Depuis que nous sommes arrivés dans la strate du labyrinthe, de nouveaux habitués ont fait leur apparition. Le couple de la boutique d'équipement, la famille de l'auberge, la réceptionniste de l'Association des chasseurs, et la plupart des résidents d'ici achètent désormais chaque jour.
Cela dit, cette strate compte bien trop peu d'habitants. Même pour une strate impopulaire, une dizaine de personnes à peine, c'est de quoi faire faillite. Je m'inquiétais pour rien, moi qui suis un étranger, mais c'est Lammis qui a posé la question à la réceptionniste, partageant mon doute, et l'énigme s'est résolue.
En fait, mon intuition était bonne : l'Association des chasseurs verse une somme fixe chaque mois. Autrement dit, même sans le moindre client, un revenu suffisant pour vivre est garanti.
Dans ces conditions, la donne change. Si l'on touche de l'argent sans travailler, bien des gens supporteraient cette situation.
Cela dit, l'oisiveté est bienvenue jusqu'à un certain point, mais quand elle s'éternise, plus on est travailleur, plus cela devient une souffrance et une source d'inquiétude.
C'est pourquoi, quand un chasseur de passage se présente, on l'accueille avec une ferveur démesurée, et c'est là tout le sel de cet endroit.
Puisque nous sommes là pour un long séjour, les visages des résidents rayonnent de vitalité et l'ambiance est à son comble.
Trois jours après notre arrivée au village, la Compagnie des Frasques du Fou est partie en reconnaissance vers une autre strate, promettant de venir nous chercher une fois l'information réunie.
Le président-ours aussi a dû rentrer bientôt à la strate du lac aux eaux claires pour régler divers soucis, et il est reparti le premier.
Lammis, Hyûrumi et la bande des gros mangeurs sont encore là car le président-ours leur a confié une mission ; ils ne peuvent pas s'éloigner. Tandis que chacun prépare son matériel pour un départ prévu demain, un autre chasseur, fait rare dans cette strate, s'est présenté.
Un beau jeune homme aux cheveux blonds et aux yeux bleus, au visage androgyne, portant une armure intégrale d'un noir de jais, d'un brillant mouillé, est venu seul à l'Association des chasseurs.
Sa beauté, ses longs membres élancés, la grande épée dans son dos et cette armure noire : comment dire, il a l'air sorti tout droit des superbes images de synthèse d'un certain jeu qui se vante de condenser l'idéal féminin. Le regard de la réceptionniste est rivé sur lui.
« Excusez-moi. Je viens d'arriver dans cette strate aujourd'hui, auriez-vous une carte détaillée du labyrinthe ? »
Ses manières sont douces, sa voix limpide. Pour l'instant, aucun défaut en vue. Jalouser un distributeur automatique serait absurde, mais s'il était humain, rien que de se tenir à côté de lui pourrait être douloureux pour un homme.
« O-oui. La carte sera prête dans trois jours, une version précise et à jour est en cours de finalisation. »
Voilà donc le visage d'une femme qui a eu le coup de foudre. Je ne crois pas au coup de foudre, mais face à une telle beauté, on comprend que ça arrive. Ah, tiens...
Curieux de la réaction de Lammis et Hyûrumi qui buvaient quelque chose à mes côtés, je me tourne vers elles... et les trouve en train de l'admirer en faisant du bruit.
« Hé, Hyûrumi, regarde regarde ! C'est un beau mec comme dans les dessins ! »
« Ooh, c'est vrai. Il est à tomber par terre. »
Quelle légèreté. Ce n'est pas de l'amourette, mais l'excitation de croiser une célébrité en ville. Elles sont purement impressionnées.
« Trois jours ? Alors je repasserai dans trois jours. »
En partant, il a offert un sourire frais comme une brise printanière avant de franchir la porte.
Les deux réceptionnistes continuaient de lui faire signe de la main bien après sa disparition. Effet redoutable, ce beau gosse.
Les femmes, faciles à duper par les apparences... pas au point de le dire avec autant de cynisme. Les hommes se laissent tout aussi bien séduire par une belle femme ou une forte poitrine, c'est donne-donne.
Même de mon point de vue d'homme, face à une telle beauté, c'est compréhensible. Il a vraiment ce genre de visage.
« On dirait le héros des contes d'autrefois, non ? »
« Lammis, ce héros-là, c'est une image idéalisée à outrance. Le chasseur célèbre type, c'est le plus souvent un costaud bodybuildé, un ossan tout en muscles, c'est la norme. »
Lammis reçoit le choc de la réalité en plein dans son admiration. Il y a des réalités qu'on est mieux de ne pas connaître. Oui, oui.
« Eh b-ben, le chasseur célèbre qui possède cent bénédictions, celui qu'on appelle le favori des dieux ? J'ai ouï dire que c'était une beauté surnaturelle, et moi, j'suis super fan, là ! »
Son trouble se manifeste par son accent du terroir.
Cependant, cent bénédictions, c'est énorme. Combien de points ça a dû coûter ? Au fait, moi je peux obtenir des fonctions et des bénédictions en dépensant des points, mais les chasseurs et les autres, c'est aussi un système à points pour eux ?
Je tenais ce système pour acquis, mais peut-être que les chasseurs deviennent plus forts en tuant des monstres ? Impossible à vérifier avec mes phrases toutes faites.
« Ah, le favori des dieux. Cette personne était vraiment une belle femme au cœur pur, les documents et témoignages l'attestent encore aujourd'hui. Simplement, elle ne restait jamais en un lieu, donc elle a laissé des légendes un peu partout, mais son portrait détaillé reste inconnu. »
Un type bien. Beauté mystérieuse, errante, qui plus est surpuissante. En faire le sujet d'une histoire, succès garanti.
« Tant mieux ! C'est mon idéal, après tout ! »
« Enfin, ce beau gosse là, c'est peut-être bien un de ces humains spéciaux. S'il a le niveau pour affronter seul la strate du labyrinthe, c'est qu'il a de la bouteille. »
Avec une telle gueule, même s'il n'était pas si fort, les chasseuses voulant l'avoir dans leur équipe seraient légion. Pourtant, il agit seul, preuve qu'il a les capacités.
Peut-être attend-il ses coéquipiers dehors, mais j'ai l'impression qu'il tient instinctivement les gens à distance. Ses manières sont calmes et polies, mais on dirait aussi qu'il garde d'emblée un pas de recul.
Enfin, tant qu'il ne fait pas de mal à mes compagnons, son for intérieur m'importe peu.
La nuit venue, dans cette strate du labyrinthe dépourvue de tout divertissement, se coucher tôt est devenu la norme.
Lammis et les autres dorment dans l'auberge qui a bien plus de chambres qu'il n'en faut, et vu de l'extérieur, les lumières aux fenêtres sont déjà éteintes ; ils ont dû s'endormir bien tôt.
Je suis planté devant l'auberge. On m'a proposé d'entrer, mais vu mon poids, si le plancher cédait, ce serait embêtant, alors je reste dehors.
J'ai tellement l'habitude de ce corps de distributeur que rester dehors à ne rien faire ne me déplaît plus. Pire, j'ai l'impression d'y être parfaitement adapté.
J'ai l'impression de devenir un distributeur automatique, corps et âme... ce n'est pas plus mal, après tout.
Je passe en mode veille nocturne, ne laissant qu'une lueur diffuse. Faute de toute autre source de lumière, cela me rend déjà bizarrement visible.
Mais cette strate du labyrinthe est vraiment trop à l'abandon. Hormis le labyrinthe lui-même, c'est une terre stérile où rien ne pousse, sans monstres ni animaux. Ça a l'air d'un terrain voué à l'échec, mais en fait, il a une valeur d'exploitation.
Si c'était le Japon moderne, une zone industrielle y aurait poussé. Mais dans un donjon où n'importe quoi peut arriver, difficile pour des gens ordinaires d'y travailler.
D'ailleurs, la nature même du donjon reste pleine de zones d'ombre. Le donjon que je connais n'a pas de ciel, et une strate n'est pas aussi vaste. L'échelle est tout simplement différente.
Et l'histoire selon laquelle n'importe quel vœu serait exaucé en atteignant le dernier niveau, c'est à prendre avec des pincettes. Une entité capable de créer un tel monde virtuel absurde pourrait peut-être le rendre possible, mais bon.
Hé, je préférerais que les seules préoccupations d'un distributeur automatique soient ses ventes, mais la vie n'est pas si simple.
Alors que je ruminais tout ça assez sérieusement, les alentours se sont soudain éclairés. Oh, quelqu'un sort de l'auberge ?
Les doubles portes de l'entrée s'ouvrent grand, et en sort un beau jeune homme. C'est le type tape-à-l'œil de tout à l'heure.
Il avance d'un pas chancelant, peu assuré, et vient se planter devant moi. Baigné dans ma lumière, son visage est dénué de vie, loin de l'assurance décontractée de la journée. Son regard ne se fixe pas, son corps tremble légèrement.
Qu'est-ce qui lui prend ? Là, il a l'air d'un beau gosse louche, sinistre et pathétique.
« Aaaah, putain, j'ai flippé ! Pourquoi tout le monde me mate comme ça ? On m'avait dit qu'il y avait peu de monde dans cette strate, mais y'en a pas mal, en faiiiit ! »
Hein ? Il vient de déballer à toute vitesse des trucs lamentables. Hé, son attitude de tout à l'heure, c'était du forcing, et sa vraie nature, c'est celle-là ?
« Mooooii, c'est impoooosible ! Parler aux gens, j'veux paaaas ! Vraiment, faites-moi grâce. Haaaaaaa... »
Un soupir comme s'il allait en rendre l'âme. Ce type, c'est un asocial ? Il joue le beau gosse pour le cacher ? La raison de son solo, c'est l'asocialité ? Comment dire... je me sens soudain proche de lui.
« Non non, faut pas. Ma mère l'a toujours dit : voir les choses du côté négatif, ne penser qu'au pire, c'est pas bien. Positivement, positivement. »
Le voir répéter de grandes inspirations et serrer les poings très fort, ça donne envie de le soutenir.
Il me revient qu'un composant de la fève de cacao aurait un effet régulateur sur le système nerveux autonome, favorisant la détente. Dans ce cas, ajoutons du chocolat chaud à l'assortiment.
« Bienvenue. »
« Waaah, j'ai eu peur ! Eh, quoiquoiquoi !? »
Il a l'air drôlement surpris, puisqu'il a bondi de trois mètres sur place. Sacrées capacités physiques. Une telle réaction, ça donne envie de le taquiner, mais ce serait contre-productif.
« Veuillez insérer des pièces. »
« Ah, euh. C'est la boîte qui était à l'Association des chasseurs tout à l'heure, non ? Si je me souviens bien, c'est une boîte mystérieuse qui permet d'acheter des trucs. Les hommes-ours l'utilisaient. »
Il s'approche habilement en cambrant légèrement le buste en arrière. Sa peur se lit comme dans un livre. C'est de ma faute, mais pour le calmer, je veux lui faire boire ce chocolat.
J'aligne une rangée entière sur l'étagère du bas avec du chocolat pour qu'il saute aux yeux.
« Euh, il fallait mettre la monnaie ici, c'est ça ? Et puis, il faut appuyer sur la saillie sous le produit qu'on veut, je crois. »
Dès que je détecte la pièce qui glisse à l'intérieur, j'allume le voyant de sélection.
« Je prends quoi... Ce gobelet avec un dessin de liquide brun qu'on verse, c'est une boisson, non ? Y'en a plein alignés, ça a l'air populaire, et ça ressemble au thé qu'on buvait chez mes parents, je vais prendre celui-là. »
Il a choisi le chocolat comme espéré, ce qui me fait plaisir, mais il parle tout seul. Tiens, un ami qui travaillait de chez lui sans presque voir personne m'avait dit que ça augmentait les monologues.
« Waa, c'est chaud. Euh, l'ouverture, c'était en tirant ce truc ici... yoshi, c'est bon. »
Le voir se réjouir innocemment, c'est mignon. S'il restait droit, ce serait un beau gosse, mais son sourire est craquant : les sœurs aînées tomberaient en un coup.
« Fuh~. C'est sucré et bon. Je me sens super apaisé. Cet objet magique est bien. Puisque j'ai pas affaire à un humain, les courses se font sans stress. »
Ce regard qui me supplie du regard, c'est embarrassant. Être bien noté et désiré ne me déplaît pas, mais ma place est fixée.
« Si je me trompe pas, les propriétaires, c'est elles. Je tenterai une négociation demain. »
En marmonnant ça, il serre précieusement la canette de chocolat dans ses deux mains et disparaît à l'intérieur de l'auberge.
Négocier ne servira à rien, je pense, mais le fait qu'il n'essaie pas de me voler de force est honorable. Personnellement, c'est le genre d'humain que j'apprécie, mais au-delà de ça, nous n'aurons plus de contact.
Demain, nous partons sur une autre mission, par un autre chemin.
***
« Hakkon, Mishuel-kun a accepté de se joindre à la mission ! »
« Ravi de te rencontrer, Hakkon. »
Le lendemain matin, Lammis surgit devant moi et balance ça d'emblée.
À ses côtés, le beau gosse frais comme un gardon sourit et me tend la main, mais se rappelle qu'il ne peut pas me la serrer, et se gratte la tête, gêné.