Le groupe avait vu ses effectifs augmenter considérablement et dépassait allègrement la capacité de charge, pourtant tout se passait bien pour l'instant.
C'était entièrement grâce à Piti. Sa compatibilité avec le « Contrôle du poids » était exceptionnelle ; je n'avais jamais autant apprécié sa présence dans l'équipe.
Trois jours s'étaient écoulés depuis. Le chef Kerioil et les siens avaient récupéré grâce à l'étonnante capacité de régénération des chasseurs, et ils s'amusaient maintenant avec les jeux que je proposais.
Quant à Slurim, elle restait constamment avec Hai. Elle ne daignait répondre à mes propositions qu'en passant par lui. Il finissait par ressembler à un interprète.
Elle ne faisait rien d'hostile, se tenant tranquille, donc je laissais faire pour l'instant. Quand son humeur s'assombrissait un peu, Hai le percevait et venait se blottir contre elle, ce qui la remettait d'aplomb en un instant.
Ces derniers temps, on dirait qu'elle le fait exprès pour obtenir des câlins, mais je me garde bien de le dire.
Comme c'était l'heure de la pause, je préparai les toilettes de secours et les boissons. À partir d'aujourd'hui, le chef Kerioil et les siens participaient aussi à l'entraînement ; les huit s'en donnaient à cœur joie, et je les surveillais avec angoisse, craignant qu'ils ne tombent de la falaise.
« Tu es un objet magique bien étrange, toi. »
Slurim s'approcha de moi et me fixa de ses yeux froids comme la glace.
Un peu en retrait, derrière elle, Hai se tenait sur ses gardes. Son visage n'avait plus son expression enfantine habituelle, mais une gravité d'adulte. Elle surveillait sans doute pour que Slurim ne fasse rien d'inutile.
Quoi qu'il arrive, ma réaction reste la même.
« Bienvenue. »
« Je veux cette boisson brune et sucrée. »
Elle tendit son doigt blanc et fin vers le bouton du chocolat chaud.
Un clac sonore, et le chocolat tomba dans le bac de distribution. Je le portai devant elle par « Télékinésie ».
« Un objet magique qui manie la "Barrière" et la "Télékinésie". Je n'en avais jamais vu ni même entendu parler, mais j'ai ouï dire qu'à l'extérieur, il y a un champ mobile qui s'oppose à l'armée du Roi Démon. Je riais en traitant ça de rumeur sans fondement, mais ce n'était peut-être pas un mensonge. »
Ah, elle parle de Champ, dont Kikoyu m'avait parlé.
Il s'était sacrifié pour laisser ses compagnons s'enfuir en combattant l'armée du Roi Démon. Un champ qui force le respect, en tant qu'homme.
« Tu te méfies encore, mais je n'ai plus l'intention de vous attaquer. Rejetée par l'armée du Roi Démon, je n'ai pas intérêt à me créer davantage d'ennemis. »
Son visage s'assombrit. Son seigneur bienfaiteur, qu'elle vénérait, avait failli la faire éliminer sans ménagement ; le choc avait dû être immense.
Elle frottait encore le bracelet de mauvais goût, aux ronces d'argent s'enroulant autour du bras, qu'elle disait avoir reçu du Roi des Enfers. Preuve qu'elle n'avait pas tourné la page.
« Quoi qu'il arrive, je serai toujours du côté de ma grande sœur Slurim ! »
Au timing parfait, Hai s'accrocha à son bras. Une présence apaisante qui trouve les mots justes quand on est au plus bas. On comprend qu'elle en devienne dingue.
« Tant que j'ai Hai, c'est tout ce qu'il me faut. »
« C'est chatouilleux, grande sœur. »
La façon dont elle l'attire contre elle et lui frotte la joue serait un délit pur et simple si les genres étaient inversés. Non, même dans cette situation, ce serait hors la loi au Japon.
Tant qu'il y a Hai, elle ne nous trahira pas. Cela dit, je ne baisse pas ma garde et maintiens ma vigilance.
Pendant que les deux flirtent ouvertement devant moi, une flèche égarée arriva par l'arrière. Je la bloquai avec la « Barrière ».
« Tiens, tu me protèges même moi. On dirait que je peux te faire plus confiance qu'à un humain. »
« Merci, Hakkon. »
« Au plaisir de vous revoir bientôt. »
Un client, on le protège. C'est le b-a-ba du commerce.
En pratique, si Slurim nous rejoignait, ce serait un atout militaire certain. J'ai expérimenté maintes fois la force des esprits des neiges de ma propre personne ; si elle finissait par basculer naturellement dans notre camp, ce serait l'idéal.
Mais si le chef et les siens sont en fait de mèche pour nous rouler, on n'a plus qu'à se battre pour protéger nos compagnons au péril de notre vie.
Pendant que je réfléchissais, l'entraînement touchait à sa fin. Comme d'habitude, je préparai les friandises préférées de chacun. Hyûrumi, rodée, avait déjà sorti une table pliante.
Slurim jetait des regards en coin à la rangée de plats, mais comme toujours elle ne mangeait pas avec nous, se contentant de ce que lui apportait Hai.
Enfin, j'avais appris ses goûts quand elle était à la base, mais à l'époque je cachais mes performances, donc l'assortiment n'était pas aussi fourni qu'aujourd'hui.
En suivant son regard, on voyait qu'elle s'intéressait au dessert et aux pâtes que j'avais préparés pour Piti.
« A ni. »
Je ne peux pas prononcer « Hai », donc je l'appelle « Ani ». Il vint vers moi, alors je lui remis le flan et les carbonara destinés à Slurim.
« C'est... pour Slurim, grande sœur ? »
Il avait posé la question assez fort pour qu'elle l'entende, malin comme il est. Comme ça, il m'aidait à lui signifier que j'étais bienveillant à son égard.
« Mm. »
« Merci, Hakkon. Grande sœur, mange donc ! »
Devant sa petite silhouette qui s'éloignait, je ne pus m'empêcher de trouver ça touchant. Si même ce geste était calculé de sa part, je ne peux que m'incliner.
« C'est vrai. Mais je n'ai pas spécialement d'intérêt pour ce genre de choses... »
« On mange ensemble ! »
« B-bon, tant pis. »
Elle s'est fait emporter par son sourire. Bien joué.
La portion est format famille, de quoi en manger à deux, mais je ferais mieux de prévoir un rab.
Précisément parce qu'elle haït les humains, moi, distributeur automatique, je pourrais peut-être percer sa carapace. Depuis toujours, qui tient l'estomac tient la victoire ; je vais la séduire petit à petit.
Une semaine de plus s'écoula, et Slurim n'adoucissait son attitude qu'avec moi. Sentant ce changement, Lammis et Piti plissaient parfois les yeux en nous regardant.
Je comprends leur méfiance, mais maintenant qu'elle commence à s'ouvrir, j'aimerais qu'ils nous regardent avec bienveillance.
Le voyage se passe bien, je crois. Aucun monstre, aucune entrave, on avance tout droit.
Chaque jour, au moins quatre heures d'exercice physique ; pendant les déplacements, films et jeux ; et grâce aux nouveaux produits disponibles, je peux aussi proposer un large choix de magazines.
Ils ne lisent pas le japonais, mais les images des mangas suffisent à les divertir ; les hebdomadaires de manga ont un succès fou, et Hyûrumi a déjà maîtrisé hiragana et katakana.
Si c'était une plaine sous le soleil, ce serait encore plus agréable, mais hors du cône éclairé par les phares du véhicule et les lampes magiques, c'est le noir absolu.
Un chasseur qui a marché seul ici mérite le respect. Moi, j'aurais fini par pêter un câble.
Récemment, pour changer d'air, des concours de karaoké éclatent pendant la marche. Je passais parfois des morceaux avec le « Juke-box » ; ils ont retenu leurs favoris et Lammis et les autres les fredonnent.
Puisque c'est comme ça, je me suis mis en mode « Karaoké » pour qu'ils puissent chanter ; ça a cartonné, et on me réclame de plus en plus de morceaux via le « Juke-box » pour les apprendre.
Hurler sans se soucier du voisinage, c'est l'anti-stress par excellence ; ça aide à chasser cette ambiance pesante.
Ce voyage joyeux en grande troupe s'arrêta net. Trois semaines après avoir attaqué cette strate, le chemin prit fin.
Comme pour le chemin de droite déjà conquis, la voie s'arrêtait net, mais ce n'était pas un gouffre qui s'ouvrait devant nous. Au bout du chemin, une porte à deux battants se dressait fièrement.
« C'est la fin, hein. Le milieu était le bon choix, apparemment. »
Le chef Kerioil sauta de la plateforme et s'approcha de la porte. Nous la suivîmes peu après.
La porte massive, plantée droit devant nous, semblait incrustée dans la paroi rocheuse.
Sa largeur correspondait à peu près à celle du chemin, sa hauteur au double. Un arbre géant y était sculpté avec une précision minutieuse, mais pas une seule feuille n'y poussait.
D'innombrables ramifications, et rien que de petits fruits ronds comme des pommes. Pourtant, seule la partie des fruits était creusée anormalement profond.
« Ça a la forme d'un truc qu'on pourrait y encastrer, là. »
Hyûrumi examinait le fruit le plus bas et marmonna.
Le mécanisme classique pour ce genre de porte, c'est d'insérer un objet-clé pour déverrouiller.
« D'abord, j'vais essayer de la pousser. »
« Y a pas l'air d'y avoir de piège, mais fais gaffe, Hakkon. »
« Bienvenue. »
Si Lammis tente de l'ouvrir par la force, je tiens la « Barrière » prête à être déployée à tout instant.
Elle plaqua ses deux mains sur la porte et poussa de toutes ses forces. Ses pieds s'enfonçaient dans le sol, preuve qu'elle y mettait tout son poids, mais la porte ne broncha pas.
« Hnnnngh ! Uoooooh ! Nuooooah ! »
Sa détermination se ressentait, mais visiblement ça ne s'ouvrait pas. Elle insista une minute avant d'abandonner et de s'écarter.
« Désolée, ça n'a pas bougé d'un millimètre. »
« Si même la force de Lammis ne suffit pas, c'est qu'il faut une méthode spéciale pour l'ouvrir. »
Nous inspectâmes la porte dans les moindres recoins, mais le seul endroit suspect restait ces fruits sculptés.
Lammis me posa au sol et j'observai la partie aux fruits gravés, quand une idée me traversa l'esprit.
Je possédais quelque chose qui correspondait parfaitement à cette taille et cette forme.
« C o i n. »
À ma parole, tout le monde se tourna vers moi.
« K a i s e u n e. »
« S h i n o c o i n. »
« La pièce du maître de strate... ! »
Hyûrumi fut la plus rapide à traduire. Tout le monde retint son souffle et fixa l'arbre géant gravé sur la porte.
Si mon intuition était juste, la pièce du maître de strate servait à ça.