« Ce n'est pas la strate de sable brûlant, mais il fait quand même rudement chaud. »
« C'est encore pire parce que ces tenues noires absorbent la lumière. »
Tandis que Shimerei envoie du vent avec son éventail, qui sert aussi de catalyseur pour ses sorts, Yumite s'intercale.
« Il est vrai qu'ici, on pourrait presque se permettre de l'enlever. »
Hoksie essuie sa sueur en plissant les yeux vers le soleil.
« Vous autres, vous avez encore de la chance. Moi, je suis enveloppé dans ma fourrure naturelle. »
« Tout en noir… nulle part où fuir. »
À côté de moi, Kurouku, la tête basse, haussait les épaules en parfait synchronisme avec moi.
On a tous les deux du mal dans les endroits chauds.
Au sein du Groupe Noir, tout le monde porte des vêtements teints en noir. Shimerei et Yumite ont adapté des kimono, les vêtements traditionnels de leur pays d'origine.
Hoksie privilégie la mobilité avec une tenue légère, la plus découverte parmi les humains.
Quant à moi, je porte constamment un chapeau et un manteau noir, mais ce manteau est une confection spéciale, d'une solidité remarquable. Il résiste aux tailles, aux impacts, comme à la magie. C'est une pièce d'exception. Donc, même s'il fait chaud, je ne peux pas l'enlever.
Pour Kurouku, quand on s'est rencontrés, il était entièrement nu, mais depuis qu'il a rejoint le Groupe Noir, il porte un vêtement qui imite un smoking noir. Comme son corps est entièrement noir, cela lui va à ravir.
« Bon, ben, c'est la revanche six mois plus tard ? »
« La dernière fois, on s'est fait mettre minable. »
Devant le regard de Shimerei et Yumite se dresse une montagne rocheuse en forme de chien géant.
C'est le symbole de cette strate de la Montagne aux Rochers-Chiens, et le maître de strate qui lui a donné son nom.
Il ne bouge que une fois tous les quelques années, sinon il reste là, immobile comme une statue. Même quand il se déplace, il ne montre aucune hostilité envers les humains, mais rien que sa marche dans l'océan provoque des tsunamis qui engloutissent les villages à chaque fois.
Du coup, tous les quelques années, les habitants doivent évacuer vers d'autres strates, et le travail de reconstruction des cités détruites par les tsunamis les attend.
Dans le donjon, c'est un monde à haut risque, haut rendement. Tout le monde a conscience du danger, alors les plaintes des habitants sont très rares.
« Pas un chat. »
Sur l'incitation de la voix de Shimerei qui marmonne en scrutant les alentours, j'observe moi aussi tout autour.
Des vestiges d'habitations effondrées par le tsunami jonchent le paysage. Rien n'a gardé sa forme d'origine. C'est normal, il y a six mois, quand nous avons défié le maître de strate, la Montagne aux Rochers-Chiens, ce village a été anéanti et laissé à l'abandon depuis.
« Y a un proverbe chez moi : "Il ne faut pas réveiller le chat qui dort", et ben c'est exactement ça. »
« Mais, Yumite. Si on ne le bat pas, on ne peut pas aller plus loin. »
« C'est une demande officielle de la Guilde des chasseurs, avec toutes les autorisations en règle. Les habitants ont reçu une compensation amplement suffisante, donc pas d'inquiétude. »
Le combat précédent n'est pas dû à ce que notre Groupe Noir aurait imprudemment provoqué en infligeant de lourds dégâts au village… C'était une demande formelle de la Guilde des chasseurs de ce donjon.
Dans le donjon, tant qu'on n'a pas vaincu le maître de strate, on ne peut pas descendre à la strate inférieure. Comme la conquête piétine depuis plus de dix ans, la Guilde semble s'impatienter.
Officiellement, c'est la subjugation d'un maître de strate qui représente une menace. Mais les vraies raisons sont ailleurs.
Nous, les chasseurs, on bouge pour l'honneur et l'argent. Les matériaux de monstres se vendent à des prix corrects, mais les trésors et objets remarquables de chaque strate ont été pillés jusqu'au dernier. Ils voudraient wohl ouvrir la voie vers une nouvelle strate pour en faire la promotion du donjon.
« La limite, c'est juste six mois. Jusqu'à demain, hein. Si on rate, on risque l'expulsion. »
Shimerei grommelle avec un sourire amer.
« On ne peut pas dire que c'est impossible. Nous avons le niveau pour être au sommet de ce donjon, mais si on échoue ici, notre position devient précaire. »
« C'est le moment de tenir bon… hein. »
À côté, Kurouku acquiesce par petits hochements de tête.
« Cette fois, on n'a rien laissé au hasard. On n'a pas négligé la préparation, on a peaufiné la stratégie. En tirant les leçons de l'échec précédent, cette fois, on va réussir. Sûrement. »
Je le dis en y mettant toute ma volonté. Je serre inconsciemment le poing, et je me suis mis à parler avec ferveur.
C'était une déclaration qui ne me ressemblait pas, mais pas un seul de mes camarades ne l'a tourné en dérision ; tous ont hoché la tête avec un visage grave.
« Rester sur des défaites, ça m'énerve. En plus, être les premiers à atteindre la nouvelle strate, c'est non négociable. »
« C'est ça. Cette fois, je vais trancher ce gros tas en deux. »
En ouvrant et fermant son éventail, Shimerei le fixe d'un regard acéré.
Yumite serre fermement le fourreau de son sabre et lui renvoie le même regard perçant.
« C'est rare de vous voir deux d'accord comme ça. Moi non plus, je ne peux pas perdre. »
Hoksie sourit en entretenant son arc.
Ces trois-là sont des humains, une race aux capacités physiques inférieures à nous les demi-humains… du moins, c'est ce qu'on croit, mais tous trois possèdent un talent et une puissance hors du commun.
« On va y arriver. »
« Kurouku est la clé de l'opération cette fois. Je compte sur lui. »
« Ouais. »
Même si Shimerei et les deux autres sont des pointures, vaincre cette Montagne aux Rochers-Chiens démesurée de front est impossible. C'est la leçon qu'on a retenue du combat précédent.
C'est pour ça que cette fois, on va exécuter une stratégie d'infiltration qui semble carrément suicidaire !
Les mots adressés à Kurouku ne sont ni un mensonge, ni une simple encouragement. Sans lui, cette approche musclée n'aurait même pas pu être envisagée. Alors, exécutons-la.
Sous nos yeux, l'énorme tête de chien.
Tout autour, la mer bleue s'étend à perte de vue.
Nous flottons maintenant dans les airs au-dessus de la Montagne aux Rochers-Chiens, mais lui ne semble pas s'en soucier.
« Tant qu'on ne l'attaque pas, il ne bouge pas, comme la dernière fois. »
« Shimerei, approche un peu plus comme prévu au départ. »
« Ce genre de réglage fin, c'est ce qu'il y a de plus chiant, bon sang. »
Le bateau portant tout le Groupe Noir se déplace lentement jusqu'au devant de la Montagne aux Rochers-Chiens.
Même en sachant qu'il ne bouge pas, cette présence impressionnante vous écrase. Voir son visage de si près, ça vous coupe les jambes.
« Kurouku, encore un effort. »
« Encore… ça va. »
Quand je lève les yeux vers le ciel, je vois quelque chose qui ressemble à un grand morceau de tissu noir étendu. C'est Kurouku.
Kurouku, qui est un démon des ténèbres, peut étirer et contracter son corps à volonté. Cette fois, il a attrapé les quatre coins du bateau et s'est largement déployé ; en soufflant du vent à l'intérieur par sa magie, Shimerei a fait de nous un bateau volant.
En même temps, il effectue une manipulation de la gravité, donc la charge sur Shimerei est considérable.
Apparemment, pour un mage ordinaire, lancer deux sorts simultanément est déjà de haute difficulté, et les maintenir longtemps relève de l'exploit divin.
Pourtant, sans une seule plainte — enfin, il râle « Putain, c'est chiant »… il râle, mais il le fait. Shimerei est indéniablement un monstre de puissance.
« Un peu plus à droite. Baissez d'un Bomi. Bien, bien, encore un peu à gauche… là, stop. Bon, là, tout droit, en avant ! »
Suivant les instructions de Yumite, le bateau volant avance.
Notre navire progresse lentement et s'engouffre dans les narines de la Montagne aux Rochers-Chiens.
« Heureusement qu'il n'a pas éternué. »
C'est la phrase que Shimerei a lâchée juste après qu'on a posé le pied à l'intérieur du nez.
« C'était prévu, mais quand même, ça faisait un peu peur. »
« C'est vrai, Yumite. »
Les deux femmes soulagent en expirant longuement.
« Il est trop tôt pour se détendre. Kurouku, merci, t'as assuré. »
« Content d'avoir… pu aider. »
Revenu à sa forme humaine, Kurouku se gratte la tête. Son expression est insondable, mais il a l'air un peu gêné.
« Le vrai combat commence ici. On traverse la cavité jusqu'au noyau. »
« Si on détruit le noyau, la mission est finie, c'est ça ? »
« Faut en finir vite. »
Voilà, c'est à partir de maintenant.