« La maison de Suori regorge de trucs rares, tu sais ? »
La petite fille écarte largement les bras en traçant un grand cercle, et pose la question en souriant.
Un gamin aussi innocent, rien qu'à le regarder, ça apaise.
« Bien sûr. Ma demeure recèle maints objets rares réunis de tout temps et de tous lieux. »
Celle qui se vante en posant la main sur la bouche et en bombant le torse comme si c'était aller de soi, c'est Suori, la fille du marchand le plus fortuné du village, à ce qu'il paraît.
Même dans un environnement pareil, les gosses ont une pêche d'enfer.
Comme un groupe d'enfants s'est amassé devant moi et s'égaye à tue-tête, leurs voix aiguës typiques me parviennent que je veuille les entendre ou pas.
Il y a trois gamins du même âge que Suori, mais à en juger par leurs vêtements, ce ne sont pas des nantis comme elle.
Un garçon qui a l'air franchement voyou. Un ado à lunettes qui a l'air sérieux. Et une fillette qui a l'air sage. Tous les trois.
……Tiens ? Cette fille, c'est bien Mei, non ? La petite-fille du vieux couple d'habitués, c'est sûr.
Je viens à peine d'arriver dans ce patelin, mais ils ont l'air de bien s'entendre, ça me rassure.
Au milieu de ces quatre, Suori, la seule à porter des vêtements de belle coupe, ressort.
J'avais peur qu'avec son caractère un peu difficile, elle n'ait pas d'amis, mais c'était de l'inquiétude pour rien.
« Montre-nous la prochaine fois ! Ici, c'est un donjon, y a rien à faire, c'est mortel d'ennui. »
« On a pas le droit de sortir du village, papi et mami l'ont dit aussi. »
« J'ai essayé de me faufiler dehors une fois, et j'ai été engueulée comme pas possible. »
Les gamins manifestent leur mécontentement en donnant des coups de pied dans les cailloux à leurs pieds.
C'est normal. À la base, c'est le repaire des monstres, et les humains y ont juste emménagé de leur propre chef.
Du coup, c'est bourré de monstres partout, c'est logique. Si un gamin sort du village, sa vie n'est pas garantie. Que les adultes leur rabâchent les oreilles, je comprends.
Même si l'intérieur du village a l'air paisible, pour les gosses, c'est frustrant.
« Alors, y a quoi comme trucs chez Suori ? »
« Voyons... Y a surtout des armes et des armures de grande valeur, je suppose. »
Suori penche un peu la tête, réfléchit un instant, puis se met à se vanter.
« Des armes et des armures, hein... Mouais, par ici c'est pas rare, ça. »
« Ouais, on en voit tout le temps. »
« C'est ça. »
Oups. J'ai pas répondu à l'attente des gamins.
Mais c'est normal. Moi aussi, au début, je m'extasiais devant l'équipement typique d'un monde fantasy, mais à force de voir, je m'y suis fait.
Dans un donjon, c'est comme des vêtements de tous les jours.
Cette réaction a l'air d'avoir surpris Suori aussi : elle toussote « hem » et se compose une mine sérieuse.
« Ce n'est pas tout. Il y a aussi des tableaux célèbres, des bijoux étincelants... »
« Beurk, ça c'est pas drôle. Des bouffes rares, ça c'est bien ! »
« Ah, le gâteau ! Je veux goûter du gâteau ! C'est sucré et bon, non ? C'est marqué dans les livres d'images. »
« Ça a l'air bien. Moi non plus j'en ai jamais mangé pour de vrai, ça m'intéresse ! »
La conversation, qui était juste « montre-nous », a viré au « fais-nous manger ».
Finalement, l'appétit l'emporte sur la convoitise. C'est gamin, et c'est très bien.
« Bi-bien sûr, y en a. Du gâteau... Si c'est ce genre de truc, j'en ai autant que vous voulez. Ohohohoho. »
Acculée par les trois, Suori garde son assurance et éclate d'un rire hautain.
...Mais les commissures de sa bouche tirent à fond, quand même.
« Pour de vrai ! Alors montre... non, fais-nous manger ! Ah, déjà midi ! Faut rentrer bouffer ! »
« Moi aussi, Mei ! »
« Moi aussi ! Mon p'tit frère va tout bouffer ! »
Les trois font demi-tour et s'enfuient en agitant grands les bras : « Demain, on vient jouer chez toi ! »
Suori leur renvoie un petit signe de la main en souriant. Son profil... a l'air un peu seul.
« La famille, hein... Bon, c'est pas le moment de déprimer pour ça ! Demain, d'ici demain, je vais m'en sortir ! »
Suori pousse tout à coup un grand cri, serre le poing fort, comme pour se donner du courage.
Elle a des sacrés sautes d'humeur, aujourd'hui.
« Hakkon-san, vous avez entendu notre conversation ? »
Sans bouger de cette pose, elle tourne seulement la tête vers moi, en diagonale derrière.
Un peu flippant, là.
« Bienvenue. »
« Ça arrange les choses que vous soyez si rapide. Comme vous le savez, ma famille est un commerce des plus aisés. »
Elle fait mine de s'abaisser, mais la maison de Suori serait l'un des plus gros commerces du continent. Pour savoir à quel point ils sont riches, y a qu'à voir le groupe de gardes du corps en costard noir qui nous mate avec inquiétude depuis les ruelles et les recoins : c'est parlant.
Mettre autant de monde pour garder une seule gamine, ça demande des moyens considérables.
« Mais la quasi-totalité de la fortune est restée à la maison mère, et on n'a amené dans la strate du lac qu'une infime partie. Et encore, la plupart c'est de l'équipement. »
On oublierait presque en regardant le ciel bleu sans nuages, mais ici, c'est un donjon.
Pas seulement les monstres, la sécurité n'est pas terrible non plus. Moi-même, je me suis fait kidnapper.
Y a pas de riche qui trimballerait tout son pognon dans un coin aussi dangereux.
« Du coup, je ne saurais garantir que je puisse fournir les objets que tout le monde attend. »
Elle baisse les yeux tristement, fait mine de pleurer, mais elle me jette des coups d'œil répétés.
J'ai déjà vu ça. C'était lors de la réunion de contre-mesures contre la chaîne de restos.
Les tenanciers faisaient le même manège en jouant les tragiques.
En gros, elle fait appel à moi pour que je me démerde.
« D'ailleurs, j'ai une requête. Si cela vous est possible, pourriez-vous fournir les objets que désirent mes amis ? Ce serait une aide immense, vraiment, vraîîîment. »
C'est une gamine, elle pourrait juste dire « j'en ai pas » sans se la jouer, mais sa fierté l'en empêche, sans doute.
Et puis, vouloir faire bien devant les copains... C'est pareil dans l'autre monde.
Je jette un œil derrière Suori : les costards, à demi cachés dans l'ombre, s'inclinent en boucle en faisant des petits signes de tête.
...Bonne chance, les gars.
Bon, aller, je vais filer un coup de main à la demoiselle.
« Bienvenue. »
« Vraiment ! Merci, Hakkon-san ! »
Elle lève les deux mains et saute sur place, exprimant sa joie de tout son corps.
Bon, ben, faut du sucré... Et du gâteau, en l'occurrence.
Jusqu'à il y a peu, les sucreries étaient un luxe rare dans cette strate. Les pâtisseries bourrées de sucre, même à la surface, c'était réservé aux nantis... Mais suite à certains événements, le sucré n'est plus si rare.
La raison, ou plutôt la cause... c'est moi.
La grande majorité des boissons gazeuses contient du sucre, les jus de fruits font un carton chez les gamins.
« Pour le gâteau, je peux faire appel au pâtissier de la maison, mais malheureusement il accompagne mon père à la surface en ce moment. Des biscuits simples, la servante peut les faire, mais un gâteau demande du temps et de la technique. Sans compter qu'il est difficile de se procurer des fruits frais d'ici demain. »
C'est vrai. Y a des gens qui font de l'agriculture dans la strate du lac, paraît-il, mais c'est des légumes, jamais entendu dire qu'on y cultive des fruits.
Du coup, faut les faire venir de la surface via le cercle de téléportation, et ça prend du temps.
Elle le sait, l'ombre se lit sur le visage de Suori.
Pour les fruits seuls, j'ai un distributeur de fruits coupés, je peux vendre. Mais le problème, c'est qu'y a personne pour *faire* le gâteau.
Un distributeur à crêpes, je peux le sortir tout de suite, mais les gamins ne seraient pas convaincus.
Pendant que je reflechis, la mine de Suori s'assombrit de plus en plus.
— T'inquiète, y a pas de quoi. J'ai une idée.
Je change la carrosserie du distributeur en gris chic, et je modifie aussi les fonctions internes.
« L'apparence et la couleur de Hakkon-san... Cette forme de canette ressemble aux boissons habituelles, mais ces ronds dessinés dessus. Tiens, celui-ci, c'est une coupe de fruit rouge avec de la crème et du biscuit... Ça ne serait pas...⁉ »
Suori colle son front quasi contre le mien et scrute la rangée de produits.
Ce qui attire son regard, ce sont les... gâteaux en canette !
Comme leur nom l'indique, le contenu de la canette est un gâteau.
Ce n'est pas qu'une idée sur le papier, c'est un vrai pâtissier qui les fait, le goût est garanti.
Même un mec qui hésiterait à entrer seul dans une pâtisserie branchée peut l'acheter facile vu que c'est un distributeur, c'est un gros atout.
J'en fais tomber un seul au bac de distribution pour tester.
« Hein ? Je n'ai pas encore payé, però. »
« Bienvenue. »
« Ce... Puis-je le prendre ? »
Elle penche la tête, pose mignonne.
« Bienvenue. »
« "Bienvenue" veut dire "oui", c'est ça ? Alors, je ne me fais pas prier. »
Elle saisit la canette à gâteau, la lève vers le soleil pour la examiner sous tous les angles avec une extrême sérieux.
« Le matériau semble différent de tous les produits que j'ai tenus jusqu'ici. On dirait qu'on voit l'intérieur à travers comme du verre, mais le toucher est tout autre. »
Fille de marchand, effectivement. Une perspicacité pas gamine.
Le matériau de la canette, hormis le haut, c'est du plastique, fait pour qu'on voie le shortcake à l'intérieur.
Le fait de voir la coupe, c'est le point fort.
Elle tape léger, passe la main sur toute la surface, l'inspecte à fond, a l'air satisfaite. Elle attrape l'onglet sur le dessus et le tire lentement vers le haut.
« Wah ! L'utsuga est enseveli dans le blanc. »
Au centre de la surface couverte de crème blanche, un utsuga — fruit qui ressemble à une fraise — pointe le bout de son nez.
« Avant de le servir à tout le monde, je dois goûter pour vérifier. Une cuillère. »
Elle claque des mains deux fois, et une cuillère lui est tendue illico.
Wah ! ... Depuis quand il est là, ce costard ? J'ai pas senti sa présence du tout.
« Le goût... Hmm, mmhh⁉ Une douceur sans arrière-goût dans la crème... Du sucre de très haute qualité, non ? En plus, un utsuga aussi juteux et sucré, j'en ai jamais mangé. Et ce qu'il y a dedans... des noix concassées ? Ce croquant et ce goût relèvent l'ensemble, on ne s'en lasse pas. »
Je sens qu'elle apprécie, mais au lieu de s'étonner, j'aurais aimé une réaction plus gamine, plus franche : « C'est trooop bon ! » ou « C'est suuucré ! »
La fille de marchand n'est pas née de la dernière pluie.
Après ce compte-rendu gustatif tout en retenu, elle essuie délicatement la crème au coin de la bouche avec un mouchoir.
« Avec ça, tout le monde sera convaincu. Je prends quatre de ces articles. »
« Merci de votre achat. »
Sur ces mots, le costard à côté de Suori sort son portefeuille de sa poche et glisse des pièces dans ma fente.
Quatre canettes à gâteau, Suori comprise, sont vendues... mais l'insertion de pièces ne s'arrête pas.
Quand je me rends compte, une file de costards est plantée devant moi. Ils font la queue.
« Pardon. Ça avait trop l'air bon, on a craqué. »
Le costard qui a l'air d'être le chef s'excuse en baissant la tête.
« Vous autres... C'est pas grave. Un apport modéré en sucre, c'est nécessaire. Vous travaillez dur pour nous, la note est pour moi. »
Suori hausse les épaules et soupire.
À ces mots, la troupe de costards pousse des cris de joie.
Hein ? Leur mission, c'est pas de garder planqués ? Ils peuvent se pointer comme ça et s'éclater ouvertement ?
J'ai eu envie deツッコミ, mais vu leurs têtes toutes réjouies, je dis :
« Bienvenue. »
Une fois que tous les costards ont été servis, j'essaie de remettre les produits d'origine, mais il en reste un.
Une cliente mignonne regarde ses pieds, se tortille.
« Ah, euh. Par sécurité, je pensais en prendre un peu plus. Ce genre de produit rare, c'est un matériel de recherche précieux, alors... C'est une nécessité en tant que fille de marchand ! »
Suori rougit, bredouille des excuses à toute vitesse, gênée.
Héhé, elle a carrément adoré, en fait.
Une fois que tout le monde est servi, je remets tous les produits en place.
Et si on prenait un thé ensemble, tiens ?
Suori, qui a capté mon intention, arbore un sourire radieux.
« Hakkon-san, vous êtes pas mal commerçant, vous aussi. »