L'hiver de la strate du lac aux eaux claires est assez rude, sans atteindre les régions japonaises aux chutes de neige exceptionnelles, on a en permanence une cinquantaine de centimètres d'accumulation. Si la neige s'amoncelle davantage, les tentes risquent de s'effondrer, donc on voudrait croire qu'il est très rare d'atteindre plus d'un mètre.
Les monstres de cette strate hibernent profondément sous terre en hiver, paraît-il, et comme les chasseurs ne peuvent plus facilement honorer les demandes de subjugation ni récolter des matériaux, la routine veut qu'ils se terrent dans le village, grommelait le gardien Carios en mangeant de l'oden.
Pourtant, cette année, les travaux de reconstruction font qu'on ne manque pas d'embauche sur place, et les chasseurs qui d'ordinaire migraient vers une autre strée à l'approche de l'hiver sont restés. Un jeune marchand, un thé au lait à la main, se réjouissait que ce soit la période pour gagner.
Moi, comme d'habitude, quand Lammis travaille à un endroit précis, je suis porté sur son dos, et le soir venu, je vends mes produits devant l'Association des chasseurs.
Jusqu'à l'heure où les restaurants ferment, je ne propose que des boissons, puis j'aligne aussi de la nourriture : ça s'est ritualisé. Je comprends qu'il fait très froid dehors, mais je n'ai pas de fonction pour ressentir la température, donc ça ne me gêne pas du tout.
Ah, tiens, je pourrais ajouter une fonction pour mesurer la température. Parmi les distributeurs dits de « nouvelle génération », certains haut de gamme mesurent la température ambiante et suggèrent les produits recommandés.
Les points… c'est pas si cher que ça. Je pourrais bien la prendre.
« Brrr, c'est glacial, glacial. De la soupe et du mijoté, du mijoté. »
Au cœur de la nuit, avec le vent glacial qui souffle, rares sont les amateurs qui viennent acheter. Vu la voix familière et la situation, c'est sans doute le gardien Carios.
« Gorus, toi, tu prends quoi aujourd'hui ? »
« Le thé sucré. »
« T'as que ça à la bouche, toi. »
« Toi non plus, t'as que tes brochettes de mijoté. »
C'est donc Carios et Gorus qui sont de garde ce soir. Bon courage par ce froid.
Après avoir acheté des produits chauds, ils les glissent un moment dans leur sein ou leurs poches intérieures pour s'en servir de chaufferettes, alors je règle la température un peu plus haute.
« C'est encore brûlant aujourd'hui. Merci, Hakkon. »
« Je t'en remercie. »
« Merci de votre achat. »
Ils ont l'air d'avoir pigé que j'ajuste la température pour eux, et ils me remercient comme ça à chaque fois.
Depuis mon arrivée au village, les deux avec qui j'échange le plus de mots après Lammis, ce sont peut-être bien eux. Bon, en fait Carios cause tout seul et Gorus et moi on fait juste des hochements de tête.
Les deux, le dos voûté, le col de leur épais manteau relevé, disparaissent dans l'obscurité. En les regardant, j'aimerais bien être installé près de la porte, mais Lammis refuse de me quitter, donc depuis sa tente qui reste en vue, je bouge à peine de cette position fixe de la nuit au matin.
Une fois les deux habitués partis, quelque chose de rouge s'immisce d'un coup dans le coin de mon champ de vision.
Ah, encore elle.
C'est une femme, toute vêtue d'une robe rouge sang. Enfin, pas à manches courtes : larges manches longues, ourlet long, et elle doit porter des couches épaisses dessous.
Son écharpe enroulée au cou est aussi d'un rouge vif, tout comme ses chaussures et ses gants. Quant à son visage, on ne le distingue guère.
De longs cheveux noirs lui descendent sous la taille, ses mèches de devant lui cachent le nez. Seule sa bouche est visible, couverte d'un rouge à lèvres écarlate.
Une femme inquiétante qui stationne en pleine nuit, entièrement habillée de rouge. N'importe qui d'autre aurait poussé un cri et détalé, mais moi je ne peux pas bouger, et je n'ai pas la fonction pour crier.
Et surtout… j'ai l'habitude.
Cette femme apparaît assez souvent, en plus toujours la nuit.
Déjà qu'une cliente nocturne est rare, mais avec cet accoutrement… impossible de l'oublier. Je me dis qu'il est dangereux pour une femme de sortir seule la nuit, mais si on me demande qui aurait le courage de l'aborder, je serais bien en peine de répondre.
Comme d'habitude, elle achète un oden en boîte, puis s'efface doucement dans les ténèbres.
Puisqu'il existe des gens qui se réincarnent en distributeur automatique, l'existence de fantômes ne serait pas surprenante. Mais celle-là a une présence physique, elle est bel et bien vivante. Et au moment où elle saisit l'oden en boîte, elle esquisse un sourire. C'est peut-être une fanatique de l'oden.
Quelle que soit la personne, un client reste un client. Et puis, c'est moins solitaire que de rester là tout seul — enfin, tout seul « une unité » — alors ça m'arrange.
Cela dit, elle a l'air d'avoir froid, encore ce soir.
« Pfiou, putain, il fait un froid de canard et c'est moi qui suis de garde en plein milieu de la nuit… »
« Laisse tomber. »
Ce soir encore, Carios le crâne rasé et Gorus la coupe au carré sont de faction pour la nuit. Ce sont deux des meilleurs gardes du village, donc on les met souvent de service les nuits où des monstres féroces peuvent surgir.
« Putain, c'est glagla. J'aurais dû m'enrouler une deuxième écharpe. »
« Ton mauvais goût en matière de couleur ne change pas. »
« Hmph, dis ce que tu veux. Ma couleur porte-bonheur, c'est le rouge. Un devin qui voit juste me l'a dit, y a longtemps. »
Honnêtement, une écharpe rouge sur un costaud pareil, j'en doute, mais les goûts et les couleurs… Le mieux, c'est que chacun porte ce qu'il aime.
« Parlent du rouge, y avait cette rumeur. »
« Ah, le fantôme de la femme tout en rouge. Dernièrement, on entend partout des témoignages de gens qui l'auraient vue en pleine nuit. S'il s'agit d'un fantôme nuisible, faudra l'exterminer. »
Dans ce monde, les fantômes sont à la fois objets de peur et cibles de subjugation possibles. Vraiment un autre monde. Ces deux-là ne montrent pas la moindre once de peur.
Le fantôme de la rumeur, c'est forcément cette femme. Moi aussi, au début, je l'ai prise pour un fantôme, donc la rumeur, je comprends.
Tous deux prennent leur oden en boîte et leur thé au lait habituels, puis filent d'un pas vif vers la porte. Juste avant que leur silhouette ne disparaisse, la femme en rouge d'habitude s'intercale dans mon champ de vision.
C'est tard pour m'en rendre compte, mais j'ai remarqué une condition à son apparition. Elle arrive toujours juste après que ces deux-là se pointent. Et, serrant son oden en boîte, elle s'évanouit vers la porte comme pour les suivre.
Avec autant d'indices, même moi je finis par capter. Cette femme en rouge doit être amoureuse de Carios. Elle achète son oden préféré, et elle s'habille de la tête aux pieds en rouge, la couleur qu'il a dit aimer.
Un côté un peu stalker qui fait peur, mais comme elle surveille de loin, y a pas de mal… probablement.
En l'observant fixement, un coup de vent plus fort soulève ses mèches de devant. Le visage qui apparaît dessous me coupe le souffle.
Des yeux limpides, un nez bien dessiné. Ses joues teintées de rouge affichent une expression d'une beauté saisissante. J'ai failli l'enregistrer avec une caméra de surveillance de distributeur.
« Carios-sama… »
Sa voix, que j'entends pour la première fois, est frêle, près d'être emportée par le vent nocturne, mais elle porte une chaleur qui trahit ses sentiments.
Carios n'avait ni petite amie ni femme, si je me souviens bien. S'il s'y mettait sérieusement, il aurait l'air de pouvoir la faire craquer, mais elle n'a pas ce courage. Et il y a les goûts de l'autre, donc je ne peux que veiller sur eux avec bienveillance.
Serrant son oden en boîte, elle s'éloigne en titubant, comme pour suivre Carios vers la porte.
« Yoshi, aujourd'hui j'suis libre ! Qu'est-ce que je fous ? »
Carios lève la voix, et il a l'air si gai qu'on croirait qu'il va se mettre à faire des bonds. C'est la première fois que je le vois en civil, bah, il est normal. Juste son écharpe rouge jure trop, il a l'air du numéro 1 de l'ancien Kamen Rider.
« Tu pourrais aller acheter du matos chez ce magasin d'outillage. »
Gorus, lui, part en faction, en tenue habituelle, et achète un thé au lait.
« Ouais, c'est ça. Si c'est toi qui le dis, j'vais chez l'outilleur ! »
Hé, il se met à fidgeter. Il scrute son reflet dans la vitre, vérifie s'il n'y a pas de travers dans sa tenue.
Gorus, qui mate la scène, laisse échapper un petit « pfft » amusé.
« Yo, yoshi, alors un p'tit cadeau… ah. »
« Ah, Carios-san. »
En croisant une femme par hasard, Carios se redresse d'un coup. La femme, les bras chargés, se fige aussi.
« Qu, quelle coïncidence. J'allais juste chez l'outilleur. »
« C, c'est pareil pour moi. Je rentre. Ah, votre écharpe, ce rouge vif, elle est superbe. »
« Vraiment ? En fait, j'aime bien le rouge. »
Le ton poli de Carios jure totalement. Par ce froid, il a de la sueur aux tempes et sur le front. Il a l'air超 tendu.
La femme non plus ne sait pas où poser les yeux, elle a un comportement louche. Tiens, ces deux-là seraient-ils en bonne voie — ah, son visage… je l'ai déjà vu. Comme elle a relevé ses mèches avec un serre-tête, c'est bien visible : c'est la femme en rouge. J'ai vérifié avec l'enregistrement de la caméra, c'est elle, sans erreur.
Hein ? Serait-ce un amour partagé ? Je ne sais pas, j'ai envie de les bénir, mais d'un autre côté, ça m'énerve, bizarrement.
« Carios, si tu vas chez l'outilleur, tu pourrais pas lui porter ses affaires ? »
Oh, niquel, Gorus.
« C, c'est vrai. Si vous voulez, je porte vos sacs. »
« Ah, merci. »
Il prend les bagages, et tous deux s'en vont, l'épaule contre l'épaule. Gorus, qui les regardait partir, souffle un grand coup.
« Bon sang, qu'ils se mettent ensemble vite fait. »
« Bienvenue. »
Moi aussi je le pense. J'ai acquiescé à l'intention de Gorus.
En pleine nuit, une fois les deux habitués partis de devant le distributeur, la femme tout en rouge — l'employée de l'outilleur — apparaît à nouveau. Comme toujours, elle serre son oden en boîte et regarde le dos de Carios.
« Carios-sama. Comment faire pour lui transmettre ce sentiment ? »
C'est exactement une fille amoureuse.
D'après Gorus, elle s'était fait embarquer de force dans un coin sombre par un chasseur aux mœurs légères, et Carios l'avait sauvée.
Depuis, ils se sont mis à causer, et sans qu'elle s'en rende compte, Carios en est devenu dingue. Malgré son caractère bouillant, il est timide avec les femmes, et n'arrive pas à franchir le pas, alors cette relation floue traîne en longueur.
La femme de l'outilleur, elle aussi, s'intéresse à Carios depuis cet épisode, et vu de l'extérieur, c'est une relation qui rend dingue ; Gorus veut arranger les choses.
Hum, le déclic, hein. Le mieux, c'est que le mec fasse le premier pas, mais avec sa gueule de dur, il se tend devant elle et arrive pas à parler correctement.
Du coup, s'il y a une raison pour qu'elle fasse le premier pas… hm, ah, y a peut-être un truc.
« Haa, encore aujourd'hui, je m'habille de rouge, ta couleur préférée, et je ne peux que regarder ton dos… hein ? »
En ignorant son monologue, je transforme mon corps. Je passe en mode distributeur pour légumes destinés aux restaurants.
« C'est… des légumes ? »
Elle penche la tête, et devant elle, j'ouvre le couvercle vitré style casier où sont stockés les daikons.
« Ah, euh, je dois prendre ça ? »
« Bienvenue. »
Après avoir 확인é qu'elle prenait le daikon en hésitant, je passe en mode vente d'œufs. Et je fournis un pack de la même façon.
Ensuite, je fais sortir des chikuwas au bac de distribution. À y repenser, la variété des produits d'un distributeur est hallucinante. Celui-ci, je l'ai trouvé dans une aire d'autoroute.
Et enfin, je reviens en mode distributeur normal, et j'aligne un produit assez niche mais que j'aime beaucoup. Du bouillon d'agodashi en bouteille plastique.
C'est une découverte d'un distributeur d'Osaka ; le plus cher des deux contient un agō — c'est-à-dire un poisson volant — entier.
« Euh, euh, tout ça… comment dire, pourquoi me donnez-vous tout ça ? »
En dernier, je laisse tomber un oden en boîte au bac. En le voyant, elle m'écarquille les yeux et me fixe intensément. Elle a l'air d'avoir compris.
« Avec ces ingrédients, je dois faire ce mijoté, c'est ça ? »
« Bienvenue. »
« Ah, merci beaucoup ! Avec ça, je vais le faire se retourner sur moi ! »
Ayant tout compris, elle me baisse la tête plusieurs fois, et court dans la direction opposée à la porte, contrairement à d'habitude. En voyant sa détermination, j'espère que ça marchera, mais à l'idée que le printemps arrive pour Carios, je ne peux m'empêcher de trouver ça agaçant, c'est plus fort que moi.
« Gorus, l'amour, c'est vachement bien ! Chaque jour brille ! Ah, au fait, hier, elle m'a encore fait un plat maison, et putain, c'était délicieux ! »
Quelques jours plus tard, elle a cuisiné l'oden et invité Carios à manger ; ça a été le déclencheur pour qu'ils se rapprochent d'un coup et deviennent amants. Depuis, chaque jour, il nous bassine avec ses histoires de couple.
Gorus lui lance des regards glacés, visiblement saoulé, mais Carios n'y fait pas attention. À chaque fois, il arrive à la vanter autant sans se lasser. Pas juste un peu, c'est carrément lourd.
Je commence à regretter de les avoir mis ensemble.
« Voilou, c't'histoire. Ah, bientôt l'heure de la relève. Alors j'prends les trucs d'habitude. C'est pas aussi bon que sa cuisine, mais c'est bon quand même ! »
Carios, tout guilleret, achète son oden en boîte comme d'habitude et tente de le récupérer.
« Hiiii ! C'est glacé ! Heu, quoi, Hakkon, t'es pas chaud ! »
Kek. Qu'il bouffe son oden froid.