« Remarquer ma présence, quel bonheur. »
Ce qui apparut, ce fut un unique squelette. Il lui restait un peu de longs cheveux sur le crâne, qui flottaient dans le vent.
Il portait des vêtements, mais c'était une tenue qu'on voit rarement dans ce monde. Elle ressemble à l'uniforme de combat de Shimerai-sama, et je me rappelais avoir vu récemment un habit quasi identique.
Dans l'une des vidéos visionnées sur Kuruma, il y avait une histoire dépeignant des épéistes du monde de maître Hakkon. L'épéiste de cette époque avait exactement le même accoutrement. L'arme à un seul tranchant ceinte à sa taille — le fourreau contenant le sabre — était aussi la même.
Si je me fie aux explications de maître Hakkon, on appelait cette profession « ri o u ni n ».
Yumité-sama manie aussi le sabre avec une maestria redoutable, mais le squelette face à moi pourrait bien rivaliser avec elle.
« Qui êtes-vous ? »
« Mon nom, hein... depuis que j'ai ce corps, je l'ai oublié. Maintenant, on m'appelle souvent l'Index Général. »
Dès que j'entendis ce nom, je portai ma grande épée en garde devant moi. Rencontrer ici l'un des Cinq Doigts Généraux...
Non, c'est peut-être une chance de croiser sa route ici. Si je parviens à le vaincre, je pourrai infliger un coup dur à l'ennemi.
« D'ailleurs, on dit que quand le Petit Général s'est enfui, les barreaux de la prison ont été tranchés net. C'est votre œuvre ? »
« Ah, j'ai nettoyé les bêtises de cette gamine. »
Il l'admit sans détour. Je me rappelai Yumité-sama laissant échapper un souffle involontaire en voyant la coupe nette des barreaux. Elle avait plissé les yeux en murmurant : « Celui-là, faut pas le prendre à la légère. »
Si cette personne se méfie de son talent... je ne suis pas de taille à l'affronter.
Mais c'était l'ancienne moi. Après avoir surmonté les épreuves aux côtés de maître Hakkon, après m'être forgée, même si je ne peux pas gagner, je devrais au moins pouvoir lui infliger une blessure.
Si je laisse cet ennemi agir librement, tous ceux qui nous suivent risquent de subir de lourdes pertes. C'est à moi de faire quelque chose !
« Toi, tu as percé la différence de niveau entre nous, et pourtant tu oses m'affronter ? »
« J'ai des raisons de ne pas reculer. »
« C'est un bonheur. J'en avais assez de couper des fuyards. »
Au moment où il baissa les hanches et posa la main sur la garde de son sabre, avant même que le bruit de la lame sortant du fourreau ne résonne, il avait déjà porté sa grande épée à ma gorge.
Le choc des métaux retentit dans la forêt. Je n'avais fait que recevoir ce unique coup sur ma lame, et pourtant ma main était engourdie.
Quelle puissance...
« Bonheur, bonheur... cela fait combien de temps que quelqu'un n'a pas paré mon iai ? »
Il a l'air impressionné, mais tout à l'heure, mon corps a simplement réagi en se souvenant des combats de Yumité-sama et de ce que j'avais vu sur Kuruma. On ne peut pas dire que je l'ai paré par ma propre force. Un mouvement qui tient du hasard.
Une sueur froide m'inonde le dos. Je ne peux pas quitter son regard des yeux, et ma propre respiration, mes battements de cœur, me hurlent leur impatience à grands cris.
Pardonnez-moi, maître Hakkon. Il semble que je termine ici. Mais en guise d'adieu, je lui logerai un coup, un seul, de tout mon être.
La lame brilla d'un rouge ardent et cracha des flammes. Je la levai vers le ciel comme pour la planter dans les cieux, et aspirai une grande bouffée d'air.
« Hou, un coup à tout casser, prêt à mourir. Intéressant, je relève le défi. »
Avec son niveau, il pourrait me trancher sur-le-champ. Pourtant, il accepte. De mon côté, je n'ai d'autre choix que de profiter de cette noblesse d'âme !
Je fis un pas en avant, m'apprêtai à abattre mon épée de toutes mes forces, et l'Index Général bougea le premier.
Tranché. Je m'attendais à la douleur de la mort, je me raidis... mais 아무리 attendre, aucune douleur ne vint, aucune sensation de sang coulant.
J'ouvris les yeux, que j'avais fermés par réflexe, et vis le tracé de la lame courir en plusieurs traits dans l'espace.
Le *cling-clang* des lames s'entrechoquant et ricochant résonna maintes fois. L'Index Général brandissait son sabre pour parer les attaques de quelque chose.
Je comprenais qu'on me tailladait à une vitesse invisible, mais en voyant *ce qui* l'assaillait, mon cerveau tenta d'arrêter de penser, et je dus faire un effort désespéré pour le retenir.
« Des Éshig... »
Quatre bêtes herbivores, caractérisées par de solides incisives et de longues oreilles dressées, se battaient à égalité avec l'Index Général.
Elles étaient deux tailles au-dessus des Éshig normaux, mais n'atteignaient même pas mes genoux. Pourtant, elles bondissaient à une vitesse incroyable, attaquant avec leurs oreilles pointues comme des lames.
J'avais ouï dire que les oreilles des Éshig sont dures comme l'acier et qu'en cas d'urgence ils s'en servent pour combattre, mais ce ne sont que de menus rongeurs, incapables de vaincre le plus faible des monstres... du moins, c'est ce qu'on croit.
« Messire Usatta, Mademoiselle Usarina, Messire Usarion, Messire Usappi, continuez comme ça, maintenez l'ennemi en respect ! Toi, l'ami là-bas, profite-en pour filer au plus vite ! »
Ce qui apparut derrière les Éshig, ce fut une femme aux longs cheveux châtains attachés en queue de cheval, au visage fier. Elle portait une armure intégrale argentée et avait dégainé une épée à une main, mais ne participait pas au combat.
« Messire Usatta » doit désigner ces Éshig. C'est donc une dompteuse qui fait combattre des bêtes ?
« Merci. Mais je ne peux pas partir. »
« Ton cran est beau, mais si tu confies ça à la famille Usatta... heu ? Si ce n'est... Mishael !? »
Elle cria mon nom à tue-tête. Je la fixai, surprise, sans pouvoir détacher les yeux de son visage.
Ce visage intelligent, cette façon de parler. Si c'est...
« Grande sœur Hayachi ! »
Pourquoi es-tu *ici* ?
Même père, mères différentes — donc demi-frère et sœur. Nous avons beaucoup d'autres frères et sœurs, mais tous s'entendaient mal. Surtout moi, qui n'étais pas reconnue officiellement, j'ai subi un traitement glacial.
Au milieu de ça, ma sœur Hayachi — huitième princesse de ce pays — était la seule à être différente.
Forte sens des responsabilités, elle protégeait une cadette de bas rang comme moi et lui parlait passionnément de justice. Ma sœur.
« Oh, c'est bien Mishael. Tu as grandi, tu vas bien ! »
« Oui, disons. Depuis quand grande sœur Hayachi est-elle devenue dompteuse ? Et avec des bêtes aussi puissantes ? »
Quatre contre un, et elle tient complètement en respect l'un des Cinq Doigts Généraux. Des esquives, une technique de sabre ? Des parades d'oreilles, si impressionnantes qu'elle domine le duel.
Grande sœur Hayachi avait une technique correcte, mais se lamentait toujours de son manque de force. Qu'elle ait acquis sans qu'on le sache un tel pouvoir...
« Je ne suis pas dompteuse. Messires Usatta sont mes amis ! »
Elle le clama fièrement, le torse bombé. Elle a toujours aimé les animaux, mais ils fuyaient dès qu'elle approchait, la laissant toute triste...
Je n'arrivais pas à croire qu'elle puisse les contrôler à volonté, mais d'après son ton, les Éshig semblent agir par leur propre volonté.
« On rattrapera le temps perdu plus tard. Pour l'instant, le prioritaire, c'est de le battre, non ? »
« Exact, grande sœur Hayachi. Pourriez-vous transmettre à vos amis de le garder immobilisé comme ça ? »
« Marché conclu. Messire Usatta, continuez à l'user. »
Les Éshig parurent acquiescer tout en combattant. Comprennent-ils nos mots ? Comme Kuro-Yatagarasu-san et Button-san quand ils étaient avec Kikoyu-san.
Comme s'ils avaient deviné mon intention, la façon de se battre des Éshig changea. Ils ciblèrent désormais le bas du corps de l'ennemi, sans porter la moindre attaque au haut.
Je baissai les hanches, imitai la taille de l'Index Général en levant ma grande épée. Ces Éshig sauront lire mes mouvements et réagir, j'en suis sûre.
J'enflammas ma lame. Les Éshig, pour attirer l'attention de l'Index Général sur eux, virevoltèrent frénétiquement, maniant leur corps pour que son regard ne se pose jamais sur moi.
En même temps que je faisais un grand pas vif, je pivotai sèchement des hanches et balayai de toute ma force ma grande épée horizontalement.
J'entraînais depuis un moment une technique inspirée du kenjutsu de Yumité-sama : projeter une lame de feu à grande vitesse. Elle porte enfin ses fruits !
Un croissant de flamme distordit l'atmosphère en fondant sur l'Index Général.
Quand il s'en aperçut et se retourna, c'était trop tard. Le trait le prit à la taille, le coupa en deux, et les deux moitiés s'embrasèrent violemment, se consumant en cendres en un instant.
Mon coup de tout mon être avait touché. Soulagée, mes jambes lâchèrent. Je m'agenouillai sur un genou et inhalai profondément.
« Superbe, Mishael. Tu as grandi ! »
« C'est grâce à la coopération des Éshig. »
Les quatre bêtes, grosses pour des Éshig, sautillèrent *pyon-pyon* jusqu'à se ranger aux pieds de grande sœur Hayachi.
« Comme on est, messires Usatta. Je te présente Mishael. Voici le chef de famille, messire Usatta. À côté, celle au magnifique pelage, mademoiselle Usarina. Et les deux plus petits, les enfants, messire Usarion et messire Usappi. »
Honnêtement, je ne vois aucune différence, mais grande sœur Hayachi les distingue apparemment.
« D'ailleurs, que faisais-tu dans un endroit pareil ? »
« Eh bien, c'est pour ça... »
Quand je lui expliquai en détail la situation actuelle, grande sœur Hayachi hocha gravement la tête à plusieurs reprises.
« Je commence à comprendre. On m'a signalé une anomalie dans cette forêt, alors je suis venue de la ville de défense. Je pensais que l'affaire du Gardien était réglée, mais le donjon nous réserve encore ça... »
« Le Gardien ? »
« Celui qui protège la ville de défense, qui a croisé le fer avec le Roi Démon. Il a été grièvement blessé au combat, et son sort était inconnu depuis peu... mais l'autre jour, il a fait son grand retour. »
« Une telle personne existe... Comme j'étais cloîtrée dans le donjon, je suis ignorante des affaires du monde, excusez-moi. »
« J'étais inquiet de ne plus entendre de rumeurs, mais tu étais dans le donjon... Ton maître, Hakkon-dono, est quel genre de personne ? »
Vous me le demandez. Si je parle sérieusement de maître Hakkon, il faut prévoir une journée entière, mais vu la situation, il faut faire court.
« Disons... un cœur sincère et magnanime. Quel que soit le piège, il ne montre jamais un visage douloureux, il protège et soigne ses compagnons. »
« Comme j'ai pu rencontrer le Gardien, toi aussi tu as fait une rencontre merveilleuse, Mishael. »
« Oui, le Gardien-sama a l'air admirable, mais maître Hakkon est... c'est une personne vraiment extraordinaire. »
« Attends un peu. Je reconnais la grandeur de Hakkon-dono, mais évite les propos qui laissent entendre qu'il surpasse le Gardien. »
« C'est impardonnable. Je n'ai pas cherché à le rabaisser. Simplement, il n'existe personne au monde qui puisse rivaliser avec maître Hakkon. »
« Non non, le Gardien est magnanime, large, et surtout, c'est une existence immense. »
« Mais non, maître Hakkon aussi peut devenir immensément... »
Et comme nous allions nous emporter jusqu'à la querelle, les Éshig tapotèrent *kon-kon* leurs oreilles sur l'armure, nous coupant net.
« Hem. Remettons cette discussion à quand tout sera fini. Maintenant, il faut bien retenir l'armée du Roi Démon ici, non ? »
« Oui, c'est ça. Si on ne retarde ne serait-ce qu'un peu les troupes monstres, la ville de défense sera engloutie en un clin d'œil ! »
Je serrai le poing, lui expliquant la gravité de la situation, mais grande sœur Hayachi restait calme. Elle a dû saisir la gravité, pourtant.
« Tu as prévenu la ville de défense. Alors ça ira, je pense, mais par sécurité, aidons à poser des pièges. Avec messires Usatta, on peut travailler le bois. »
C'est une offre bienvenue, mais je sens un manque de tension.
En travaillant, je lui donnerai plus de détails sur l'ennemi.
Attendez-moi, maître Hakkon. Je vais gagner du temps ici jusqu'à ce que vous arriviez !