Une fois le chariot à sanglier garé dans un creux de la montagne rocheuse, un homme s'étire de tout son long, vautré sur la bâche.
« Fwaaaah. On est entrés sur leur territoire, alors ouvrez l'œil, vous autres. »
« Dans ce cas, chef, descendez donc de cette bâche. »
« Et si on le délogeait à coups de lance par en dessous ? »
Excellente idée. Bien vu, les jumeaux Rouge et Blanc.
Deux jours ont passé depuis notre départ du village, et voici le troisième. À l'heure où l'astre qui fait office de soleil approche du zénith, nous sommes apparemment entrés sur le territoire des démons-crocodiles.
« Chef, descendez enfin. Notre mission, c'est la reconnaissance et l'enquête, je vous le rappelle. »
« Ouais, ouais. Qu'est-ce qu'elle est soupe au lait, ma vice-cheffe. »
La main droite sur son chapeau pour qu'il ne s'envole pas, le chef Kerioil saute à terre. Ça m'agace de l'admettre, mais le geste a de l'allure, et je l'ai trouvé un peu classe.
« Bon, Rouge, Blanc. Je vous confie la reconnaissance. »
« Compriiis ! »
« À vos ordres ! »
Ces deux-là sont les éclaireurs ? À les voir, on dirait plutôt les boute-en-train qu'on trouve dans toute bande de jeunes branchés. Le genre à qui ça irait bien de brailler « Ouaiiis ! » à tout bout de champ.
Ils ne sont pas laids, mais avec leur ton désinvolte et leur caractère beaucoup trop léger, il n'y a aucun risque que Lammis ou Hyûrumi tombent sous leur charme.
Côté armes, Rouge a une lance plutôt courte, et Blanc une épée courte, on dirait. Leurs protections ressemblent à des chemises en matière épaisse, d'un brun à moitié délavé. Elles ont dû en voir de toutes les couleurs.
Oh, leur expression s'est effacée d'un coup. Leur regard s'est aiguisé, et l'air autour d'eux a changé en un instant. S'ils étaient toujours comme ça, ils auraient du succès, pourtant.
Les deux se baissent et disparaissent dans les hautes herbes. C'est un marais, on risque de s'enliser rien qu'en marchant, et pourtant ils sont partis en courant sans faire le moindre bruit. Malgré les apparences, ils sont peut-être très doués.
« Bon, on n'a plus qu'à attendre tranquillement. Hakkon, t'aurais pas une sucrerie qui a l'air bonne ? »
« Pour moi, ce sera le thé sucré. »
« Bienvenue. »
Le chef comme la vice-cheffe sont en pleine pause détente. Ils ne s'inquiètent pas le moins du monde. L'autre membre de la bande, la femme aux cheveux courts, se contente de régler son arc sans se soucier des deux qui sont partis. Ils ont toute leur confiance, on dirait.
Lammis, adossée à mon dos, fait une sieste avec un air de bien-être. Hyûrumi, elle, est intriguée par le mécanisme de la canette : elle n'en a pas bu une gorgée et la tripote sous tous les angles en griffonnant dans son carnet.
C'est très imprudent, dans une zone où rôdent des démons-crocodiles, mais ce sont des combattants de premier ordre. Je n'ai peut-être pas besoin de monter la garde. N'empêche que, pour ne jamais répéter l'erreur de la dernière fois, je ne vais pas baisser ma vigilance.
Le soleil est plus qu'à moitié couché, et les membres de la Compagnie des Frasques du Fou commencent à installer le bivouac. Lammis a voulu les aider, mais ils ont poliment décliné. Avec sa force démesurée, il lui arrive de casser le matériel et les outils, alors ils s'en méfient sans doute.
Elle est venue s'asseoir à côté de moi, l'air un peu triste, alors je lui offre un thé au lait bien chaud.
Ne t'en fais pas autant, garde la tête haute, c'est tout. Regarde Hyûrumi, elle dort comme une souche, le ventre à l'air, en se grattant à pleines mains... Bon, elle, ce n'est peut-être pas un exemple à suivre.
« On est rentrés ! »
« Coucouuu, c'est nous ! »
Ouah, ça m'a fait peur. Les jumeaux Rouge et Blanc sont plantés à côté de moi sans que je les aie vus arriver. J'ignore si un distributeur automatique est capable de sentir une présence, mais là, je n'ai absolument rien remarqué.
« Chef. On est allés voir. »
« Beau travail. On mange bientôt, alors fais ton rapport avant. »
« À vos ordres ! Alors... c'était à deux heures d'ici vers le nord-est, hein, Rouge ? »
« Ouais, Blanc. Il y a une petite mare, et ils étaient une trentaine à barboter dedans. »
Ils s'appellent Rouge et Blanc entre eux, en plus. L'explication est plutôt approximative, et je me demande un peu si on peut se fier à ça.
« Une bande de trente, ça vaut quoi, comme meute ? »
Le chef s'est tourné vers Hyûrumi, qui, à peine réveillée, est déjà en train d'examiner la matière d'une bouteille en plastique.
« Hmm, on dit qu'une meute compte de dix à moins de cinquante individus. Trente, ça fait une meute moyenne. Et ils étaient grands comment, chacun ? »
« Euh... à peu près comme nous, debout, non, Blanc ? »
« Ouais, Rouge. Presque pareil, je dirais. »
Ils sont un peu plus petits que moi, donc dans les un mètre soixante-quinze. Ce sont des individus assez grands, alors. Si je me base sur les hommes-grenouilles, ce serait un crocodile qui se tient bien droit et marche sur deux pattes ; avec des membres aussi courts que ceux d'un vrai, il ne doit pas être bien rapide.
« Ils sont plus petits que la normale. Un adulte fait d'ordinaire dans les deux mètres. Les grenouilles se sont multipliées et se sont regroupées en meute, alors ils n'ont pas pu les attaquer et ils ont manqué de nourriture, peut-être... Non, à trente, ils peuvent s'attaquer à une meute d'une centaine. »
Donc, par un calcul tout bête, un homme-crocodile a trois fois la force d'un homme-grenouille. Les crocodiles ont une peau aussi dure qu'une armure, et leur queue comme leur énorme gueule sont de redoutables armes. Rien d'étonnant à un tel écart de puissance.
« Nous, on n'est pas spécialistes de cette strate, alors on ne connaît pas bien le sujet. Les démons-crocodiles, ce sont les plus féroces des trois grandes puissances de cette strate, non ? Si les démons-grenouilles se multiplient, ça leur fait plus à manger, ça devrait être la fête pour eux, non ? »
« C'est ce qu'on penserait, d'habitude. Mais cette fois, il y avait un roi des démons-grenouilles. On ignore comment un roi apparaît, mais en plus de sa force de combat délirante, le problème, c'est qu'il unifie la meute. Les petites meutes et les isolés finissent par se rassembler autour de lui. »
« Et du coup, les démons-crocodiles ne pouvaient pas attaquer à la légère. Le démon-serpent à deux têtes géant qui a attaqué le village, lui aussi, il sortait de l'ordinaire. »
Ah, ça, j'aurais bien voulu le savoir. J'avais entendu dire que les démons-serpents à deux têtes vivent en principe en solitaire et font en général dans les deux mètres.
« Le démon-serpent à deux têtes, c'est un monstre qui mue encore et encore à mesure qu'il mange, et qui double de taille à chaque fois. Seulement, sa chair est de qualité et ses matériaux se vendent cher, alors les chasseurs le traquent souvent. Comme il rôde seul, c'est une proie rêvée. »
Les démons-grenouilles sont chassés par les démons-crocodiles et les démons-serpents à deux têtes.
Les démons-serpents à deux têtes sont chassés par les chasseurs.
Les démons-crocodiles... on les laisse tranquilles, quoi.
« Bref, pour résumer. Les démons-grenouilles qui leur servaient de nourriture se sont rassemblés autour du roi, le démon-serpent à deux têtes a dévoré ce qui restait de ces grenouilles déjà rares, et il est devenu trop gros pour qu'on s'y attaque. Du coup, ils manquent de nourriture et ils sont affaiblis. C'est ça, la situation, non ? »
« Ah, je vois. Alors on n'a qu'à pas les embêter et les laisser tranquilles, non ? »
« Chef. Les démons-crocodiles sont carnivores. Maintenant qu'ils n'ont plus rien à manger, que croyez-vous qu'ils vont attaquer pour assouvir leur faim ? »
« Ben, nous, les humains. Bon, alors autant les exterminer. »
Comment fonctionne l'écosystème de cette strate ? Si on extermine les monstres, est-ce qu'ils disparaissent de la strate ? Ou bien est-ce qu'ils réapparaissent grâce à un pouvoir mystérieux du donjon ?
Hyûrumi me l'expliquerait sûrement avec joie si je lui demandais, mais je n'ai aucun moyen de poser la question.
« En effet. Je pense qu'on peut exterminer sans problème les meutes proches du village. »
Tiens, la vice-cheffe Filmina est d'accord, pour une fois.
D'ailleurs, il faut plus de trois semaines de marche pour traverser la strate du lac aux eaux claires d'un bout à l'autre, si je me souviens bien. Une meute à deux ou trois jours d'ici, on peut l'exterminer sans dommage, ça se tient.
« Bon, sérieusement, on fait quoi ? La mission, c'est de recueillir des infos sur la meute. On sera payés même sans les abattre. »
« Mais leurs matériaux se vendent cher. S'ils sont affaiblis, on pourrait en éliminer quelques-uns nous-mêmes. Les matériaux, c'est cher, je vous dis. »
Hein, la vice-cheffe Filmina est d'humeur combative, pour une fois. Attends, la Compagnie des Frasques du Fou aurait des problèmes d'argent ?
« La vice-cheffe, dès qu'il y a de l'argent en jeu, elle change de personnalité, hein. »
« Elle qui est si calme et posée d'habitude. »
« La dernière fois, elle m'a passé un savon en me demandant si je ne mangeais pas un peu trop. »
Les membres de la bande se sont regroupés et chuchotent entre eux.
C'est peut-être juste une grippe-sou... Mais sous les ordres d'un chef aussi je-m'en-foutiste, on finit forcément par surveiller les comptes de près. Ça se voit qu'elle en bave.
« Même si on les abat, il faut voir comment. Une attaque de nuit, c'est le grand classique, non ? »
« Vaut mieux éviter. Les démons-crocodiles sont nocturnes. Ils sont plus féroces la nuit. »
« Ah bon, je savais pas. »
Ah bon, je ne savais pas. Oh, j'ai dit la même chose que Lammis. Hyûrumi en sait vraiment, des choses.
Les mœurs des crocodiles, hein. Une fois, je suis allé voir le distributeur de nourriture pour animaux d'un zoo, et j'en ai profité pour jeter un œil à l'enclos des crocodiles ; il n'y avait pas un panneau avec des explications ?
Leur nourriture, si je me souviens bien... j'ai le souvenir qu'on leur donnait du poisson et du poulet. Un distributeur ne vend pas de produits frais. Du poisson... des pâtes de poisson... des chikuwa, ça pourrait... non, ça ne marchera pas.
Comme autre particularité... Ah, les hommes-grenouilles craignent l'hiver, d'après ce qu'ils disaient, alors les hommes-crocodiles aussi supportent peut-être mal le froid. Les crocodiles ont le sang froid, c'est bien possible.
D'ailleurs, il paraît qu'on nous a envoyés en reconnaissance avant que les hommes-crocodiles n'entrent dans leur période d'activité. On est au début du printemps, et les températures commencent à monter. Le froid, hein... Attends, ça pourrait marcher, non ?
« Bon, ce soir, on se repose bien et on bouge demain matin. On va abattre un par un ceux qui s'éloignent de la meute, en douceur ! »
« Entendu. Alors on passe à l'action demain, et maintenant on prépare le dîner. Rouge, Blanc, vous montez la garde. »
« Quoiii ?! On revient à peine de reconnaissance ! »
« C'est de l'abus de pouvoir ! On exige une amélioration de nos conditions de travail ! »
« Allez, allez, je vous donne un coup de main, on y va. »
L'archère se glisse entre les jumeaux qui ronchonnent, leur prend le bras à chacun et les entraîne avec elle.
Une fois le repas terminé, préparé avec les ingrédients que j'ai fournis, Lammis et Hyûrumi se proposent pour monter la garde, et je décide de leur tenir compagnie. Par précaution, j'éteins mon éclairage de distributeur.
« Le combat, c'est pour demain, hein. Moi, du coup, je ne servirai à rien. Lammis, Hakkon, ne faites pas trop les fous. Ils ont de bonnes chances d'être enragés par le manque de nourriture. Si ça tourne mal, Hakkon, protège-la avec ta Barrière. »
« Bienvenue. »
« Je compte sur toi, Hakkon. »
Comptez sur moi. La défense, c'est ma spécialité. J'ai pas mal de points en réserve, alors en cas de coup dur, je me consacrerai entièrement à la protection.
« J'aimerais bien pouvoir aider, moi aussi. »
Ah, c'est ça. Hyûrumi devinerait peut-être l'idée que j'ai eue tout à l'heure. Essayons toujours.
« Le point faible des démons-crocodiles, ce serait... Oh, qu'est-ce qu'il y a, Hakkon ? Encore une forme bizarre. »
Je prends une forme plus fine que d'habitude, la plus grande partie de mon corps devient blanche, et le mot « ICE » apparaît en haut. Le bac de distribution est assez grand, on pourrait y poser un petit seau sans difficulté.
« Qu'est-ce que ça vend, ça ? Hakkon ne se transformerait pas sans raison, hein. »
Tu me connais bien, Lammis. Ce que vend ce distributeur, tu le comprendras tout de suite en voyant la marchandise.
Je fais tourner la machine et laisse tomber des glaçons dans le bac de distribution. C'est un distributeur de glace, comme on en trouve dans les supermarchés et les marchés aux poissons.
« Oh, c'est de la glace. J'ai comme l'impression qu'on pourrait se faire un paquet d'argent avec ça en été. »
« Wah, c'est froid ! Mais pourquoi tu sors de la glace, au juste ? »
« Vu la conversation de tout à l'heure, il veut qu'on se serve de cette glace pour venir à bout des démons-crocodiles. »
« On va la leur lancer dessus ! »
C'est bien une idée à la Lammis, mais c'est « Dommage. ».
« La glace, les démons-crocodiles, leurs mœurs... il n'y a qu'une réponse possible. Hakkon, tu peux en sortir des quantités délirantes, de cette glace ? »
« Bienvenue. »
« Je vois. Ça s'annonce intéressant. »
« Dites, dites, expliquez-moi pour que je comprenne aussi ! »
Ah, Lammis, qui ne suit plus la conversation, gonfle les joues et boude.
Je laisse Hyûrumi lui expliquer en détail. Une fois qu'elle s'est vexée, elle n'écoute plus rien... Je compte sur toi pour la suite. En échange, je ferai de mon mieux pour la garde.
Tout en les regardant, l'une qui cajole et l'autre qui se laisse amadouer, je profite au maximum de ma vision panoramique et monte la garde seul jusqu'à ce que Lammis retrouve sa bonne humeur.
Le lendemain, Hyûrumi expose son plan, et la Compagnie des Frasques du Fou, emballée, accepte de coopérer. Guidés par les jumeaux Rouge et Blanc, nous atteignons le ruisseau qui se jette dans la mare ; on m'installe sur la berge, et je déverse de la glace dans le courant.
Le ruisseau fait moins de trente centimètres de large, le débit n'a donc rien d'impressionnant, mais la glace flotte gentiment à la surface et file vers la mare.
Allez, on y va à fond. Bon, je me demande sérieusement de combien cette glace va faire baisser la température de l'eau, mais la mare n'était pas bien grande. C'est le tout début du printemps, l'eau est encore froide et la glace devrait mettre du temps à fondre. Le marais où vivent les démons-crocodiles est peu profond, paraît-il, alors l'eau devrait se refroidir un minimum... enfin, j'espère.
Les démons-crocodiles seraient au plus redoutable quand ils sont dans l'eau ; s'ils se mettent à détester la mare refroidie et s'en éloignent, ce sera déjà d'une grande aide. Alors, distribution de glace à volonté !
Je déverse une avalanche de glaçons dans un grand fracas. La glace ne coûte pas grand-chose en points, alors même en la déversant pendant une heure, la perte reste supportable.
Si ça leur fait baisser un peu la température du corps et les ralentit, ce sera tout bénéfice. Si ça facilite le combat de Lammis, ce n'est pas cher payé.