Ce fut soudain.
D'innombrables démons jaillirent du donjon qui assurait l'essentiel des revenus de la ville.
Non, pour être précis, il y avait eu des signes avant-coureurs. Depuis plusieurs mois, l'entrée du donjon était bloquée, personne ne pouvait y pénétrer, et personne n'en ressortait.
La ville vivait des revenus liés au donjon, aussi le maire s'était-il démené pour en découvrir la cause, mais sans obtenir le moindre résultat, et seul le temps s'était écoulé.
Les chasseurs et marchands venus pour le donjon, apprenant qu'il leur était impossible d'aller et venir, jugèrent qu'il n'était pas sage de rester et partirent vers d'autres villes possédant un donjon.
La ville se vida jour après jour, plus de la moitié des habitants la quitta et elle sombra dans le déclin.
C'est alors que cela apparut. Sans aucun avertissement, un objet incompréhensible, une étrange masse de fer avec une plateforme attachée, se manifesta près de l'entrée du donjon.
Les gens, partagés entre curiosité et peur de l'inconnu, l'observaient à distance quand, cette fois, ce fut des humains qui débouchèrent du donjon.
Le maire et les habitants s'en réjouirent, mais les présidents de l'Association des chasseurs qui géraient l'intérieur du donjon les supplièrent, le visage livide, de quitter les lieux.
Ne comprenant pas la situation, les habitants sentirent pourtant qu'il se passait quelque chose d'anormal en voyant les gens sortis du donjon s'enfuir sans la moindre hésitation, et ils commencèrent à évacuer hors de la ville.
Par bonheur, la plupart des résidents restants prévoyaient de partir sous peu de toute façon, beaucoup avaient déjà fait leurs bagages, et l'évacuation se déroula dans l'ensemble sans heurts.
Guidés par l'Association des chasseurs et les chasseurs qui se trouvaient dans le donjon, les gens s'enfuirent dans la direction opposée à l'entrée du donjon et se réfugièrent sur une petite colline près de la ville.
De là, on avait une vue imprenable sur la ville entière.
Mais c'est précisément parce qu'ils avaient choisi cet endroit qu'ils devinrent les témoins de l'anéantissement de la ville.
Une secousse si violente qu'elle en fit décoller les corps se produisit une première fois, puis se répéta violemment à plusieurs reprises. Les gens, incapables de rester debout, rampèrent au sol, mais leurs yeux restèrent rivés sur la ville.
Tandis que les murs d'enceinte et les bâtiments s'effondraient aisément sous le séisme, un geyser de débris jaillit vers le ciel depuis l'emplacement du donjon.
Le tremblement de terre s'était tu on ne sait quand, mais personne ne le remarqua, tant le spectacle qui s'offrait à eux était incroyable.
Une horde de démons surgit sans cesse du gigantesque trou béant au centre de la ville.
Les habitants, face à une masse de démons telle qu'ils n'en avaient jamais vu, ne purent même pas pousser un cri, tandis que ceux qui avaient fui le donjon observaient la scène d'un air grave.
La horde ne se dirigea pas vers la colline où les gens s'étaient réfugiés, mais prit la direction opposée, vers le nord. Leur nombre était tel que le compter eût été ridicule, mais le défilé semblait enfin toucher à sa fin.
La longue file de démons cessa de sortir du trou, et quelques minutes s'écoulèrent.
Au moment où les gens, pensant que les démons étaient enfin épuisés, poussèrent un soupir de soulagement, celui-ci en émergé.
Il ressemblait à un chien de roche d'une taille démesurée, mais sa forme était par endroits difforme.
Sa patte antérieure droite était un os enveloppé de flammes comme de la chair, la gauche celle d'un reptile. La patte postérieure gauche n'apparaissait que comme un arbre dont on voyait l'écorce.
Hyûrumi laissa échapper une exclamation en le voyant.
« Ils ont fusionné les maîtres de strate... »
À ces mots, les gens frémirent. Les habitants de cette ville possédaient une connaissance respectable de l'intérieur du donjon. C'est pourquoi ils comprirent exactement la signification de ces mots.
Des monstres gardiens des strates qui avaient mis en déroute des dizaines, des centaines de chasseurs. Le fait qu'un seul de ces maîtres de strate fût déjà une menace, et qu'ils aient été fusionnés en un seul être, suffisait amplement à plonger les gens dans le désespoir.
À l'opposé des habitants de la ville, qui peinaient à se relever, les personnes sorties du donjon étaient déjà en mouvement.
« La direction qu'ils ont prise, c'est la ville fortifiée. Ceux qui peuvent voler, les plus rapides, rendez-vous à l'Empire et dans les villages environnants pour transmettre la situation ! »
« Oui ! »
Des hommes-ours bipèdes vêtus de manteaux — le président-ours — donnèrent l'ordre, et des hommes-bêtes ailés s'envolèrent. Les chasseurs possédant la Bénédiction « Vélocité » étaient déjà partis en courant.
« Nous avons besoin de la force de ceux qui ont encore la volonté de se battre. Nous ne pouvons pas affronter ces effectifs de front, mais en réduire le nombre et mener des actions de harcèlement est à notre portée ! »
Un nombre surprenant de chasseurs n'avaient pas perdu leur combativité, et la plupart suivirent l'ordre du président-ours pour poursuivre la horde.
Il fut décidé que les personnes restantes fouilleraient la ville à la recherche d'habitants restés sur place, et attendraient les secours sur place.
« Nous partons à leur poursuite, et vous, que ferez-vous ? »
Autour de l'homme-ours, plusieurs chasseurs se rassemblèrent et se regardèrent.
Parmi eux se trouvaient les quatre personnes qui avaient été prisonnières du Roi des Enfers.
À ce moment-là, le Roi des Enfers avait baissé sa garde, pensant que le « Barrière » de Hakkon était dissipée grâce à la force du chef Kerioil. On libéra Slurim du lavage de cerveau grâce au pouvoir du « Brise-Œil », on téléporta tout le monde avec « Transfert », et l'on en arriva là.
« Nous nous joindrons à l'extermination des démons. Nous voulons un peu honorer la détermination de Hakkon. »
« Oui, nous accomplirons n'importe quelle mission, aussi dangereuse soit-elle. »
« Dites-nous quoi faire. Si on ne le fait pas ici, on n'est pas des hommes, hein, Rouge. »
« Ouais, quoi qu'il arrive, on le fera. On ne laissera pas Hakkon faire le beau tout seul. »
« Il faut gagner du temps pour Hakkon-san. »
« Moi aussi j'y vais. Je ne crois pas que ça expiera mes fautes, mais j'y vais. »
Le chef Kerioil, sa famille et Slurim fixaient l'extrémité de la horde avec des yeux pleins d'une forte détermination. Leur regard ne visait pas le géant démon, mais le petit démon qui flottait au-dessus de lui.
« En tant que membre de la bande, je dois les accompagner. Personnellement non plus, je ne peux pas leur pardonner. »
« C'est ça. Impossible de pardonner, c'est clair. »
Hebui et Shuï semblaient du même avis et choisirent de les suivre.
« Nous participons aussi au combat. Nous confions cet endroit au président de la Strate de Départ et au président de la Montagne aux Rochers-Chiens. »
« Comptez sur nous, président du commencement. Nous ferons de notre mieux, aussi minime soit notre force. »
« Tiens, aujourd'hui le président du Labyrinthe est silencieux. C'est pénible, mais bon, je vais faire un effort. »
Le duo du président du Labyrinthe et du président gamin, auxquels le président du commencement confiait les habitants, parut un peu peu fiable, mais le président-ours pensa que le personnel de l'Association des chasseurs restant sur place s'en sortirait.
« Je ne serai satisfait que quand j'aurai incinéré ces démons ! Allons-y, dépêchons-nous ! »
Les gens s'éloignèrent des alentours du président de l'Incandescent, qui crachait des flammes de tout son corps.
« Moi, je reste ici. Si on doit déterrer Hakkon, faut bien qu'on repère l'endroit. »
La capacité du président de l'Ombre à se mouvoir dans les ténèbres permettant d'explorer le sous-sol, ce serait une capacité précieuse.
« Piti aussi... ici... aider... »
« Moi aussi je reste. Faut bien quelqu'un pour contrôler la situation. »
Piti possédant le « Contrôle du poids », elle est adaptée au déblaiement des décombres et au transport de terre.
Hyûrumi semblait vouloir utiliser ses objets magiques personnels pour rassembler des matériaux dans la ville en ruine et fabriquer un objet magique adapté au forage.
« Je voudrais aider à chercher Hakkon maître, mais... mais... si je ne vais pas à l'extermination des démons, Hakkon maître va se fâcher ! La mort dans l'âme, je laisse ça à vous tous ! »
Elle mordit sa lèvre, afficha une expression déchirante, et s'inclina profondément devant ses camarades qui avaient juré de rester.
Pour une disciple qui tient Hakkon plus cher que tout, c'était une douleur comme si on lui tranchait la chair, mais c'est précisément parce qu'elle pense à son maître qu'elle prit la décision de partir au combat.
« Lammis... c'est inutile de demander, hein. »
Le président-ours allait l'interroger, mais se tut en cours de phrase, regarda le dos de Lammis qui courait déjà vers le gouffre, et sourit doucement.
Ce qui le réjouissait par-dessus tout, c'est que nul parmi ses camarades ne pensait que Hakkon était brisé... non, mort.
Ce jour-là, ayant chacun choisi sa voie, ils se séparèrent pour un temps.
Ce qu'ils penseraient, ce qu'ils accompliraient, ce qu'ils gagneraient, ce qu'ils perdraient.
Ce qui les attendait désormais, eux qui avaient changé de lieu.
Nul ne savait encore qu'ils allaient jeter leur corps dans une grande guerre historique qui marquerait les annales.