« Mishael, si tu es fatiguée, je peux prendre le relais pour la conduite du Kuryuma. »
Hebui, assise à côté de moi, me lança cette prévenante proposition.
Nous avions quitté la ville en ruine il y a seulement quatre heures environ, je ne ressentais donc aucune fatigue.
« Ça va. Hebui, repose-toi tant que tu le peux. »
D'après les explications de mon maître Hakkon, quand l'aiguille de cette jauge circulaire atteint le bas, le véhicule ne peut plus avancer. Avant que cela n'arrive, il faut apparemment verser une substance appelée « essence » depuis les barils chargés sur la plateforme.
J'en suis restée admirative devant les capacités de mon maître Hakkon, capable d'invoquer même ce genre de chose.
Ce corps d'acier d'une blancheur éclatante, à la fois divin et doté d'un lustre envoûtant, recèle un cœur alliant douceur et force. Je dois être reconnaissante d'avoir pu rencontrer un maître aussi exceptionnel.
« C'était une bonne idée d'avoir appris à conduire à tour de rôle. »
« Oui. J'ai appris pour alléger la charge de mon maître Hakkon, mais cela s'est révélé utile bien plus tôt que prévu. »
Alors que nous progressions dans la Strate Éternelle, ceux qui s'intéressaient à la conduite du Kuryuma avaient pu recevoir des cours particuliers de la part de mon maître Hakkon.
Pas seulement Hebui et moi, mais la grande majorité de nos compagnons savaient le manœuvrer. Hebui est la seule à être ici avec moi, mais nous pourrons nous relayer quand la fatigue s'accumulera.
« Le fait que ce Kuryuma existe prouve simplement que Hakkon est encore en vie. C'est lui qui l'a invoqué, après tout. Tant qu'il ne cherche pas à le faire disparaître consciemment, ou qu'il ne devient pas incapable de le maintenir, une invocation reste dans le monde : c'est la règle de la magie d'invocation. »
Les paroles d'Hebui rejoignaient celles du grand mage Shimerai.
Je n'ai jamais cru un instant que mon maître Hakkon était mort, mais conduire ce Kuryuma me permet de sentir notre lien, ce qui me réchauffe le cœur.
« La horde de monstres est-elle déjà derrière nous ? »
« Hum, on l'a dépassée depuis belle lurette. Je suis à nouveau surpris par la vitesse de ce Kuryuma. »
La voix du président de Clear Stream nous parvint depuis la plateforme arrière.
D'ordinaire, c'est la place d'honneur de mon maître Hakkon. Il est assis juste derrière mon siège, le regard fixé vers l'avant.
Nous empruntons bien une route, mais sur un chemin qui n'est même pas nivelé, simplement dénudé d'herbe, une vitesse pareille devrait provoquer des secousses trop violentes pour avancer normalement.
Pourtant, nous roulons. De plus, le confort de la plateforme s'est incroyablement amélioré grâce aux modifications qu'Hyûrumi y a apportées en s'inspirant du Kuryuma pendant la traversée du Labyrinthe Éternel.
Je n'ai pas tout compris, mais il semble qu'elle y ait intégré des pièces en fer en forme de spirale semblables à celles du Kuryuma, et qu'elle y ait monté les roues de rechange fournies par mon maître Hakkon.
Des objets magiques seraient aussi utilisés, mais c'est trop compliqué pour moi ; malgré les explications, je n'ai presque rien saisi. Il va falloir que je me mette un peu plus aux études.
Autrefois, ma sœur aînée me répétait sans cesse, la mine sévère : « Il ne faut pas seulement forger son art martial, il faut aussi cultiver son savoir. »
Cela fait des années que nous ne nous sommes pas vues ; j'espère qu'elle va bien.
« À ce rythme, nous atteindrons la cité fortifiée en moins d'une semaine. Le problème, c'est qu'il nous faut contourner la Forêt de l'Intention Meurtrière qui se trouve devant nous. »
« On dit qu'elle pullule de monstres féroces et qu'une malédiction y égare les gens. Ne peut-on pas éviter la horde en la contournant ? »
« Je suis du même avis qu'Hebui. »
J'avais autrefois tenté d'affronter seule cette forêt. La force des monstres avait été gérable, mais je m'étais égarée et j'avais frôlé la mort de faim.
« En temps normal, oui. Mais eux ont un monstre qui rallie les maîtres de strate. S'ils avancent en tête en abattant les arbres, ils sécurisent un passage sûr. »
Je faillis me tenir la tête devant ma propre bêtise d'avoir complètement occulté l'avis du président de Clear Stream.
Mon maître Hakkon, lui, l'aurait remarqué immédiatement et aurait préparé une contre-mesure. Ses connaissances, dignes d'un sage, cachées dans ce corps carré, m'ont toujours sauvée.
« Forcer le passage à travers la forêt avec le Kuryuma est impossible. Nous n'avons d'autre choix que de contourner, mais perdre du temps ici est douloureux. »
Notre groupe d'avant-garde ne compte que cinq personnes : le président de Clear Stream, Hebui, Carios, Gorus et moi.
Le président a de l'influence, il sera chargé des négociations à la cité fortifiée.
Carios et Gorus sont les plus fiables pour la défense, dit-on. Ce sont des vétérans qui protègent le village depuis toujours. Honnêtement, si ces deux-là attaquaient de concert, je ne suis pas sûre de pouvoir gagner.
Hebui est là pour soigner les blessés et comme remplaçante à la conduite du Kuryuma.
« Cela dit, on n'y peut rien. »
« Le contournement semble la seule option. »
Carios et Gorus appuyaient aussi le contournement.
Moi aussi, je pense qu'il n'y a pas d'autre solution, mais c'est frustrant de voir notre avance fondre ici……
« Et si on s'infiltrant dans la forêt pour réduire leurs effectifs ? »
« Même avec ça, nos forces sont insuffisantes, Carios. »
« Nous manquons de matériel et de personnel pour poser des pièges. »
J'écoutais les avis de tous trois en cherchant une idée. Si mon maître Hakkon avait été là, il aurait trouvé une solution géniale et nous aurait surpris avec un plan incroyable.
Mais nous ne sommes que nous. Il faut bien presser le peu d'intelligence que nous avons.
« Tout le monde… est-ce que je peux demander à être la seule déposée dans la Forêt de l'Intention Meurtrière ? »
« Qu'est-ce que tu as en tête, Mishael ? »
« J'excelle dans les combats contre plusieurs adversaires. Et en dernier recours, je peux aisément mettre le feu à la forêt, donc je pourrais être un peu utile. »
Je possède cette épée modelée sur un dragon. Cette lame transmise de génération en génération dans ma famille peut envelopper sa lame de flammes incandescentes et les projeter.
Avec une telle puissance de feu, je peux incendier la forêt et emporter la horde de monstres. Je suis aussi confiante dans ma capacité à manœuvrer pour m'enfuir.
« C'est d'une imprudence folle. C'est aller à la mort. »
« C'est exact. S'il n'y en avait qu'une dizaine, je te laisserais faire, mais… »
Le président de Clear Stream et Hebui tentaient de m'en dissuader. Moi aussi, à leur place, j'aurais jugé cela imprudent et essayé de les faire revenir à la raison.
« C'est ça, c'est ça. Et puis, ce genre de sale boulot dangereux, c'est le travail de vieux comme nous. »
« Ouais, Carios. »
Les deux gardiens, loin de m'arrêter, proposaient de prendre ma place pour l'action de retardement.
« Non, c'est moi qui suis la plus adaptée. Et je n'ai pas l'intention de mourir. Si je meurs, mon maître Hakkon me grondera. Mon but est seulement de les gêner ; si je juge que c'est impossible, je jure de mettre le feu à la forêt et de m'enfuir. Je ne peux pas tout expliquer, mais j'ai le devoir de protéger les gens. S'il vous plaît, laissez-moi faire ! »
Baissant la tête avec élan, je heurtai le volant circulaire.
Bouuuh !
Ah, c'est vrai, appuyer là fait du bruit. Je me souviens qu'Hyûrumi l'avait fait en conduisant et avait eu une frayeur terrible.
« Haa… Tu n'écoutes pas, hein. Promets-moi de ne pas jeter ta vie, et de revenir saine et sauve… Peux-tu le jurer sur Hakkon ? »
« Je le jure ! »
Devant ma réponse immédiate, tout le monde sembla renoncer à me dissuader. Je n'ai vraiment pas l'intention de mourir. Je compte me battre jusqu'à la limite, mais je veux survivre pour être félicitée par mon maître Hakkon.
« Alors, c'est entendu. Surtout, ménage ta vie. »
« C'est ça. La vie est la condition sine qua non des loisirs. Prenez soin de votre vie et de vos chaussures. »
« Arrête de vouloir mourir en héros. Si tu crèves, tu pourras plus passer du temps avec la fille que tu aimes. »
« Ah, ouais, c'est vrai. »
Les mots d'encouragement de tous me touchèrent en plein cœur.
Grâce à ma rencontre avec mon maître Hakkon, j'ai pu côtoyer beaucoup de gens. C'est grâce à cela qu'au sein de ce groupe, du moins, je peux parler naturellement comme ça.
Tout cela, c'est grâce à cette rencontre. Je veux lui rendre ne serait-ce qu'une infime part de cette dette.
Et je dois protéger les habitants de ce pays. Au prix de ma vie…… C'est une pensée contradictoire. Mon maître Hakkon me gronderait s'il entendait cette voix intérieure.
Le devoir de mon clan et les liens avec mes compagnons. Pour protéger les deux, je dois… affronter la horde de monstres.
La forêt n'est pas encore visible devant nous. Jusque l'arrivée à la Forêt de l'Intention Meurtrière, je vais profiter à fond de ce moment passé avec eux.
« Ne fais pas l'imbécile. Un chasseur, son travail, c'est aussi de survivre. »
« Que la protection des dieux soit sur vous. Je prie pour votre retour sain et sauf. »
« Si ça tourne mal, tu tires ta seringue, d'accord ? »
« Fuir est aussi une stratégie. Ne confonds pas témérité et courage. »
Je descendis devant la Forêt de l'Intention Meurtrière et m'inclinai profondément vers eux.
À mes pieds se trouvait un sac bourré de vivres. Avec ça, je peux tenir une semaine facile ; s'il en manque, je chasserai des animaux ou des monstres dans la forêt pour me nourrir moi-même.
Quand la silhouette de tous devint trop petite pour être vue, je pénétrai dans la forêt aux arbres serrés.
Pourtant en plein jour, la végétation était si dense que la lumière peignait à peine à filtrer.
« C'est sombre…… tiens, déjà la bienvenue ? »
Je n'avais fait que quelques pas, mais je sentais déjà d'innombrables présences de monstres autour de moi.
Pourtant, une dizaine tout au plus fonçaient droit sur moi. C'est bizarre : ces présences ne sont pas faibles, mais leur nature est tout à fait disparate.
Des monstres de races différentes formant une meute, c'est impossible, sauf pour l'armée du Roi Démon.
J'ai levé ma grande épée, attendant que les monstres jaillissent.
Des entre les arbres surgirent un loup carnassier à un seul œil et un singe portant trois cornes en forme de lames sur le front.
Nos regards se croisèrent — ils s'écarquillèrent de surprise. Pourquoi ? Ils ne sont pas venus pour moi ?
Ils marquèrent un temps d'arrêt, déconcertés, puis foncèrent aussitôt sur moi.
Je les abattis d'un coup vertical et d'un balayage horizontal, mais trois monstres d'espèces différentes apparurent encore. Eux aussi me regardaient, surpris.
Je me mis en garde pour trancher ces bêtes figées, mais elles furent soudain sillonnées de lignes sur tout le corps et hachées menu sous mes yeux.
Littéralement, des morceaux de chair de monstre, coupés en de multiples parts, teignirent le sol en rouge.
« Qu… Quoi… ? »
Sans que je n'aie bougé, les monstres ont été taillés en pièces. Une tranchant admirable, une vitesse d'attaque imperceptible à l'œil.
Ma force actuelle peut-elle y résister ? Non, je ne peux pas reculer ici.
« Pourquoi ne vous montrez-vous pas ? »
J'interpellai la présence qui se dégageait derrière les arbres.
Monstre ou humain, c'est un adversaire qu'on ne peut pas sous-estimer, c'est certain. D'après la forme de sa présence, c'est sans conteste une silhouette humaine.
Ce tranchant… il rappelle le bras de Yumite.
Quel que soit l'adversaire qui apparaîtra, je garderai mon sang-froid, je donnerai tout, et je survivrai.
Pour revoir mon maître Hakkon, une fois de plus !