C'est un vrai succès. Sous un ciel bleu sans nuages, une foule nombreuse fait la queue pour recevoir son ticket de participation au grand concours de grande bouffe. Les participants sont de tous âges, de tous sexes et de toutes races, la preuve que la publicité a porté ses fruits.
Finalement, l'épreuve a été fixée au poulet frit, mais face à un nombre de participants largement supérieur aux prévisions, il a fallu mobiliser tous les chasseurs pour se procurer les ingrédients.
Dans les cuisines installées derrière la scène, on fait frire la viande par montagnes, au point de se demander si on n'a pas chassé jusqu'au dernier animal vivant aux alentours du village.
Tiens, l'autre jour, le cuistot marmonnait un truc bizarre. C'était quoi, déjà…
« Ah, y a plus de viande. On fait comment ? Les bêtes du coin, on les a presque toutes flinguées. Viande, viande, ah ! Y a ça. L'autre fois, quand on est partis en expédition punitive, on en avait rapporté. »
Ça serait pas de la viande de démon-grenouille ou de démon-crocodile, par hasard… Ah, non, dans ce monde, manger de la viande de monstre, c'est la base. Faut pas plaquer l'éthique japonaise, hein, oui oui.
Bref, la viande a été assurée en quantité plus que suffisante, et on a demandé à l'avance aux gens s'ils préféraient du cola ou de l'eau ; apparemment, le cola est largement plébiscité, comme prévu.
Même la gamine aspirante Shui et les membres de la bande des gros mangeurs auraient adopté le cola. On peut dire que la première étape est validée.
« Hakkon, aujourd'hui, tu passes la journée à servir les boissons pour le concours, c'est ça ? »
« Bienvenue. »
Exact. Aujourd'hui, je suis planqué dans un coin de la scène pour recharger le cola au fur et à mesure qu'il diminue. Avec plus de cinquante participants, la consommation de cola va être énorme, tout comme celle de poulet frit.
D'ailleurs, sur proposition de Lammis, l'assaisonnement du poulet a été corsé, donc la soif va être décuplée, c'est sûr.
« Bon, moi j'ai les inscriptions à faire, alors je t'installe sur la scène et j'y vais. »
« Bienvenue. »
C'est à l'extrémité de la scène, mais un endroit bien en vue. Dans ce village, mon existence en tant que distributeur automatique intrigue, mais pas mal de gens ont trop peur pour oser s'approcher. Le président-ours m'a dit que cet événement servirait aussi à montrer que je suis pratique et sans danger.
La scène étant surélevée, j'embrasse du regard les gradins et les alentours, mais devant le guichet des inscriptions, la file est toujours interminable.
Vers la fin de la queue, il y a Lammis, et juste devant elle, la bande des gros mangeurs au complet. Il semble que non seulement Shui, mais aussi les jumeaux Rouge et Blanc participent au nom de la Compagnie des Frasques du Fou.
Y a-t-il d'autres connaissances parmi les participants ? Les deux gardiens de la porte y vont aussi. Et le changeur Goggaï aussi, tiens. Un costaud en triangle inversé, taillé pour la grande bouffe. Il a tout du favori.
Les quatre habitués du matin squattent les gradins. En balayant la salle du regard, je repère çà et là des clients qui me font travailler régulièrement.
Pour une raison quelconque, tous les regards convergent vers moi, mais ça se divise en deux : ceux qui me dévisagent par curiosité, et ceux qui se demandent avec suspicion pourquoi je suis là.
Dans cet inconfort, les préparatifs s'achèvent, chaises et tables sont en place. De grandes tables sont alignées sur l'immense scène, plus de vingt chaises installées.
Celle qui monte sur scène une fois les préparatifs terminés, c'est l'hôtesse de l'auberge, Munami, qui fait office de maître de cérémonie. Elle est en tenue de serviette style bonne, comme d'habitude. D'ailleurs, je crois n'avoir jamais vu ses vêtements civils.
« Mesdames, messieurs, merci d'avoir patienté. Nous déclarons ouvert le premier grand concours de grande bouffe de la strate du lac aux eaux claires ! »
Applaudissements et acclamations fusent des gradins, quasi pleins. La plupart des spectateurs tiennent des victuailles achetées aux stands dressés autour.
Voir un concours de bouffe le ventre vide, c'est de la torture. Les marchands ambulants doivent faire un chiffre d'affaires pas mal.
« Comme le nombre de participants dépasse les prévisions, nous divisons en premier et second bloc. Les cinq premiers de chaque bloc accèdent à la finale, où se jouera le match décisif. De magnifiques lots attendent le vainqueur, alors participants, donnez tout ! »
« Uoooooh ! »
Une voix de basse résonne depuis le fond de la salle. La tension des participants monte à son comble.
« Alors, les participants du premier bloc, entrez s'il vous plaît ! »
Au milieu de la cohorte de grands gaillards qui déferlent, les quatre de la bande des gros mangeurs apparaissent. Shui et Lammis doivent être dans le second bloc, je ne les vois pas. En tout cas, que des mecs, c'est un festival de testostérone.
À vue de nez, ceux qui dépassent deux mètres avec un tour de taille bien rond ont l'air costauds, mais connaissant l'appétit de la bande des gros mangeurs, difficile de dire qui l'emportera.
« Le temps imparti, c'est jusqu'à ce que tout le sable de ce sablier soit écoulé. »
Un sablier géant est posé à l'opposé de moi, il fait office de chrono.
Devant chaque participant, on pose un grand plat où le poulet frit s'amoncelle en montagne. Ça doit faire facile deux kilos.
« Bien sûr, celui qui a tout mangé avant la fin du temps est qualifié sur-le-champ. Alors, êtes-vous prêts ? Concours de grande bouffe… commencez ! »
Les participants se jettent simultanément sur le poulet frit qui fume.
« Atsu, achi ! »
« Hafu hafua fu. »
C'est tout juste sorti de l'huile, le jus a dû leur inonder la bouche. De grands gaillards se tordent en se tenant la bouche. Pas mal se jettent sur les chopes de cola pour calmer la brûlure.
Les favoris, la bande des gros mangeurs… ils regardent vers le ciel en soufflant « hafua fu ». Les bêtes, ça n'aime pas le chaud. Tant que ça n'a pas refroidi, le rythme ne montera pas. C'est méchant pour eux, mais leur mine me détend.
Ils se forcent à avaler en arrosant de cola, mais avec le gaz, l'estomac va gonfler d'un coup, non ? Ah, du point de vue des organisateurs, ça les arrange qu'ils s'effondrent ici. Moi, c'est plus complexe.
La bande des gros mangeurs, ce sont de bons clients, on a des liens, alors personnellement j'aimerais qu'ils s'en sortent.
La stratégie n°1 des tenanciers, l'opération « brûlante », a l'air de marcher : le cola part à flots. Les tenanciers eux-mêmes viennent m'acheter du cola glacé en supplément.
Le sablier est déjà à moitié écoulé, les premiers finishers devraient pointer.
« J'ai fini ! »
« Moi aussi, c'est bon. »
« Moi aussi ! »
« Pareil ici, c'est plié. »
La bande des gros mangeurs lève la main presque en même temps. Prévisible, mais les quatre passent. Les tenanciers applaudissent, mais leurs joues tirent.
« Eux aussi, c'est fait. »
Oh, Goggaï-san aussi. Ça fait cinq qualifiés. Plus vite que prévu.
« Les qualifiés sont déterminés avant la fin du temps imparti. Vous pouvez emporter le reste, on vous fournit les contenants. »
C'est bien pensé pour un concours de bouffe. Ceux qui mangeaient encore fourrent le reste dans les boîtes et sortent.
Une fois le premier bloc parti, le staff évasse restes et vaisselle en quelques minutes, et la scène est prête pour la suite.
« Place maintenant aux participants du second bloc ! »
Ce qui sort des coulisses, cette fois, c'est un groupe à forte proportion féminine. La favorite Shui y est, et Lammis aussi. Elle entre en agitant la main énergiquement.
Lammis mange beaucoup pour sa taille, mais face à Shui, elle n'a pas l'air de pouvoir gagner. Il y a aussi quelques chasseuses. Comme je suis placé devant la Guilde des chasseurs, j'ai fini par retenir les visages des habitués.
Peut-être qu'on a mis plus de femmes dans le second bloc pour donner de l'éclat à la finale.
« Alors, début du second bloc ! »
Au signal, tout le monde se rue sur le poulet. Comme tout à l'heure, beaucoup avalent de travers à cause de la chaleur et se ruent sur le cola.
Shui, elle, boit du cola tranquillement depuis le début, et croque le poulet avec délice. Son point fort, c'est qu'elle a l'air de se régaler. Main sur la joue, air béat, elle mastique à plein régime.
La viande disparaît à vue d'œil. Shui prend de grosses bouchées et mâche peu. Elle est d'une vitesse sans commune mesure.
« Gochisōsama desu yo ! »
Avant que le sablier ne soit à moitié vide, Shui a fini et descend son cola cul sec. Elle a été plus vite que la bande des gros mangeurs.
« Moi aussi, j'ai terminé. »
Une main se lève juste après. La deuxième, c'est une femme en costume, lunettes à monture noire : la changeuse Akouï, rien que ça. Shui comme Akouï, des minces qui avalent des quantités industrielles, de quoi rendre jalouses pas mal de femmes.
Puis, avec un gros retard, le suivant arrive.
« J, j'ai fini… C'était bon. »
Lammis se frotte le ventre, elle a réussi à tout avaler. Les deux dernières places sont prises par des gens que je ne connais pas. Des nouveaux arrivants dans la strate, ou des résidents qui ne fréquentent pas la Guilde.
« Les finalistes sont désignés ! La finale a lieu dans deux heures. En attendant, vous pouvez regarder la pièce de théâtre qui commencera dès que la scène sera nettoyée. Achetez de quoi manger et boire aux stands, et profitez du spectacle. »
Y a même du théâtre, c'est un vrai événement. Je n'avais jamais entendu dire qu'il y avait une troupe ici, ils ont dû l'engager pour l'occasion.
« Hakkon, on descend de la scène. Tu gênerais la pièce. »
« Bienvenue. »
Un distributeur planté au milieu d'une pièce, quel que soit le sujet, ça fait tache. Je me laisse transporter docilement.
« Tu regardes la pièce, Hakkon ? »
Hum, quoi faire. Le théâtre m'intéresse, mais depuis gamin, je suis mal à l'aise en spectateur. Comment dire… contrairement à la télé, je m'inquiète pour les acteurs, de peur qu'ils ratent. Je sais que c'est pas mon problème, mais je stresse et le contenu ne rentre pas.
Gamin, j'étais allé voir un spectacle de sentaï pour enfants, un accident a dévoilé l'acteur à l'intérieur, ça a viré à la panique générale, j'ai vu ça en direct, je pense que ça vient de là.
Ah, mais ça m'intrigue quand même. Dans un monde si pauvre en divertissements, la troupe doit être rodée, ça ira.
« Bienvenue. »
« T'as l'air intéressé. On regarde ensemble, alors. »
« Oh, vous deux aussi ? Moi aussi, du coup. »
Hyûrumi était là. Je me tourne vers la voix : elle est en noir comme d'habitude, les deux mains chargées de bouffe de stands. Elle a l'air de profiter de la fête, tant mieux.
« Lammis, tu manges un truc ? »
« Force, force. Le ventre est bourré, plus rien n'entre. »
La finale dans deux heures, on peut pas compter sur elle. Après tout ce poulet, c'est normal. Plutôt, faut la féliciter d'avoir tenu.
Les gradins sont remplis à seventy pour cent, mais le fond sur le côté est libre, on s'y installe. Comme je cache la vue à ceux derrière moi, je dois faire gaffe à prendre un bout.
Bon, profitons du théâtre de l'autre monde.