit après nuit. J'avais des doutes : un fantôme, ça se filme ? Mais il apparaît sans problème sur l'enregistrement.
« C'est un esprit vengeur en devenir. »
« Non, président. Il semble qu'il conserve encore juste assez de conscience. S'il était devenu un esprit vengeur à part entière, les victimes ne s'en sortiraient pas. Cette personne… essayons de lui parler. »
Hein, non, non, non ! Lui, il a tout d'un esprit vengeur, voire d'un esprit maléfique pur jus. Un type comme ça ne va pas causer calmement. C'est bien trop risqué.
« Dommage. »
« Ara, Hakkon-san s'inquiète pour moi. C'est sans danger, j'ai déjà traité ce genre de dossier maintes fois. On dit qu'une âme devenue esprit vengeur ne peut plus être sauvée. Mais là, il reste peut-être une chance qu'elle accède au repos. »
« Si Hōkushī le dit, y a pas à s'en faire. Je te la laisse. »
« Je m'en charge. »
Le président-ours lui accorde une confiance totale. Dans ces conditions, je n'ai pas à fourrer mon nez. Simplement, je verrai la fin de l'histoire.
En pleine nuit, pendant ma veille habituelle, la porte de l'auberge s'est ouverte et la directrice en est sortie. Elle tient son arc, donc si la discussion tourne court, elle l'éliminera de force.
« Bonsoir, Hakkon-san. »
« Bienvenue. »
Déjà des démons-trépassés, des démons-squelettes et des démons-esprits rodent alentour. Je craignais qu'ils ne s'en prennent à elle, mais ils se contentent de lui jeter un coup d'œil sans approcher.
« Ça fait un bail que je n'ai pas utilisé ce sort, mais ça a l'air de marcher. »
En la fixant tout en l'entendant marmonner ça, je remarque une faible lumière qui suinte de son corps. C'est ça qui leur brouille la perception ?
« Hakkon-san. Depuis l'autre jour, j'ai réuni des infos sur Shīmi-san et les personnes agressées. Ça vous intéresse ? »
« Bienvenue. »
Évidemment que ça m'intéresse. Si ça permet de comprendre la vérité sur ce fantôme au visage déformé par la haine, je veux tout savoir.
« Je voudrais que Hakkon-san soit témoin de ce qui va se passer. Et si possible, comme vous l'avez fait l'autre fois, pourriez-vous en garder la trace en images ? »
En clair, elle me demande d'enregistrer. Inutile de le demander, c'était mon intention dès le départ.
« Bienvenue. »
« Merci. Alors, je vous raconte ce que j'ai appris sur elle. Shīmi-san a perdu son mari il y a six ans, s'est retrouvée seule, et a émigré dans cette strate où une femme peut trouver du travail par elle-même. »
Cet endroit à frissons, pour un test de courage de quelques jours, pourquoi pas. Mais pour s'y installer, faut du cran. Cela dit, s'il y a de la motivation, le travail ne manque pas.
« Elle a fini par trouver un emploi et a fait la connaissance d'un homme. Ils ont fini par vivre ensemble, et tout allait pour le mieux. Lui était peintre et avait fait son autoportrait. Le voici. »
Elle sort une feuille roulée de sa poche et la déplie. Y figure un homme au visage maigre, l'air faible. Le genre qu'un colporteur agressif ferait plier au prix qu'il veut.
« Il s'appelait Chikina. Peintre qui ne vendait pas, mais un jour un riche marchand a repéré son travail et il préparait une exposition personnelle quand… il s'est suicidé. »
Hein ? Pourquoi à ce moment-là ? Il tenait sa gloire, pourquoi se tuer ? Quelque part, c'est louche. C'est le développement classique « en fait c'est un meurtre », non ?
« Cause de mort : il s'est planté le manche de son pinceau dans la poitrine à plusieurs reprises. Quasiment certain que c'est un suicide. Il a laissé un testament. Il y avait griffonné en caractères de sang : "Même mort, je ne pardonnerai jamais à ces types." »
Une mort atroce. Quelle haine peut pousser à se planter son propre manche de pinceau jusqu'à la mort ? Quelle rancoeur, à deux doigts de la gloire, pinceau en main, pour s'enfoncer la lame soi-même jusqu'au bout ?
« Hakkon-san, en voyant ce portrait, rien ne vous frappe ? »
Elle me tend le dessin en plein visage. Combien de fois je le regarde, je n'y vois qu'un type médiocre avec un sourire forcé… Attendez, ce contour de mâchoire et ce nez. Ah, c'est ça.
Cet homme ressemble trait pour trait au démon-esprit qui rôde chaque nuit. L'expression a perdu toute forme humaine, mais la forme caractéristique du nez et le visage maigre correspondent.
En guise de réponse, je fais défiler sur mon « Panneau LCD » la vidéo de l'homme qui est en train de devenir un esprit vengeur.
« C'est bien lui. Chikina, sans nul doute. Pourquoi a-t-il accumulé une haine assez forte pour devenir un monstre vengeur ? En interrogeant les victimes, j'ai découvert un point commun à toutes. Ce point commun, c'est… »
Au moment où elle touche au cœur du mystère, moi qui, n'étant qu'un distributeur, ne peux pas me pencher en avant pour écouter, j'entends la voix de l'homme, teintée de sa haine, cracher ses mots de rancœur :
« Pourquoi… Pourquoi est-ce possible… Pourquoi ! »