Quelques jours après l'affaire du faux, dans le village de la strate du lac aux eaux claires qui retrouvait peu à peu son quotidien habituel, j'ai été une fois de plus forcé de participer à une réunion des tenanciers de restaurants qui avaient récupéré leur clientèle.
« Grâce à l'embauche massive de chasseurs maîtrisant la magie de terre, les murs du village sont réparés à quatre-vingt-dix pour cent. »
« Oh, l'Association des chasseurs a bien bossé, hein. »
« Une fois les murs dressés, la défense sera parfaite. »
Quand Munami, qui assurait comme toujours l'animation, a applaudi, les tenanciers ont battu des mains en acclamant.
Le fait que la réparation du mur défensif ait avancé plus vite que prévu tenait surtout, comme l'avait expliqué Munami, à ce que l'Association des chasseurs avait réussi à sécuriser un gros effectif capable de manipuler la magie de terre.
Auparavant, plus de la moitié du mur n'était qu'une palissade de pieux en bois qui ne méritait même pas le nom de rempart, mais maintenant une haute et épaisse muraille de terre entoure le village.
« Silence, tout le monde. Dans deux semaines, le mur devrait être achevé. Une fois la sécurité assurée, le village se développera encore davantage et de nouveaux arrivants afflueront. C'est pourquoi, pour fêter l'achèvement du mur, je pensais organiser un événement commun aux restaurants. »
C'est grâce à l'incident du resto à chaînes que les restaurants de cette strate se sont serré les coudes. C'est pas mal, une relation où tout le monde ne s'oppose pas mais collabore.
« Pour le contenu, je pensais organiser un concours de gros mangeurs. »
« Ah ouais, les chasseurs bouffent un max. Ça va mettre l'ambiance. »
« Ouais, si on met des lots pour le gagnant, y aura du monde. »
« Si on prend des droits d'entrée corrects, on ne sera pas dans le rouge. »
Un concours de gros mangeurs, hein. C'est simple, les règles sont claires, ça a l'air de mettre l'ambiance.
« C'est ça, des aliments qui font gonfler le ventre facilement, ce serait bien. »
« Et si on faisait une catégorie féminine à part, avec des sucreries ? »
« À l'inverse, si on met des trucs faciles à bouffer, ça fera plus "gros mangeur" et le public kiffera, non ? »
Diverses opinions fusaient, un débat animé se déroulait. La fois précédente, ils comptaient entièrement sur moi, mais les voir s'emballer d'eux-mêmes comme ça me soulage.
Enfin, parler sur le ton du donneur de leçons, c'est malvenu aussi. Moi qui ne fais qu'emprunter la force des produits placés dans le distributeur automatique.
« Alors, visez la tenue dans deux semaines, on fera faire des tracts et des affiches au patron de l'épicerie. Tout le monde, on compte sur vous pour mettre le feu ! »
« Ohhhhh ! »
En regardant les tenanciers lever le poing, je me disais que ma présence ici n'était pas nécessaire... Un peu déçu qu'on ne m'ait pas demandé mon avis ne serait-ce qu'une fois.
En observant les tenanciers s'emballer — au fond, pourquoi m'ont-ils emmené ?
Quelques jours s'étaient écoulés depuis, et le village était en plein chaos pour les préparatifs du festival.
Le lieu fut fixé sur la place devant l'Association des chasseurs, et l'installation progressait. Comme les travaux de reconstruction battaient leur plein, les charpentiers étaient en surnombre, si bien que pour un site d'un seul jour, une scène passablement impressionnante était en train de se monter.
Des affiches annonçant le concours étaient collées partout, des tracts distribués. L'excitation montait vers son paroxysme pour le jour J.
Les lots pour les participants seraient fournis par chaque boutique, et parait-il que ceux qui finiraient dans les cinq premiers recevraient de sacrés lots. D'après ce que j'avais entendu en passant, l'armurier offrait des armes et armures, le marchand d'outils un équipement complet de chasseur, et d'autres lots que tout chasseur rêverait d'avoir étaient alignés.
Du coup, les candidats au concours de gros mangeurs augmentaient de jour en jour, et les organisateurs poussaient des cris de joie, ce qui était le principal.
« Hakkon, on a besoin de ton aide ! »
Une fois de plus convié à une réunion extraordinaire, ce furent les tenanciers, dont les cris de joie s'étaient mués en vrais cris de détresse, qui vinrent se jeter sur moi en pleurant.
Tous, sans exception, affichaient une mine tragique, et ils se frottaient à moi comme une horde de zombies.
« He-hein, Hakkon a peur, là ! »
« Les vieux, calme un peu ! »
Apaisés par Lammis et Hyûrumi qui m'accompagnaient, les tenanciers finirent par retrouver leur calme.
« Bon, et alors, qu'est-ce que vous voulez demander à Hakkon ? J'ai entendu dire que les préparatifs du concours de gros mangeurs marchaient bien. »
« Ouais ouais. Moi aussi, je compte y participer. »
« C'est ça, Lammis. Effectivement, les participants augmentaient et ça roulait. Oui, ça roulait... jusqu'à ce qu'on apprenne leur participation. »
Là, elle coupa court et Munami fixa Lammis d'un air grave.
Eux, encore. De ses mots inquiétants, je déduisis que quelqu'un avait infiltré un assassin dans le but de harceler. Le suspect évident, c'était le resto à chaînes.
« Au concours de gros mangeurs, Shui l'aspiratrice, fléau des tournois, et la bande des gros mangeurs participent. »
En entendant les nouveaux propos de Munami, j'ai compris d'un coup la situation dans laquelle on était acculés.
L'appétit de Shui, la plus grande mangeuse de la Compagnie des Frasques du Fou, est prouvé par le nombre de pièces qu'on m'a insérées. Elle avale sans peine plus de trois fois la ration d'une personne normale au quotidien,
« C'est vers cinq dixièmes de satiété qu'on bouge le mieux, tu trouves pas ? »
Et elle, qui le dit avec un air détaché, participe, alors forcément les tenanciers sont déstabilisés.
En plus d'elle, les quatre membres de la bande des gros mangeurs participent aussi, leurs estomacs ne sont pas ordinaires non plus. Quand ces cinq-là ont mangé et bu sérieusement auparavant, ils m'ont forcé à réapprovisionner trois fois.
Parait que les diables de Tasmanie peuvent bouffer environ la moitié de leur poids. Même s'ils sont de petite taille, ils doivent faire dans les cinquante kilos. Donc, à fond, ils peuvent facilement ingurgiter plus de vingt kilos. Avec quatre spécimens pareils qui participent, c'est normal de désespérer.
Les droits d'inscription sont perçus, parait-il, mais ça ne suffira pas du tout avec ces cinq-là.
« Là, c'est pas juste le rouge, c'est le rouge vif ! Même toute la bouffe du monde n'y suffira pas ! »
« Parait que les tournois où la bande des gros mangeurs participe ne laissent même pas un déchet, pas que de la nourriture... »
« Alors qu'on s'était tous serré les coudes et qu'on avait bossé dur, tout est fini à cause de ça ! »
Les tenanciers, plongés dans le pessimisme, frappaient le sol du poing, tout en me lançant — à moi — des regards larmoyants. J'ai le souvenir d'avoir vécu exactement la même chose. Arrêtez votre petit manège, voulez-vous.
« En gros, c'est ça. Vous cherchez un stratagème ou des produits chez Hakkon pour gérer ces cinq gros mangeurs, c'est ça ? »
Les tenanciers, comme s'ils s'étaient entraînés d'avance, hochèrent la tête en parfait unisson.
Pour satisfaire ces gros mangeurs, faut soit les gaver de quantités massives, soit leur faire ingérer un truc qui gonfle l'estomac, avant ou pendant le repas.
Tiens, et si on servait des boissons gazeuses ? Si on sale plus ou qu'on épice les plats du concours, ils auront plus soif et boiront plus de sodas.
Pensant ça, je fis sortir une bouteille de deux litres de cola par le bac de distribution. Lammis prit le cola, le posa sur la table, et les tenanciers s'approchèrent, mais ne sachant pas ce que c'était, ils penchaient la tête.
« Écoute, c'est une boisson qui a un drôle de passage en gorge, qui pétille. »
« Moi j'aime bien la boire, mais c'est sucré et ça gonfle pas mal le ventre. Hakkon veut dire que si on la sert avec les plats, la quantité bouffée va baisser, c'est ça ? Hein, Hakkon ? »
« Bienvenue. »
Comme ils ne pigeaient pas malgré les explications des deux, Lammis versa dans des gobelets et servit tout le monde. Ils reçurent le gobelet, mais se contentèrent de le fixer, personne n'y touchait.
À chaque éclat de bulles, ils tressaillaient de l'épaule. Voyant ça, Hyûrumi le vida d'un trait, ne supportant pas leur manège.
« Khaaaa, ce picotement en gorge qui pique, ça devient addictif ! »
Le voyant boire avec délice et s'essuyer la bouche, leur curiosité fut piquée, et tous en goûtèrent une gorgée.
« Fuoh, c'est quoi ça, sensation inédite. »
« Comme si quelque chose pétait en bouche. Le goût me semble trop sucré, mais grâce à ce pétillement, ça descend tout seul. »
« Moi, j'aime bien ça. »
Ça avait l'air globalement apprécié. Mais y en a qui pourraient ne pas aimer, ce qui posera problème.
« Si on sert ça à la place de l'eau, les participants vont pas râler ? »
« Ah, c'est vrai. Moi, c'est un peu impossible. »
« Du coup, on laisse le choix entre l'eau et ça ? »
« Nan nan, comme ça ceux qui boivent de l'eau seront carrément avantagés. »
À partir de là, je n'ai plus qu'à leur faire confiance. À l'opposé de tout à l'heure, des avis et propositions jaillissaient les uns après les autres, alors je veux croire que ça va le faire.
Pendant que je restais spectateur sur place, et que Lammis et Hyûrumi sirotaient leur thé au lait sans rien dire, la contre-mesure fut décidée.
Au concours de gros mangeurs, de l'eau et du cola seraient fournis aux participants, qui pourraient choisir librement. Du coup, boire de l'eau serait carrément avantagé, mais là ils ont sorti un coup astucieux.
Jusqu'au jour du concours, chaque boutique aura du cola, et en vendra une petite quantité à un prix assez élevé. Ainsi, beaucoup de participants, sachant qu'ils pourront boire du cola gratis le jour du tournoi, choisiront le cola plutôt que l'eau, pensèrent-ils.
C'est pas un coup de maître, ça ? Ceux qui visent vraiment la victoire devraient choisir l'eau, mais ils ne font pas du gros mangeur leur métier. C'est pas grave s'ils cèdent à la tentation immédiate.
« Du coup, Hakkon. Si tu pouvais le fournir à un prix abordable, ça nous arrangerait. »
Devant les tenanciers qui se frottaient les mains en suppliant, j'ai failli pouffer, mais comme j'avais de toute façon l'intention de le vendre à un prix qui ne me ferait pas perdre d'argent, j'ai approuvé d'un « Bienvenue. »
Comme ça, les préparatifs en amont étaient bouclés. Plus qu'à attendre le jour du tournoi avec impatience.