Je ne ressens plus aucune gêne à être porté par Lammis, ce qui me fait honnêtement me poser des questions, mais cet endroit me rassure tout de même.
Nous sommes en route vers le village où se trouve le cercle de téléportation de la strate du labyrinthe, et le groupe est assez imposant.
Lammis, Hyûrumi, le président-ours, les deux gardiens. La Compagnie des Frasques du Fou avec le chef Kerioil, la vice-cheffe Filmina, l'archère Schu, les jumeaux Rouge et Blanc, Rouge et Blanc. L'ancienne Compagnie des Démons Gloutons, devenue la Bande des Gloutons, avec Mikene, Per, Sco, Short.
Quatorze personnes au total, plus moi.
Il paraît qu'on va séjourner un moment au village de la strate du labyrinthe avant de retourner à la strate du lac aux eaux claires. On doit tracer avec précision la carte de la strate du labyrinthe que j'ai affichée, en y notant l'emplacement des pièges, et je suis chargé d'aider.
La strate du labyrinthe est évitée pour ses passages tortueux et la cruauté de ses pièges, alors l'Association des chasseurs ne veut pas lésiner sur les efforts pour améliorer ne serait-ce qu'un peu le taux de survie.
Jusqu'à ce que ce soit réglé, le village de la strate du labyrinthe sera mon domicile provisoire.
La plupart des pièges des grandes artères du labyrinthe ont déjà été repérés et leurs conditions d'activation identifiées, semble-t-il. Des monstres apparaissent çà et là, mais ils sont repoussés sans difficulté.
Sans incident notable, nous avons atteint l'entrée du labyrinthe deux jours plus tard.
L'entrée n'a ni porte ni garde. Un peu plus loin, hors du labyrinthe, des bâtiments parsèment le paysage, mais c'est un spectacle bien triste.
Au-delà du mur extérieur du labyrinthe s'étend une terre dévastée où ne pousse pas un brin d'herbe.
Les constructions ne sont que des cabanes en rondins ou des maisons carrées à un étage en pierres empilées, il n'y a même pas d'enceinte autour du village... comment font-ils pour se protéger des monstres ?
« C'est lugubre, ici. Toi aussi, tu trouves pas, Hakkon ? »
« Bienvenue. »
« C'est ça. Pourquoi y a-t-il si peu de vie, si peu de monde ? »
« Lammis, tu sais pas. Cette strate du labyrinthe, c'est un endroit où les pertes et les dangers sont grands, mais où le retour peut être à la hauteur. Le taux de mortalité est anormalement élevé, mais il y a des chasseurs qui ont mis la main sur assez d'argent pour ne plus jamais avoir à travailler. »
La Bande des Gloutons en causait aussi, de ça.
« Du coup, ceux qui viennent ici, c'est soit des gens qui ont de la bouteille, soit des idiots qui rêvent du coup de chance sans avoir les compétences. »
Pas de raison profonde, mais mon regard s'est porté malgré moi sur la Bande des Gloutons. Ils marchent de front à quatre, en discutant gaiement.
« Les chasseurs viennent rarement, mais l'Association doit bien y maintenir un effectif minimum pour entretenir le cercle de téléportation. Peu de monde, c'est sûr, mais sans auberge ni cantine, c'est pas pratique. Du coup, y'a juste l'Association, l'auberge-cantine, l'armurerie et l'échoppe, à peu près. »
« Ah bon ? Hyûrumi, t'es bien informée. Ah, mais... c'est un village, pourtant y'a pas de remparts autour, pourquoi ? »
« Les monstres du labyrinthe, pour une raison quelconque, ne sortent jamais du labyrinthe. Et hors du labyrinthe, pas une seule créature vivante sur cette terre stérile. Donc pas besoin de remparts. »
« L'Association voudrait attirer un peu plus de chasseurs sur cette strate, mais on se creuse la tête. Et là, grâce à la carte de Hakkon, on voit le bout du tunnel. On te remercie. »
Celui qui a coupé la conversation, c'est le président-ours. Il avait l'air d'écouter aux aguets depuis un moment, guettant le bon moment pour s'immiscer.
« Le donjon recèle encore bien trop de zones qui échappent à notre compréhension. Si on ne peut pas assurer un effectif minimum sur chaque strate, on détecte les anomalies trop tard, et quand on agit, c'est déjà trop tard. Il faut absolument éviter ce pire scénario. Surtout que récemment, les maîtres de strate reviennent à la vie les uns après les autres. J'ai un mauvais pressentiment qui ne me quitte pas. »
De ce monde, j'ignore à peu près tout. Croiser deux maîtres de strate en si peu de temps, ça ne doit pas être normal.
« Je vais vous demander de participer à la réalisation de la carte pendant quelques jours, mais je vous paierai à part pour la vue aérienne. »
Pas de problème. Enfin, je n'avais pas l'intention de me plaindre de toute façon. Pour moi, le fait qu'ils soient venus nous secourir avec Lammis suffisait amplement. Même si c'était calculé.
Du coup, toucher une prime supplémentaire me met mal à l'aise, mais je n'ai aucune capacité de conversation pour refuser poliment, alors je l'accepterai en silence.
Pendant qu'on discutait ainsi, tout le monde s'est arrêté net. C'est ici, l'antenne de l'Association des chasseurs de la strate du labyrinthe.
Contrairement à la strate du lac aux eaux claires, c'est minuscule, on dirait une maison à deux étages réaménagée. Pour dire les choses gentiment, c'est populaire ; pour être honnête... y'a pas un radis qui a été mis dedans.
On pousse les portes battantes et on entre. Le long du mur, un comptoir, deux tables rondes, quelques chaises. Et une étagère. C'est tout pour le mobilier.
Derrière le comptoir, deux femmes qui ont l'air d'être du personnel. Personne d'autre. Elles s'ennuyaient ferme en nous attendant, l'une lisait, l'autre piquait un somme.
« Hein ? Ah, président-ours, vous êtes déjà de retour. Vous l'avez déjà trouvée ? »
Celle qui lisait a lâché son livre en vitesse et s'est levée en s'inclinant devant le président-ours.
Au son de sa voix, l'autre s'est réveillée, a regardé autour d'elle, puis a baissé la tête comme sa collègue.
Mais il s'appelle Bomi, le président-ours ? Ça ne me va pas, je continuerai à l'appeler président-ours dans ma tête.
« Késha, Uliwa. Je sais que vous vous ennuyez, mais montrez un peu plus de tension. »
« Vraiment, toutes nos excuses. »
La réceptionniste qui lisait, c'est Késha, cheveux tressés, lunettes noires. Celle qui dormait, c'est Uliwa, coupe courte, allure sportive.
« Le président de la strate du labyrinthe est à l'étage ? »
« Oui. Il est là. »
« Alors, chef, vice-cheffe, Hyûrumi, et... bon, Mikene aussi, venez. Les autres, reposez-vous ici. »
Je suis installé dans un coin de la salle par Lammis. Ça fait un bail que je n'ai pas passé de temps sous un toit.
Pause oblige, c'est mon tour en tant que distributeur. Je connais les goûts de tout le monde, alors j'aligne les produits. Ils ont l'habitude d'acheter, les commandes s'enchaînent fluides. Une fois servis, ils posent tout sur les tables rondes et se détendent.
« Heu... c'est quoi, ça ? »
Les deux employées de l'accueil se sont approchées sans bruit, la curiosité aux lèvres, et elles s'adressent à la Compagnie des Frasques du Fou.
« Hum... ah, Hakkon. C'est... une boîte magique mystérieuse : tu mets des pièces et tu peux acheter les produits alignés. C'est bon, et ça cale bien, donc je le recommande à fond. »
Comme erwartet de Schu, ma meilleure cliente de la Compagnie des Frasques du Fou. Merci pour la pub gratuite.
En voyant tout le monde manger avec délice, les deux employées avalent leur salive.
« On essaie ? On a que la cantine, d'habitude. »
« C'est vrai. C'est pas dégueu, mais on en a marre... »
Y'a qu'une auberge-cantine dans ce village. Forcément, ça lasse. D'ailleurs, l'auberge-cantine est-elle rentable ? Peut-être qu'elle touche des subventions de l'Association.
Après avoir regardé ce que prenaient les autres, celle aux lunettes noires a pris un thé au lait et une boîte d'oden. L'autre, une soupe de maïs et des nouilles instantanées.
Elles ont reniflé, tripoté les boîtes du doigt, fait ci fait ça, puis ont semblé convaincues. Elles ont bu une gorgée, tendues, et leurs yeux se sont écarquillés.
« Ah, c'est drôlement bon ! »
« C'est quoi ça, ça glisse bien et ce sucre, on en deviendrait accro. »
Bonnes notes. De nouveaux clients, c'est le moment de faire un point sur mes points. Depuis que j'ai abattu le deuxième maître de strate, ils ont peut-être encore augmenté.
[Distributeur automatique Hakkon Rang 2
Durabilité 200/200
Robustesse 50
Force 0
Agilité 20
Dextérité 0
Magie 0
PT 517654
Fonctions : conservation au froid · conservation au chaud · Vision panoramique · distribution d'eau chaude (mode nouilles instantanées) · bouteilles de deux litres · distributeur de bonbons en bâtonnets · changement de peinture · produits en boîte · caméra de surveillance pour distributeur · panneaux solaires · roues · panneau lumineux · écran LCD · distributeur d'oxygène · distributeur de magazines · distributeur de glace · distributeur de glace carbonique · distributeur de gaz · distributeur de ballons · distributeur de légumes · distributeur d'œufs · distributeur de cartons · aspirateur à pièces · nettoyeur haute pression
Bénédiction : Barrière
Objets possédés : pièce du crocodile à huit pattes]
Franchement, les fonctions sont tellement nombreuses que je ne sais plus ce que je suis. La plupart sont utiles et m'ont bien servi, mais le panneau lumineux, c'était une erreur. Je me disais que si on peut écrire du texte librement, on pourrait aussi choisir le son librement, mais l'idée ne m'est pas venue.
Peut-être qu'un jour je trouverai une autre utilité, alors je la garde en tête.
Sinon, j'ai pas mal augmenté la Durabilité et la Robustesse, mais je n'ai pas de ressenti concret de cette dureté. Que le coup de corps de Lammis en prise d'élan m'ait fait des dégâts, je sais que c'est grâce à sa Force herculéenne. J'aimerais bien subir une attaque d'un ennemi d'un calibre moyen pour voir, mais mieux vaut que l'occasion ne se présente pas.
Pour l'essentiel, les points : 517 654. Quand j'ai vaincu le crocodile à huit pattes, j'ai gagné près d'un million. Cette fois, ça a monté d'environ 500 000. Est-ce que le démon géant à os enflammés rapporte moins de points que le crocodile, ou est-ce que j'ai pas porté le coup de grâce alors qu'il avait déjà encaissé pas mal de dégâts ? Difficile à dire.
En tout cas, c'est certain : je n'ai pas atteint le million. Si j'y arrive à nouveau, cette fois je prendrai une Bénédiction. Ouais.
Avec ce vœu peu fiable au fond du cœur, libéré de la tension dans un endroit à l'abri du vent et de la pluie, j'ai choisi de dormir pour la première fois depuis ma chute dans la strate du labyrinthe.