Le démon-procureur vorace ne semble pas avoir la moindre marge pour attaquer la Compagnie des Frasques du Fou : il fuit purement et simplement. La Compagnie, elle, a déjà filé comme des lapins.
La silhouette entière du squelette enveloppé de flammes s'est révélée, et c'est une taille à faire hurler d'épouvante. Il frôle presque le sommet du mur. Il doit bien faire une dizaine de mètres.
Une telle chaleur fait trembler l'air et brouille la vue. À chaque pas, le sol fond sous la forme de ses pieds et s'effondre. En plus, les secousses verticales sont violentes. Avec un corps si gigantesque, même ses os seuls doivent peser un poids considérable. Des vibrations capables de soulever mon corps de distributeur, c'est dire.
Face à un tel monstre, le « cola splash » qu'on a utilisé contre le roi des démons-grenouilles ne marchera sans doute pas. Balancer des bouteilles d'eau dessus, ce serait exactement de l'eau sur une pierre brûlante.
J'abandonne l'idée de le vaincre et je réfléchis à un moyen de gagner du temps. Le démon-procureur vorace va bientôt arriver jusqu'à moi…… ce qui veut dire que mon rôle est tout tracé.
D'abord, changer de forme. Je me transforme en « pompe à kérosène » (niveau 2), apparue dans la liste des fonctions. Cet appareil qu'on trouve dans toutes les stations-service et qui rend service en hiver.
Un corps blanc marqué du logo d'une certaine station-service, un tuyau en caoutchouc renforcé sur le côté et une pistolet avec levier.
Bon, comme ça je peux répandre du kérosène au sol…… mais l'embout du pistolet est rentré dans le corps. Si j'actionne le levier comme ça, je ne vais pas me retrouver moi-même aspergé de kérosène ?
Bah, même si je suis mouillé de kérosène, si je refuse l'entrée dans la « Barrière », le kérosène collé devrait être repoussé dehors. Essayons d'en sortir juste un peu pour voir.
J'actionne le levier…… ah, par sécurité, tant que l'embout est rentré, le kérosène ne sort pas. C'est bien du made in Japan. Opération terminée, on rentre à la maison !
Enfin, c'est ce que ferait un humain — un distributeur automatique, lui, n'abandonne pas si proprement. Y a-t-il une faille, un quelconque contournement ? Hein, oh ?
Le squelette de feu fait un pas de plus, les vibrations s'amplifient, et mon corps de pompe à kérosène se décolle du sol. Et à l'atterrissage, le pistolet se détache et tombe par terre.
C'est un coup de chance. L'embout est même bien orienté vers le couloir. Alors, je vais arroser le sol de kérosène comme ça.
Le kérosène qui déborde du pistolet mouille le sol devant moi. Comme le sol est en pierre, le kérosène ne s'infiltre pas et forme une mince mare d'huile sur toute la zone.
Les démons-procureurs voraces, trop pressés de fuir pour faire attention à leurs pieds, arrivent dans la zone de kérosène et —
« Buhiiiiii ! »
Ils s'étalent sur place sans même pouvoir amortir la chute. Certains gémissent en se tenant la tête.
Un sol maculé de kérosène, c'est glissant comme une patinoire : une fois tombés, les démons-procureurs ne parviennent plus à se relever.
Et c'est là que le squelette de feu rattrapé par derrière abat son énorme pied embrasé — le kérosène s'enflamme d'un coup, et les alentours deviennent une mer de feu.
Moi, bien sûr, je bloque chaleur et flammes avec la « Barrière », mais les démons-procureurs qui ont roulé dedans et s'en sont enduits le corps entier brûlent magnifiquement.
Sans même pouvoir pousser un cri d'agonie, ils s'effondrent en cadavres carbonisés. Le squelette de feu les ramasse, ouvre sa gueule d'os et les y jette un par un.
Il mange, ce squelette ? Même réduits en charbon par le feu, ça ne pose pas de problème ?
La vision de ce squelette géant dévorant des cadavres calcinés au milieu d'un brasier a quelque chose de solennel, plus que d'effrayant. Sans doute parce que je suis en zone de sécurité, à l'intérieur de la Barrière ; en chair et en os, j'en aurais probablement eu les genoux coupés.
Après avoir englouti les six démons-procureurs, le squelette de feu me jette un seul regard, ne vient pas m'embêter et s'en va tranquillement.
Soit il ne m'a pas repéré parce que j'avais calé ma couleur sur celle du mur, soit il était rassasié et n'a même pas eu curiosité. Dans les deux cas, je m'en tire.
Mais quel spectacle. Le sol est creusé en forme de semelles d'os, et le mur qu'il a longé a fondu, durci et pris une forme tordue.
C'est peut-être lui aussi, un maître de strate ? Quand j'ai observé d'en haut, je n'ai pas détecté son existence, mais il doit y avoir des conditions d'apparition.
Si un tel monstre se baladait en maître des lieux, le labyrinthe serait bien pire… il doit y avoir une raison.
Bon, le problème maintenant, c'est que je me retrouve à nouveau tout seul. Ceci dit, la Compagnie des Frasques du Fou risque de revenir quand ils auront faim. Leur réflexion est d'une largeur… ils auraient pu garder de la nourriture dans leur sac à dos, mais non, ils mangent sans rien prévoir.
Et comme le sol est partout effondré et déformé par la chaleur, me faire pousser va être un calvaire.
Cette fois, même eux, avec leur insouciance, ont dû sentir le danger de mort : ils ne sont pas revenus avant que la nuit ne tombe et que l'obscurité ne soit totale. Enfin, au bout du compte, les voilà qui mangent devant moi.
« Haa, la peur, ça creuse. »
Perle, toi t'as tout le temps faim.
« Je n'aurais jamais cru rencontrer un maître de strate… J'en avais entendu des rumeurs, mais c'était costaud. Je pourrai me vanter auprès du président plus tard. »
« Vrai, vrai, j'en ai eu les tripes nouées. »
« On dit qu'en battant le squelette de feu on obtient un trésor, mais comment on est censé venir à bout d'un truc pareil ? »
Je suis d'accord avec Short. Un truc comme ça, impossible à battre. Déjà sa taille, mais en plus on ne peut pas approcher de ce feu. Pour l'éteindre à l'eau, il faudrait balancer l'eau d'un étang entier d'un coup, sinon c'est peine perdue.
Balancer l'eau de bouteilles en plastique, c'est inutile. Réfléchir ne sert à rien. De toute façon, je n'aurai jamais à me battre contre lui.
Entouré d'eux qui s'endorment soulagés, je continuais de fixer le chemin de traverse par où le squelette de feu avait disparu.
« Là, tu vas trop à droite. Gauche, encore un peu à gauche. »
Sous les instructions de Mikene, on transporte mon corps avec précaution. Le sol est si bosselé qu'on cherche des zones planes pour avancer ; on a mis toute la matinée, et quand on a enfin traversé la zone d'effondrements, le ciel commençait déjà à s'assombrir.
Aujourd'hui, on a à peine avancé, mais dès demain le sol redevient plat, donc la vitesse de déplacement remontera. Si ce squelette de feu réapparaît, il n'y aura qu'à gagner du temps comme on a fait.
J'aimerais bien qu'il n'y ait plus aucun événement aujourd'hui, juste une nuit tranquille.
Pendant que je pense à ça, je tourne à plein régime : les achats s'enchaînent. Je vends à des prix assez bas, mais leur porte-monnaie m'inquiète. Normal que la survie de la bande soit précaire.
D'habitude, une fois le ventre plein, leur vigilance tombe ; ils dorment sans même laisser de veille. Enfin, ils se réveillent en saut au moindre bruit suspect ou présence ennemie, donc si j'émets une alerte, ils bondiront.
Nuit calme. Un large couloir flanqué de murs gigantesques, ça a son atmosphère. Comme c'est la nuit, la seule lumière vient de mon corps ; à quelques mètres, c'est le noir d'encre.
Ma lumière attire trop l'œil, je l'éteins. Plongé dans les ténèbres totales, le seul son audible est leur respiration. Ah, c'est flippant de silence. Mais savoir qu'il y a quelqu'un à côté apaise un peu l'angoisse.
Si j'étais vraiment seul, en chair et en os, je serais peut-être devenu fou de peur. Cet endroit est assez solitaire pour déclencher une terreur instinctive.
Si j'avais une capacité de détection de présence, ce serait différent… ah, tiens, il y avait une fonction marrante par là. Oui, oui, « capteur de présence ».
La nuit, quand personne ne vient, on baisse l'éclairage, et le capteur déclenche l'allumage complet à la détection. Ah, mais pour moi ça ne sert à rien. Je gère tout moi-même, jugement et ajustement.
Bon, je rumine plein de trucs, mais les voir dormir si heureux me détend et je m'en fiche. Hum, rester près d'eux donne l'impression d'être un parent protecteur.
Au moins, moi, je ne baisse pas ma garde. Dans le noir quasi total, je me concentre uniquement sur les sons, et là, j'ai cru entendre quelque chose de très faible.
Je cherche la direction du son, je plisse les yeux — inutiles — et je tends l'oreille. Un petit bruit continu, comme un « bouh » sourd, qui ne s'arrête pas et continue de couler. C'est comme le bruit d'une flamme de gaz allumée ?
Le son vient d'un peu plus loin sur la gauche. Dans le noir je ne vois rien, mais par là devrait se trouver l'entrée d'un chemin de traverse.
Une lueur faible filtre dans l'obscurité. Ce qui vacille, c'est sans doute une flamme. Il faut les réveiller.
« Bienvenue. »
Pour ne pas me faire repérer par l'ennemi, je l'exécute à volume réduit.
« Nn… karaage… encore vingt seulement… »
« Mikene, Short… entre mecs, c'est pas bien… »
J'entends des paroles de sommeil. Et dans la réplique de Suko, je sens une ondulation de pourriture, mais je fais comme si je n'avais pas entendu.
Aucun signe de réveil. Mais je ne peux pas les laisser comme ça, alors un peu plus fort.
« Au plaisir de vous revoir bientôt. »
« Vwaaaaa ! Qu'est-ce, quoi, quoi !? »
Mikene a bien bondi, mais son cri est trop fort.
À ce hurlement, tout le monde se réveille et scrute les alentours en panique. Grâce à ça, la source de lumière mystérieuse nous a repérés c'est sûr. Les alentours s'éclaircissent progressivement : la preuve qu'elle approche.
« Tout le monde, ennemi ! Préparez-vous à fuir ! »
Choisir la fuite sans hésiter ni combattre, ce style ne me déplaît pas. Bien mieux que des chasseurs téméraires et insensés.
Devant la Compagnie des Frasques du Fou prête à courir, est apparu un crâne enflammé de la taille d'un humain adulte.
« Un crâne volant de feu ! Il faut le régler illico, sinon il appellera le squelette de feu ! »
« L-l'eau ! Quelqu'un, balancez de l'eau en masse ! »
C'est un copain du squelette de feu ? S'il appelle le grand, on n'a aucune chance. De l'eau, il faut de l'eau.
Je sors vite une bouteille de deux litres d'eau minérale et la laisse tomber dans le bac.
« Eh, de l'eau ? Il est tombé de l'eau de la boîte à objet magique ! »
« Chanceux ! Sko, file-le-moi ! »
Short, arrête de mettre ça sur le compte de la chance. Ils ne soupçonnent même pas que moi, le distributeur, j'ai une volonté. Il serait temps qu'ils s'en rendent compte, non ?
Résigné, je laisse tomber encore quelques bouteilles.
Tous prennent une bouteille de deux litres sous le bras, mais avec leurs griffes, difficile d'enlever le bouchon d'un coup ; ils tranchent le haut avec leurs griffes acérées.
Tous foncent en serrant leur bouteille, comblent la distance plus vite que prévu et vident le contenu sur le crâne volant.
Aspergé par quatre bouteilles, le feu du crâne s'éteint complètement ; privé de sa protection, le crâne est pulvérisé d'un croc par Mikene et disparaît. Une fois le feu parti, c'est étonnamment fragile.
Jusqu'ici je ne les avais vus qu'en fuite, donc leur force réelle était inconnue, mais ils bougent assez vite. En fait, ils sont plutôt forts ? Vu leur attitude habituelle, on n'aurait pas dit.
Le crâne volant est abattu, mais ils restent sur le qui-vive pour voir s'il n'a pas appelé du renfort. Si le gros arrive, là, vraiment, la fuite sera la seule option.
Ils observent un moment, confirment qu'il n'y a pas de renfort, et décident de faire des tours de garde. Comme ça, je pourrai les surveiller un peu plus sereinement.