Laissons la bande des Gloutons chez le président-ours, Lammis et Hyûrumi sont parties en reconnaissance ennemie, mais moi aussi j'ai envie de les suivre.
Parce que le faux m'intrigue au plus haut point. Pas seulement en entendre parler, je veux le voir de mes propres yeux. Ceci dit, si on me trimbale en mode distributeur automatique habituel, on me grillera illico. Le mieux, c'est d'aller jeter un œil en planquant ma vraie nature.
C'est ainsi que, transformé en « distributeur en carton », fourré dans un gros sac, je me suis fait porter par Hyûrumi. C'est mon déguisement à moi, mais les deux filles sont déjà déguisées elles aussi.
Lammis a défait sa queue-de-cheval latérale pour laisser tomber ses cheveux, et coiffe un grand chapeau souple à large bord. Elle porte un cardigan et une longue jupe qui gomment son allure d'habitude si vive, la faisant ressembler à une jeune fille de bonne famille cloîtrée.
« Hein, c'est pas bizarre, Hakkon ? Ça me va ? »
« Bienvenue. »
Une tenue à l'opposé total de son image habituelle, et avec son air embarrassé, elle est à croquer. J'aimerais bien enregistrer la scène sur une caméra de surveillance.
« T'as changé, Lammis. »
Hyûrumi, qui la mate fixement en disant ça, est méconnaissable elle aussi.
Ses cheveux, habituellement attachés n'importe comment, sont tressés en une natte qui lui descend dans le dos, et elle porte un chapeau à visière avant qui lui gonfle la tête.
Elle a un haut sans manches mais au col roulé, ce qui marque sa silhouette... mais elle a rembourré sa poitrine. Elle fait plus imposante qu'à l'accoutumée. En bas, un short taille basse qui laisse les cuisses à l'air, d'où s'élancent de fines jambes blanches.
Fini le look maladif et crasseux de d'habitude, voilà une allure active.
« Tes fringues sont super classes, Hyûrumi. Hein, Hakkon ? »
« Bienvenue. »
« Ce genre de truc, j'suis pas à l'aise... »
Elle se gratte la tête en riant jaune, pour une fois visiblement gênée. Comme elle porte tout le temps du noir en couvrant sa peau, le changement est rafraîchissant et la rend attirante. Vu la base, si elle soignait un peu son apparence, elle aurait du succès.
« Bon, allez, on y va pour la reco ! »
« Ouais, c'est un peu honteux mais on y va. »
« Bienvenue. »
On se balade à trois dans le village, et depuis tout à l'heure je sens des regards, hommes et femmes confondus.
Les mecs, c'est la bave aux lèvres devant une belle fille ; les nanas, elles sont en admiration, des soupirs d'extase nous parviennent par moments. Les deux sont de haut niveau, donc normal qu'elles attirent l'œil, mais comme déguisement pour une infiltration, c'est raté.
« Dis, l'endroit où est le faux Hakkon, c'est bien par ici, hein ? »
« Ouais. L'endroit, c'est... vois-tu, près de l'ancien resto de la Chaîne, parait-il. »
En entendant ça, un mauvais pressentiment m'a saisi. Pas juste un pressentiment, une quasi-certitude. J'ai même l'impression de voir la chute de l'histoire.
Si le resto de la Chaîne est mêlé à ce coup... Non, pas de conclusions hâtives. D'abord, on rassemble des infos sur place, après on juge.
En remontant la grande artère, la foule s'épaissit. Il est midi passé, d'habitude les étals devant la Guilde des chasseurs sont bondis, mais aujourd'hui y a personne. Tout le monde a dû affluer de ce côté.
Une fois arrivé à vue de l'ex-emplacement du resto de la Chaîne, une file indienne saute aux yeux. Au premier rang, visible, un énorme cube blanc. Apparemment, c'est mon sosie. À cette distance, impossible d'en voir les détails.
Une dizaine de personnes font la queue pour acheter. Une vingtaine d'autres sont assises aux tables et chaises installées dehors, en train de manger.
« On se met au bout. »
« Ouais, compris. »
Une fois à la queue, j'ai profité de l'attente pour observer les alentours. Le faux est adossé au mur de l'ancien resto de la Chaîne. Le resto n'a pas rouvert, boutique close.
En approchant, j'ai pigé un truc : ce faux est plus de deux tailles au-dessus de moi. La hauteur dépasse allègrement les deux mètres, il rivalise avec le président-ours. Largeur et profondeur, le double des miennes.
Les tons et le design cherchent à m'imiter, mais ça fait cheap quelque part. On sent le fait-main acharné, mais c'est sûr, quelqu'un m'a copié pour me fabriquer.
« Bon, enfin notre tour. »
Je dépasse un peu du haut du sac, donc je vois bien. Effectivement, le design copie le mien à s'y méprendre. Par contre, les produits alignés, rien à voir.
Deux étages. Le supérieur, boissons à la file. D'abord, les contenants : tout en verre, bouchons en liège. Au-dessus des boutons, les noms sont écrits dans l'écriture de ce monde, donc plus clair que chez moi.
« Thé sucré, eau, et un truc à base de jus de fruit pressé, à en juger par l'étiquette. Prix : une pièce d'argent. »
Hyûrumi me file l'info à voix basse. Les tarifs calqués sur mes débuts, aussi. Les boissons, ils les font avec ce qu'ils peuvent produire ici.
« L'étage du bas, c'est de la bouffe. Y a de la viande frite, des pâtes, et un truc fourré dans du pain. »
Le deuxième étage, tout en bouffe : karaage, ersatz de ramen, sandwich, et un truc genre oden. Ils se donnent un mal de chien, mais est-ce qu'on peut vraiment acheter et se faire servir chaud ?
« Bon, ben, on prend une boisson et un truc à manger chacun, pour voir. »
Hyûrumi fourre une pièce d'argent dans la fente. La forme, quasi pareille que la mienne. La pièce est rentrée, mais le bouton ne s'allume pas, donc dur de savoir si l'achat est passé.
« Une pièce d'argent insérée. »
Waouh ! Une voix sort du distributeur. Hein ? La technologie de ce monde permet la synthèse vocale ? Hyûrumi m'avait dit qu'elle bosse dessus mais que c'est pas encore au point.
« Une fonction vocale... cela dit... »
Elle glisse une deuxième pièce.
« Deux pièces d'argent insérées. »
Rebelote. Cette fois, j'ai bien tendu l'oreille : c'est une voix d'homme jeune, mais avec un réalisme qui n'a rien d'un enregistrement.
Hyûrumi penche la tête et en enfonce une troisième.
« Trois pièces d'argent insér... hoquet... ées. »
Il a hoqueté ! Hein ? Y aurait pas un mec *dans* le distributeur, par hasard ?
Hyûrumi, un sourire vicieux aux lèvres, appuie sur le thé et le karaage en même temps.
« He... »
Là, j'ai distinctement entendu une voix d'homme prise au dépourvu. S'il y a quelqu'un dedans, tout s'explique. Les performances d'un distributeur auto, la techno de ce monde ne peut pas encore. Mais si un humain gère de l'intérieur, l'encaissement et la remise des produits, c'est jouable.
La boisson apparaît au bac de distribution, mais le karaage, nada.
« Veuillez patienter un instant. »
Le gars dans la machine dit ça, mais s'il a du karaage prêt à l'avance, il pourrait le sortir direct, non ?
Plus de cinq minutes plus tard, le produit atterrit au bac.
C'est servi dans une assiette en céramique, et du karaage s'élève de la vapeur. Pas juste réchauffé, on dirait du frais frit.
Ils cuisinent *dedans* ? Impossible. Même plus grand que moi, l'espace est trop juste pour qu'un adulte y cuisine.
« Moi, je prends l'eau et les pâtes à la sauce. »
L'eau sort direct, mais l'ersatz de ramen prend du temps aussi. Moins que le karaage, mais quand même trois minutes.
Produit pareil : air du fait minute. Caser du matos pour faire karaage et ramen là-dedans, impossible. Quel trucage ?
Les deux installent leurs achats sur une table proche et se mettent à table.
« Oh, c'est bon. C'est pas du réchauffé, ça. »
« Ouais, c'est bon normalement, mais... ce goût... ça me rappelle le resto de la Chaîne. »
Le commentaire de Lammis m'a fait tilt. L'emplacement du distributeur, c'était toute la réponse. Le faux, c'est du personnel du resto de la Chaîne, sans doute.
Probablement : le dos du distributeur est ouvert, relié au bâtiment de l'ex-resto. Ils ont percé le mur pour le connecter ; quand un client achète, ils préparent à l'intérieur du resto. Comme ça, tout colle.
Reste à savoir *pourquoi* ils se donnent ce mal. Le but principal, c'est de me piquer mes clients, mais y a peut-être aussi de la rancœur contre moi.
Une grosse chaîne qui se fait damer le pion par un seul objet magique, leur retrait rapide, c'était peut-être pour préparer ce coup.
« Bon, on rentre. On causera en détail sous la tente. »
« Ouais, d'accord. »
Le truc du faux distributeur et qui tire les ficelles derrière, c'est vu. Reste à trouver la parade. Me faire copier, ça me fait ni chaud ni froid, mais honnêtement, je suis impressionné par leurs efforts corporate à côté de la plaque.
Si j'avais été en panne dans la strate du labyrinthe, leur OPA aurait réussi ? C'est bien imité, mais la qualité pour berner les habitués, c'est même pas la peine d'y penser.
D'ailleurs, tout à l'heure, parmi les acheteurs, pas un seul habitué. Le goût sera pas dégueu, mais « de toute façon, on peut bouffer ailleurs aussi », c'est l'impression franche qu'ils donnent.
Les étals et les autres boutiques, depuis qu'on les a aidés la fois d'avant, ont monté en gamme côté goût et qualité, donc même sur le terrain du goût, le resto de la Chaîne n'a pas l'avantage.
À mon avis, même si on laisse faire, ils vont s'autodétruire. Faut cuisiner illico presto après la commande, et avec une seule machine, le débit est pourri.
Même pas sûr qu'ils soient dans le noir. Ce business modèle tient pas la route.
De retour sous la tente des deux filles, la réunion a débouché sur : « Si on reprend normalement le commerce comme distributeur, ça roule, non ? »
Du coup, dès le lendemain, de retour à mon spot habituel devant la Guilde, l'info a circulé à la vitesse de l'éclair, les habitués ont déboulé en masse, et les produits sont partis comme des petits pains.
Les cuisiniers des étals sont venus s'approvisionner en gros pour leurs ingrédients, et du matin au soir, le flux n'a pas cessé. Une semaine plus tard, quand ça s'est calmé, le faux distributeur avait déjà plié bagage, et des planches clouées fermaient l'emplacement.
J'espère que le resto de la Chaîne a jeté l'éponge, mais j'ai un mauvais pressentiment qu'ils vont remettre le couvert. Cette affaire, ils nous ont collé au radar pour de bon.
Ce genre de truc, c'est une question de face. Une grosse boîte, ça peut venir nous écraser pour de vrai. Bah, s'ils s'en prennent à moi ou aux miens, je les renverrai dans les cordes.