Le chandelier mural était installé à quatre exemplaires dans cette pièce.
Au centre de la pièce faiblement éclairée trônait une énorme table ronde, entourée de treize silhouettes assises.
Dans ce silence où personne n'ouvrait la bouche, une femme se leva d'un trait.
« Tout le monde, merci d'être venus. Je déclare ouverte la réunion mensuelle. L'ordre du jour, bien sûr, c'est — Lui. »
À ce mot désignant une chose suspecte, l'assemblée s'agita.
« On n'aurait pas cru qu'ils étendraient leurs griffes jusqu'ici. »
« Ah, on a baissé la garde. »
« Si on ne prépare pas des contre-mesures, on sera anéantis en un instant. »
Des paroles menaçantes s'échappèrent tour à tour de leurs bouches, on entendait même des gémissements douloureux.
Les visages éclairés par la lueur pâle étaient tous sombres, aucune vitalité ne s'en dégageait.
« Silence. J'ai résumé les informations dont on dispose pour l'instant… je compte sur toi. »
Sur l'invitation de la femme, celle qui était assise à côté d'elle, vêtue comme une servante en tablier, se leva et déplia les documents qu'elle tenait.
« Donc, Lui a mis la main sur soixante-dix pour cent des strates ouvertes du donjon. Et cette fois, ils tendent la main jusqu'ici. Nous devons maintenant nous unir pour nous employer à l'éliminer. C'est pourquoi, comme atout, nous avons fait appel à une certaine personne. Pourriez-vous nous dire quelques mots ? »
« Bienvenue. »
Lors de cette réunion des tenanciers de la strate du lac aux eaux claires, où j'avais été forcé de participer, je ne pouvais dire que cela.
Ces réunions ont lieu trois fois par an, à dates fixes. Parfois on y traite de sujets sérieux, mais en général ça se termine par un échange d'informations et des bavardages.
Cependant, cette fois-ci, c'était une réunion d'urgence spécialement convoquée, et pas une once de décontraction sur les visages. Leur air acculé se devinait rien qu'à les regarder, et honnêtement, je me sentais mal à l'aise.
« Hakkon-san, si vous avez un avis, n'hésitez pas à tout moment. »
Munami m'appelle avec « -san », ça me met mal à l'aise. Cette fille, c'est le type à s'immerger dans son rôle ? Elle a l'air de jouer la secrétaire compétente.
« Je continue. Actuellement, une grande affluence de gens afflue vers ce village. La population, qui était d'une centaine, a gonflé, et on murmure qu'elle approche maintenant les cinq cents habitants. »
« Ces temps-ci, y'a de l'ambiance, donc... »
« Ce devrait être une joie, mais... »
Le village manque de bras pour la reconstruction, alors avant l'hiver, on a essayé de construire au moins un mur extérieur, d'où les allées et venues intenses récemment. Apparemment, ils ont réussi à aligner une palissade de pieux capable d'empêcher l'intrusion des ennemis, et ils soulagent.
« L'afflux de monde, pour nous restaurateurs, c'est une aubaine... c'était une aubaine, mais du coup, Eux ont commencé à bouger. Le but de ce restaurant le plus fort et le pire, qui veut tout contrôler de la nourriture du donjon — la Chaîne-Restaurant ! »
« Mince, je pensais qu'on gagnerait bien ici parce qu'ils n'étaient pas là ! »
« Moi, je faisais du commerce dans une autre strate, mais ils m'ont tout piqué la demande alimentaire du village ! »
En regardant les tenanciers faire les tragiques, je résume la situation dans ma tête.
En gros, dans chaque strate du donjon, il y a un village où les gens se rassemblent, et une grosse boîte y a ouvert un restaurant. Une chaîne du labyrinthe, quoi.
Jusqu'ici, la population tournait autour de cent, donc jugé peu rentable, ils n'étaient pas venus. Mais voyant l'augmentation récente, ils ont flairé la bonne affaire.
Cette grande chaîne s'appelle « Chaîne-Restaurant ». Leurs magasins sont d'une taille impensable pour un resto : non seulement ils servent à manger, mais ils proposent aussi conserves et rations, avec comme slogan « Toute la nourriture à la Chaîne-Restaurant ».
La Chaîne-Restaurant s'approvisionne directement chez des fermiers sous contrat, sans intermédiaire, ce qui permet prix bas et qualité. Ils ont aussi des liens avec les exploitants des cercles de téléportation, qu'ils peuvent utiliser à bas prix, donc pas de frais de transport : les restos ordinaires ne peuvent pas rivaliser ni sur les prix, ni sur la qualité.
Et quand la Chaîne-Restaurant s'installe dans un village, les autres commerces de bouches se font piétiner, c'est le scénario catastrophe.
C'est le même schéma qu'au Japon moderne. Les précédents de grandes surfaces qui s'implantent en province et transforment les rues commerçantes en rues aux volets fermés, il y en a à la pelle.
« Ils ont visé ce moment. L'hiver arrive, les ingrédients montent en flèche, on se casse la tête sur les prix, pile à ce moment-là. Eux, ils semblent posséder en masse des objets magiques capables de garder les aliments frais, donc ils peuvent servir les mêmes plats même en hiver. »
Des gros frigos, en gros.
Ici, quatre-vingts pour cent des restos sont des étals, impossible d'avoir ce genre de truc. « Pas de matières premières, donc aujourd'hui on ferme », c'était la norme.
« Les cercles de téléportation, ça doit être eux aussi qui y touchent, ils ont commencé à augmenter les prix ouvertement, la distribution des vivres est bloquée. Nous, on est vraiment acculés. »
« Chikushō, on n'a qu'à se faire piétiner ! »
« Chez moi, y'a de charmants gosses. Comment on va passer l'hiver, bordel ! »
Les gestes des tenanciers qui frappent la table du poing, frustrés — c'est du théâtre. Ils jettent des regards par-ci par-là vers moi.
À ce stade de la pièce, j'ai pigé pourquoi on m'avait appelé. Ils attendent de moi une solution pour briser cette situation.
Honnêtement, en tant que distributeur automatique, que la grande chaîne débarque ou pas, l'impact est limité. Moi, j'ouvre vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et j'ai des produits qu'ils ne peuvent pas imiter. Les habitants de l'autre monde ne pourront jamais reproduire le procédé de lyophilisation des nouilles instantanées.
Mais j'aime bien les gens d'ici, et y'a l'affaire de Lammis, donc être sympa avec les habitants ne me coûte rien. Ça me permettra aussi de lui assurer une place quand je finirai par casser et devenir bon pour la ferraille.
En plus, j'ai un passé amer : le resto de mes parents, que j'aimais bien à l'école, a été écrasé par une grande surface. Prendre ma revanche dans l'autre monde, c'est pas une mauvaise idée non plus.
« Donc, Hakkon-san, vous voulez bien nous aider ! ... Si vous nous aidez, quand l'auberge sera réparée, je baisse l'hébergement de Lammis à moitié prix. »
À la seconde partie, marmonnée par Munami, j'aurais réagi si j'étais en chair et en os. Bon, de toute façon j'avais prévu d'aider, mais si Lammis y gagne, plus aucune raison de refuser.
« Bienvenue. »
« Merci beaucoup ! Hakkon-san. »
« Oh ! Si Hakkon coopère, ça vaut cent hommes... cent boîtes, même ! »
« Avec ça, peut-être qu'on s'en sortira ! »
C'est bien beau de s'enflammer, mais... heu, ma responsabilité est lourde, là. Ils font la fête comme s'ils avaient déjà gagné, mais si je ne peux rien faire, ils comptent faire quoi, ces gens-là ?
J'aurais bien poussé un soupir, mais seules mes phrases toutes faites sortent, alors je l'ai ravalé.
« Voilà la Chaîne-Restaurant. J'en avais entendu parler, mais c'est vachement impressionnant. »
« Ils ont fini par s'installer jusqu'à cette strate, hein. »
Je suis en mission de reconnaissance avec Lammis et Hyûrumi. Devant le magasin, mais franchement, pas à l'échelle d'un centre commercial, ceci dit, parmi les bâtiments que j'ai vus dans ce monde, c'est le deuxième plus grand après l'Association des chasseurs.
Le toit est en dôme, on dirait un plain-pied. Un magasin circulaire comme fait de panneaux de bois courbés emboîtés les uns dans les autres. Un design qui détonne dans le village.
La porte d'entrée est grande, un employé en veste jaune criard, proche des couleurs primaires, crie pour racoler les clients.
« Bienvenue, bienvenue ! Pour tout ce qui touche à la nourriture, tout y est, bon, pas cher, pratique, la célèbre Chaîne-Restaurant ! C'est la Chaîne-Restaurant ! Pour fêter l'ouverture, en ce moment, tous les articles, incroyable, à moitié prix, à moitié prix ! »
Qu'est-ce que c'est, ça me fait un truc nostalgique. Au Japon, on voit ça souvent, mais ici, c'est exotique, et la curiosité fait que le flux de gens entrant ne s'arrête pas.
Ça marche du tonnerre. La notoriété et le palmarès y sont pour quelque chose ? Je comprends que les nouveaux arrivants choisissent ça plutôt que les petits commerces.
« Oyoyoyo. Ceci, ceci, ceci, c'est de l'espionnage, par hasard ? »
Le gars frêle qui racolait s'avance en se frottant les mains. Son sourire commercial collé au visage sent le louche.
« C-c'est quoi, l'espionnage, comment vous l'savez ? »
« Lammis... ton dos, ton dos. »
Hyûrumi pose la main sur le front et secoue la tête, fatiguée.
Ben oui, si je suis sur son dos, n'importe qui le voit. Elle n'a pas conscience qu'on attire l'attention ?
« C'est donc ça, le fameux Hakkon, l'objet magique doué de volonté. Notre président s'intéresse à vous. Dites, ça vous tente de bosser chez nous ? Bonnes conditions garanties. »
Recrutement, carrément. Pas l'air de plaisanter, ses yeux ne rient pas.
De leur côté, je suis le plus gênant, alors autant m'attirer dans leur camp.
« Hakkon, il bossera pas dans un truc comme ça. Il restera tout le temps avec nous. Hein, Hakkon ? »
« Bienvenue. »
« Voilà. »
Pourquoi Lammis fait-elle la fière avec son air triomphant ? Mais bon, vu que je me suis réincarné dans l'autre monde, un job stable et ordinaire, honnêtement, ça m'intéresse pas. En plus, si je bosse là-bas, je serai pas différent d'un distributeur posé dans un supermarché.
« C'est dommage. Mais dans quelques mois, vous viendrez vous vendre vous-même. Bon, nous, on est occupés, alors excusez-nous. »
Il vient vers nous de son propre chef et il dit quoi, ce type ?
Coupe l'envie, je pensais qu'elles allaient rentrer comme ça, mais on a pas le choix, on a l'air d'entrer dans le magasin avec moi sur le dos.
L'entrée est assez large pour passer avec un distributeur, l'intérieur est spacieux sans murs. Sur la droite, un coin vente de produits. Viande séchée et aliments de conservation. Des articles visiblement ciblés sur les chasseurs.
Du centre vers la gauche s'allonge un comptoir, derrière lequel se trouve la cuisine. On commande et on récupère là-bas, style cantine.
Sinon, de grandes tables alignées, des chaises à intervalles réguliers. C'est le système food-court.
Lammis a pris des pâtes avec de la viande et des légumes jaune-vert. Hyûrumi, du pain et un truc genre meunière de poisson blanc.
À voir, les deux ont l'air bons, mais ce sont des plats de resto classiques, rien de spécial. Moi qui n'ai pas le goût, je ne peux pas comparer, mais elles disent que c'est bon. Par contre, aucune joie ne transparaît quand elles mangent. Avec mes produits, elles ont l'air heureuses.
« C'est bon, mais... quoi, c'est ordinaire. »
« Ah, ouais, c'est le goût imaginé. Ordinairement bon. »
Je vois. Le goût standard des chaînes, qui dépasse un certain niveau.
Pas de saveur pointue pour plaire à tout le monde, on ne vise pas cent points, on vise soixante-dix minimum. Ce n'est pas mauvais en soi. Puisque chaque magasin doit unifier le goût, impossible de faire des assaisonnements complexes et chronophages. Et comme ils misent sur le bas prix, le coût des matières a une limite.
En plus, les condiments sont rares, donc ici, le salé et le léger sont la base.
Il y a peut-être une faille à exploiter.
Le menu aussi, c'est les classiques. Hum hum, je tiens peut-être le fil pour les contrer.