Tandis que je recevais les regards brûlants de tout le monde, il me vint soudain à l'esprit ce qui s'était passé la veille au soir.
La nuit tardive, après la fin du banquet. Je me tenais seul à l'endroit habituel, devant l'Association des chasseurs.
Tous les ivrognes ronflaient profondément endormis. Le matin prochain s'annonçait chargé avec la gestion des gueules de bois.
Mais comme ils avaient tous l'air si heureux en faisant la fête, ils avaient sans doute accepté le mal de tête qui s'ensuivrait. Puisque plus aucun client ne venait, j'allais profiter de ce calme pour vérifier cette chose qui me tracassait depuis un moment.
Depuis la situation où j'avais déjà dépassé les deux millions de points, les nombreux monstres que Lammis avait abattus en lançant mes dalles de béton invoquées. Et le coup de grâce porté au crocodile à huit pattes.
Cela devait s'être ajouté à mon total, et selon mes prévisions, j'aurais dû atteindre le seuil.
Je jetai un œil craintif à mes points actuels — 3 240 000 points.
Yosh ! Le rêve des trois millions de points est franchi !
Depuis que la mention « Rang 3 » était apparue dans la colonne des fonctions, je ne pensais qu'à ça, et enfin c'était à portée de main.
Quand j'avais appris le « Rang 2 », les nouvelles fonctions étaient le « Distributeur en libre-service » et l'ajout de pièces d'option. Les dalles de béton que j'utilise beaucoup récemment sont l'une des fonctions débloquées au « Rang 2 ».
Alors, qu'est-ce qui s'ajoute au « Rang 3 » ? En tant que passionné de distributeurs automatiques, mon attente monte en flèche.
Une légère inquiétude me prend de ne voir aucune explication affichée, mais je peux affirmer qu'un gain de rang ne fait jamais perdre — du moins je le crois. Jusqu'ici, c'était toujours comme ça.
Avec autant de points, j'aurais pu apprendre trois nouvelles bénédictions, mais je veux absolument monter de rang. Je suis convaincu que cette évolution sera indispensable pour l'avenir avec mes compagnons.
Ce n'est pas du tout parce que mon sang de passionné de distributeurs bouillonne et m'aveugle. Croyez-moi. C'est pour mes compagnons ! Bon, d'accord, peut-être un peu pour moi aussi.
Mes excuses envers moi-même étant bouclées, il est temps de faire ce rangement.
J'investis mes trois millions de points durement économisés et évolue au rang 3.
Nuooooo ! Qu'est-ce que cette puissance qui déborde de tout mon corps ! Est-ce là la vraie force du rang 3 ! — Rien de tout ça. Je ne sens aucun changement particulier.
Dans ma colonne de capacités, le « Rang 3 » figure bel et bien. Puisque ça fait un moment, j'imagine un curseur mental qui irait dessus pour en lire la description.
En visualisant le « Rang 3 » dans ma tête, un texte explicatif apparaît dans mon esprit.
[Le rang 3 étend la portée effective des bénédictions et de la télékinésie de un mètre à deux mètres.]
Oh ! C'est une amélioration bienvenue. Je croyais à tort que ce genre de renforcement n'existait pas, alors c'est une pure joie. Si la distance de la « Barrière » et de la « télékinésie » augmente, elles seront encore plus faciles à utiliser.
Le texte continue, je peux encore espérer.
[Le temps pendant lequel on peut changer de forme vers d'autres distributeurs automatiques passe de deux heures à quatre heures.]
C'est discrètement appréciable. Il y avait des choses que je ne pouvais pas faire à cause de la limite de temps, alors le doubler ouvre des perspectives.
[Le choix de distributeurs automatiques et de fonctions disponibles augmente considérablement. Il devient possible de sélectionner tous les distributeurs automatiques qui existent ou ont existé réellement. Même ceux jamais achetés ni utilisés deviennent accessibles.]
Quoi ?! Cela veut-il dire que les distributeurs automatiques de l'étranger ou ceux qui existaient par le passé mais ont déjà disparu deviennent sélectionnables ?!
C'est trop fort. Il y en a plusieurs à l'étranger que je voulais tester, pouvoir les choisir me met en ébullition !
Celui du Royaume-Uni, celui des États-Unis aussi. Et pouvoir choisir tous les produits qui étaient vendus dans des distributeurs est aussi très agréable. Le répertoire alimentaire va exploser d'un coup.
Je scrute avec excitation la colonne des fonctions nouvellement augmentée, et les types de distributeurs et les fonctions ont augmenté de façon stupéfiante.
Avec tout ça, ma tête risque de devenir dingue de joie.
Oh ! Il y a même de très vieux distributeurs. Jusqu'à ce distributeur fantôme dont on dit qu'il n'a fonctionné que deux ans !
Les distributeurs étrangers qui vendent des choses impossibles au Japon sont intéressants. Si je peux changer de forme pour ceux-là, mes futurs voyages s'annoncent amusants.
Je les parcours vite fait et commençais à être satisfait, mais le distributeur que je désirais le plus de tout n'était pas là. Et plusieurs distributeurs que je connais n'existent pas non plus.
Est-ce qu'il y a un mécanisme qui fait qu'ils n'apparaissent qu'une fois certaines conditions remplies ? Le « numéro un du Japon » avait aussi des prérequis. Et les distributeurs rares ou de grande taille consomment des points de façon féroce.
Les nouvelles ajoutes sont aussi bien plus chères que les distributeurs et produits que j'ai déjà achetés. C'est certain : mieux vaut éviter d'acheter à la légère ce qui a été ajouté au « Rang 3 ».
Mais c'est douloureux que celui que j'espérais pouvoir choisir en montant de rang ne soit pas là. S'il y était, la traversée de la strate éternelle deviendrait d'un coup bien plus facile.
En regardant une seconde fois, plus attentivement, les distributeurs ajoutés, j'en découvre un certain. C'est sans aucun doute un distributeur ajouté depuis le « Rang 3 ».
Combien de points coûte-t-il... 210 000 ! Yosh, ça passe !
Il ne me restera que 30 000 points et un peu, mais necessité fait loi. Celui-là en vaut la peine. Et le président-ours doit apporter une récompense ce matin, donc je pourrai peut-être regagner quelques dizaines de milliers de points.
En plus, le coût des énormes quantités de nourriture et boissons consommées lors de cette bataille défensive sera remboursé, avec en prime une récompense selon les exploits dans d'autres strates. Et les os du crocodile à huit pattes semblent être un matériau qui se négocie à haut prix, donc une partie du rachat nous reviendrait aussi.
Avec tout ça, il n'y aura pas de problème pour avancer dans la strate éternelle.
Le calcul de points étant fini, je vais passer le reste de la nuit à admirer les nouvelles fonctions et types de distributeurs. Ah, ça faisait longtemps que mon cœur n'avait pas battu comme ça.
Et ainsi, j'ai passé toute la nuit à contempler les nouveaux distributeurs et produits, vivant une nuit où l'excitation ne retombait pas.
Je vais maintenant vous présenter le nouveau distributeur que j'ai obtenu.
« Noi te. »
Quand je prononce ça, Lammis me pose au sol et prend ses distances.
Une fois confirmé que tout le monde s'est suffisamment écarté, j'effectue le changement de forme tant attendu.
« Eh, c'est quoi ça !? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ! Hé, Hakkon, c'est quoi ça ! »
Lammis porte la main à sa bouche, surprise, et Hyûrumi va jusqu'à poser ses deux paumes sur mon corps et y coller son front pour scruter. C'est la meilleure réaction de toutes jusqu'ici.
Les autres compagnons ne semblent pas comprendre ce que c'est non plus, ils écarquillent les yeux, ouvrent grand la bouche, et restent figés ainsi.
Quelle apparence ai-je prise ? Mon corps s'est élargi en largeur, la profondeur a augmenté, et la base est devenue noire.
De plus, plus de huit dixièmes de la face avant sont occupés par du verre, laissant voir les produits à l'intérieur.
Ce distributeur ne contient qu'un seul article : un corps jaune à quatre roues, avec seulement deux sièges pour deux personnes — une voiture compacte.
En d'autres termes, j'ai changé de forme pour devenir un distributeur automatique contenant une automobile deux places.
Ce distributeur ne permet pas d'acheter la voiture elle-même ; à la place du produit, on reçoit un prospectus imitant une canette.
Mais comme la voiture à l'intérieur est une vraie, je peux la traiter comme un produit.
C'était un modèle d'un célèbre constructeur étranger, placé pour de vrai à la tour de Tokyo et dans des grands magasins dans le cadre d'une promotion.
C'est une pièce de choix parmi les distributeurs insolites.
Ce distributeur a un point crucial. Ce n'est pas moi qui me suis transformé en voiture ; la voiture n'étant que le produit, elle n'est pas soumise à la limite de temps. Ainsi, je peux conduire la voiture sans restriction de durée.
Je demande à Hyûrumi, qui reste collée, de s'écarter, puis je reviens à ma forme de distributeur automatique en ne gardant l'image que de la voiture compacte.
La voiture libérée du distributeur se fait entourer par les compagnons.
« Puisqu'il y a des roues, ça ressemble à une benne bâchée... mais non, avec ça... »
« Elle est ronde et mignonne, cette gamine. »
« Y a que deux chaises à l'intérieur, c'est ça ? Dans ce cas, ça sert à rien comme benne, non ? »
« Hakkon et... Piti... seulement... »
« Cela a l'air d'être un objet assez lourd, mais dans quelle intention l'avez-vous sorti ? »
« Le maître Hakkon a forcément une idée profonde derrière la tête ! »
Comme tous les regards mêlant attente et suspicion se portent sur moi, le moment semble venu de montrer ma puissance.
D'abord, je dois faire un nouveau changement de forme, cette fois en « Pompe à essence ». Sous les yeux de mes compagnons, j'utilise la « télékinésie » pour manipuler les commandes à l'intérieur de la voiture, ouvrir le bouchon de réservoir, y insérer le pistolet et faire le plein.
Cette manipulation se fait fluidement grâce à la « télékinésie » dont la portée est passée à deux mètres au « Rang 3 ».
Tous semblent incapables de comprendre ce que je fais, mais ils ont l'air de penser qu'il ne faut pas m'interrompre, et me fixent avec sérieux.
Je reviens à ma forme de distributeur d'origine, mais maintenant, que faire ? J'ai pensé monter au volant, mais c'est une deux places compacte, impossible d'y entrer avec ce corps.
On pourrait me poser dessus, mais pour que ce soit clair, je deviens un « Distributeur en carton », j'actionne la portière de la voiture et ouvre la place conducteur.
« Ra i su. »
« No se te. »
« Euh, oui. »
Lammis, qui avait l'air hébétée, accourt en se dépêchant et me dépose délicatement sur le siège conducteur.
« Merci. »
« Euh, je pige pas trop, mais bon courage. »
Lammis s'éloigne, je ferme la portière, démarre le moteur par « télékinésie », passe la vitesse et appuie sur l'accélérateur.
La voiture démarre lentement, et un « Ooooooh ! » d'admiration s'élève des compagnons.
L'espace est vaste et vide, j'accélère un peu, fais un tour complet et m'arrête.
Conduire, je sais faire, je l'ai rodé lors de mes tournées de distributeurs.
Pourtant, je n'aurais jamais imaginé qu'un jour je conduirais une voiture dans un autre monde.
C'est grâce au « Rang 3 » obtenu à ce moment précis, qui a étendu la portée de la « télékinésie », que je peux conduire sans souci. Cela devrait raccourcir considérablement le temps de conquête de la strate éternelle.
Mais un distributeur automatique qui conduit une voiture... Vers où suis-je en train d'avancer, moi ?