« En ce qui me concerne, Hakkon m'appartient pour toute la journée ! »
C'est ce qu'elle a déclaré. Le lendemain du concours de gloutonnerie, conformément à sa promesse, je fus loué à Shu pour une journée, mais dès l'aube, l'endroit où elle m'emmena fut — la tente qui servait de base à la Compagnie des Frasques du Fou.
D'ailleurs, après le concours, les tenanciers des restaurants et les personnes concernées s'étaient excusés platement. À ce moment-là, l'excitation m'avait trop monté à la tête et, pour créer du buzz, j'avais imposé mes produits comme prix, ce qui était inexcusable.
On avait dit que les frais d'aujourd'hui seraient tous pris en charge par eux par la suite, mais j'avais poliment refusé. Moi qui avais répondu sans bien écouter, j'avais aussi ma part de tort.
« C'est trop bien... Shu, je suis trop jalouse ! Hein, Rouge ? »
« C'est à volonté, bouffe et boisson ! C'est pas juste, hein, Blanc ? »
Les jumeaux Rouge et Blanc fixaient Shu et moi avec une envie sincère. Face à eux, Shu bombait le torse pour se vanter.
« Bien joué, Shu. Si c'est pour une journée, aller chasser des monstres serait une bonne idée. »
« Effectivement, chef. Ou alors, on pourrait faire accompagner Hakkon-san lors de négociations, et profiter de son côté inhabituel pour... »
« Chef, vice-cheffe, Hakkon est à moi, vous savez ? Je ne le prête pas. »
Shu n'avait aucune intention d'accepter les propositions de Kerioil et Filmina.
« Hakkon, je vais faire un rendez-vous avec lui à la strate de départ. »
Hein, c'est ça ? C'est la première fois que j'entends ça. D'ailleurs, c'est quoi, la strate de départ ?
« Tu comptes l'emmener à la première strate. Là-bas... je vois. Bon, tant pis. Hakkon a promis de nous filer un coup de main. Cette fois, on laisse tomber. »
« Oui, oui. De toute façon, aujourd'hui, c'est ma journée en exclusivité. »
« Mais, Shu. Même si je ne pense pas que ce soit possible, si jamais tu t'enfuyais avec Hakkon ou si tu le vendais, nous infligerions une sanction. Nous, la Compagnie des Frasques du Fou. Le contrat qui interdit de trahir ses camarades doit être respecté. C'est la règle de la bande. »
Les yeux de Kerioil se plissèrent soudain, et sa voix prit une gravité glaciale. En y regardant de plus près, tous les membres de la bande avaient perdu leur expression, et leurs regards froids se braquaient sur Shu.
D'ordinaire, ils dégagent une ambiance plaisantine, mais l'air semblait s'être tendu d'un coup. Plus que « pas comme d'habitude », c'est peut-être ça, leur vrai visage.
« Je sais, chef. C'est moi qui étais là quand on a liquidé cet idiot. Pas question que je trahisse mes camarades. »
« C'était le cas. Alors, profite bien de ta journée. Et n'oublie pas de ramener des souvenirs pour nous. »
« Alors, des boissons qui pétillent et du plat mijoté ! »
« Euh, alors... des friandises à la zyugiuma grillée et du thé sucré bien frais ! »
« Moi, je voudrais la soupe jaune, s'il vous plaît. »
« Compris. Si je m'en souviens, j'achèterai ça. »
Une fois ses vantardises et son rapport terminés, Shu se dirigea vers l'entrée de la tente. Puis, se retournant vers moi, elle éclata d'un large sourire et baissa légèrement la tête.
« Alors, Hakkon, est-ce que tu veux bien m'accompagner, Lammis et moi, pour aujourd'hui ? »
« C'est bon. Hakkon et moi, on est comme un seul corps, tu sais. »
« Bienvenue. »
Je ne peux pas bouger correctement tout seul, donc inévitablement, Lammis fait partie du paquet.
Ne voulant pas lui être une charge, j'avais pensé faire sortir des roues par le bas pour que Shu parvienne à me transporter tant bien que mal, mais elle renonça au bout de cinq mètres.
Même pour une chasseuse, pousser un distributeur automatique toute seule, c'est un travail de force considérable. Au final, ce fut Lammis qui m'aida. Si j'avais des pieds, je pourrais me déplacer par mes propres moyens... mais un distributeur qui pousse des jambes et se met à courir, ce n'est plus du domaine de l'étrange. Le visuel serait trop horrible.
« On y va ! »
Ainsi, je passai la journée avec Shu et Lammis.
Nous montâmes dans le cercle de téléportation de l'Association des chasseurs et vécûmes un deuxième transfert. Cette sensation de flottaison me rappelle les montagnes russes, je n'arrive pas à m'y faire.
Quand la lumière du cercle s'éteignit, nous étions dans une pièce en pierre, presque identique à celle où se trouvait le cercle de la strate du lac aux eaux claires.
En ouvrant la porte, on se retrouva dehors, dans une sorte de petit abri qui ne contenait que le cercle.
C'était un lieu bizarre. Plutôt que sombre, disons que le ciel était un plafond de roche, sans la moindre lueur de soleil. La hauteur sous plafond devait être d'une dizaine de mètres depuis le sol.
Normalement, ce devrait être la nuit noire, mais des torches et des lumières d'objets magiques brillaient partout dans le village, assurant une visibilité amplement suffisante.
J'observai les alentours : des maisons en bois et en pierre s'alignaient, la circulation était intense. La densité de population dépasse largement celle de la strate aux eaux claires.
« Ça fait un moment que je suis pas revenue à la strate de départ. Ça me rappelle des trucs. »
« Moi, j'y viens assez souvent, vous savez. »
À l'opposé de Lammis, un peu fébrile, Shu souriait doucement. On dirait une autre personne que celle qui n'a d'yeux que pour la bouffe.
Elle semblait avoir une destination précise, car elle avança d'un pas vif sur la grande artère sans hésiter. Lammis, elle, regardait les rues à droite et à gauche, tout en veillant à ne pas la perdre de vue.
En observant, je compris que cet endroit était un village formé de force en alignant des habitations dans une gigantesque grotte. Un village dans un donjon... non, c'est peut-être ça, la forme normale d'un village dans un donjon.
Ce sont la strate du lac aux eaux claires et la strate du labyrinthe qui sont anormales ; normalement, dans un donjon, les parois rocheuses sont nues au plafond et aux murs. Que la lumière n'y pénètre pas est tout à fait normal. Moi aussi, j'ai été contaminé par ces strates, mon bon sens s'est effondré.
« Shu, où est-ce qu'on va ? »
« Là-bas, au fond, là où s'entassent les pauvres. »
Elle ne dit que ça, puis continua d'avancer en silence.
Un quartier où s'entassent les pauvres. Un bidonville, en gros. Dans ce genre d'endroit, l'insécurité est la norme. Je ne pense pas qu'elle veuille nous piéger, mais prudence oblige, je reste sur mes gardes.
Autour du cercle de téléportation, des bâtiments solides s'alignaient, mais par ici, ce ne sont que des masures — des ruines qu'on hésite à appeler des maisons.
Avec la force herculéenne de Lammis, une simple pichenette les réduirait en gravats.
« Bon, on est arrivés. »
En se retournant, elle montra derrière elle les ruines d'un vieux manoir. Un bâtiment de plain-pied entouré d'un mur d'enceinte en pierre effondré sur plus de la moitié. À première vue, ça semblait abandonné depuis des années, mais on voit des traces de réparations çà et là.
Le jardin n'a pas d'herbes folles, c'est évident qu'on s'en occupe.
« Tout le monde, je suis rentrée ! »
Au cri de Shu, les portes battantes s'ouvrirent grand, et des enfants en sortirent en déferlante. Leur âge... environ deux ans pour les plus petits, jusqu'à une dizaine d'années pour les plus grands. Au total, ils dépassaient largement la dizaine.
« Ah, c'est bien la grande sœur Shu ! »
« Bienvenue ! Vous nous avez ramené des trucs ? »
« Grande sœur, joue avec nous, joue ! »
En un instant, Shu fut encerclée par les enfants, qui lui tiraient les manches. Tous souriants, on voyait d'un coup d'œil à quel point elle était aimée.
« Je suis de retour. Vous avez l'air en forme, ça me fait plaisir. Jouer, c'est pour plus tard. La directrice est où ? »
« La directrice faisait le ménage ! Directrice ! La grande sœur Shu est revenue ! »
« Oui, oui. J'entends. Bienvenue, Shu. »
Ce qui apparut derrière les enfants, ce fut une femme maigre. D'après les rides aux coins des yeux et de la bouche, la cinquantaine. Un sourire paisible, émanant une bonté évidente, caressait la tête des enfants qui accouraient.
Elle portait un voile blanc et une robe ample bleu marine, tenue qui rappelle une religieuse.
« Je suis de retour, directrice. »
« Oui, bienvenue, Shu. La personne qui porte ce gros chargement dans le dos, c'est un ami ? »
« Ouais, un truc comme ça. Un collègue du boulot. »
« Ah, c'est vrai. Bienvenue à vous. Puisque rester debout à discuter n'avance à rien, entrez donc. »
« Oui, on entre... Hakkon, tu peux entrer, toi aussi ? »
Ah, j'ai l'impression que le plancher va céder. Pour la sécurité, mieux vaut qu'on m'installe dehors.
« Dommage. »
« C'est ce que je me disais. Bon, je te pose à l'entrée. Euh, directrice, un instant. Les enfants, par ici ! »
Une fois que Lammis m'eut installé, elle se tourna vers les enfants en leur faisant signe. Ils semblaient perplexes, mais comme Shu faisait de même, ils s'approchèrent rassurés.
Comprenant ce qu'elle voulait faire, je réorganisai rapidement ma sélection.
« Tout le monde, cette boîte, c'est une boîte magique ! Si y a un truc que vous voulez parmi ceux qui sont là, appuyez sur ce bouton. Aujourd'hui, la grande sœur a promis que vous pouviez prendre ce que vous voulez, alors pas de retenu ! »
« C'est quoi, ce truc rond ? »
« C'est une boisson avec du jus de fruit sucré. La grande sœur, elle adore celle qui est noire et qui pétille. »
« Et ça, et ça ? »
« C'est des friandises. C'est un peu salé, mais c'est bon ! »
Pendant qu'elle expliquait gaiement, les enfants attrapaient joyeusement les produits qui tombaient. Devant un tel spectacle, en tant que distributeur automatique, je n'avais d'autre choix que de servir.
Une fois que j'eus confirmé que tous avaient reçu boissons, friandises et nourriture, je changeai de forme. Mon corps devint principalement jaune, et en son centre s'alignèrent des ballons de baudruche multicolores, encore dégonflés.
« Eh, quoi quoi ? C'est quoi, ça ? »
Oh, les enfants penchent la tête pour regarder. Je fis alors entrer du gaz pour gonfler les ballons. Les enfants reculèrent d'un pas, surpris, mais leur curiosité l'emporta, et ils fixèrent les ballons d'un regard brûlant.
Une fois les ballons gonflés et ficelés, Lammis les prit et les distribua. Les enfants, ravis de les voir flotter, coururent partout en tenant les ficelles.
J'avais déjà montré une fois que je pouvais flotter grâce à des ballons, et je les avais donnés à Lammis et à la bande des gloutons ; ils avaient été ravis. La réaction des enfants était donc prévisible.
La directrice et Shu regardaient aussi les enfants avec un sourire attendri. L'accroche pour les enfants est parfaite. Il semble que je vais passer la journée avec eux, mais une telle journée n'est pas désagréable non plus.