Les incorrigibles gisaient par terre, le corps aplati.
Hommes et femmes gémissant, ils rampaient vers moi, évoquant une horde de zombies.
« La gueule de bois... s'atténue... donne-moi ça... »
« Ah, j'en peux plus, là, je vais y passer... »
Carios semblait devoir arriver le premier, suivi de peu par le Président de l'Ombre. Cela dit, c'était surprenant que le Président de l'Ombre ait la gueule de bois avec un corps comme le sien.
La boisson pour sportifs serait la plus appropriée. L'alcool a un effet diurétique qui cause la déshydratation, paraît-il. Sinon, il y a le grand classique : la soupe miso aux shijimis en boîte, ou ils choisiront ce qu'ils veulent.
Beaucoup disent que la sensation particulière des boissons gazeuses leur nettoie l'estomac et la tête, donc ces trois types sont grosso modo les produits stars de la gueule de bois.
« Des cadavres empilés... Vous devriez faire l'effort de boire un peu plus intelligemment. »
« Oh, messieurs. Revenez vite parmi nous, oui ? Aujourd'hui encore, je vous attends à la boutique. »
Le président-ours et Shirley s'approchaient avec un calme olympien, pourtant ces deux-là avaient bu plus que tous les ivrognes étalés là.
On ne leur voyait pas la moindre trace d'ivresse.
« Blague... On leur a fait boire le triple de nous, non ? »
« C'est impossible de mettre Shirley par terre ? »
Les voix frustrées des mâles pleins d'arrière-pensées me parvinrent. D'ailleurs, hier, j'avais vu de mes yeux les hommes qui s'amassaient autour de Shirley s'effondrer les uns après les autres.
Ils l'encerclaient à plusieurs et continuaient les rasades, mais c'étaient eux qui tombaient en premier ; Shirley, elle, restait la dernière, le regard vers le ciel nocturne en enchainant les verres, une image qui m'avait marqué.
« Hakkon, une fois que tu auras soigné cette bande, je voudrais qu'on se dirige vers la Strate Éternelle. Ça te va ? »
« Bienvenue. »
Le moment d'affronter la Strate Éternelle, qui semble être la strate finale, avait l'air d'être venu.
Il paraît qu'il faut avancer sur une distance qui prend au moins un an aller simple, et les compagnons qui m'accompagneront pour la conquête sont prêts pour ce long voyage.
Celui qui a conquis le chemin de droite en un an était un chasseur de rang intermédiaire, dit-on, et même lui a eu besoin de tout ce temps. Si on avance normalement, un an ne suffira pas.
« Hakkon, viiiiite, donne-moi un truc qui rafraîchit... »
Je réfléchirai plus tard. D'abord, faut que je fasse quelque chose pour cette horde de cadavres.
Une fois les gens soûls soignés, ils furent emmenés vers le cercle de téléportation.
Le groupe pour la Strate Éternelle était déjà au complet, et je passai les visages de tous en revue.
Lammis, Hyûrumi, Piti, Shui, Mishael, Hebui. Comme prévu, l'équipe fixe était confirmée.
Le Président de la Strate Brûlante et le Président de l'Ombre voulaient venir, mais à l'unanimité on leur a poliment dit non. Passer plus d'un an tous les jours avec eux deux, ça a paru trop dur.
D'ailleurs, même sans notre refus, c'était impossible pour les présidents de venir.
Cette fois, vu que la Strate du Lac aux Eaux Claires a été attaquée, la vigilance sur les strates pas encore détruites a monté d'un cran, et surtout le Président de la Strate Brûlante a son propre stratum à protéger.
« Bon, direction la Strate Éternelle, alors. »
« Puisqu'on a fait la fête tous ensemble hier, pas besoin d'au revoir, hein ! »
« C'est ça, on va pas crever, quoi. »
« Ouais. C'est juste un voyage d'un an ou deux. Pas de sentimentalisme. »
« Oui... avec Hakkon... tout le temps ensemble... contente... »
« Moi aussi, je suis heureuse de pouvoir rester avec mon maître Hakkon ! »
Tous avaient l'air plus en forme que je pensais, tant mieux.
Avec cette équipe, même si on ne fait que marcher pendant des années, on s'ennuiera pas.
« Allez, j'active le cercle de téléportation. »
Hyûrumi fit la manipulation habituelle, et une lumière bleue jaillit du cercle de téléportation.
C'était un spectacle familier. La Strate Éternelle, qui semble être le dernier étage de ce donjon. Même si j'ai des infos d'avance, je peux pas juger correctement sans voir de mes yeux.
Puisque mon corps de distributeur ne peut pas bouger, je dois au moins réfléchir plus profondément que les autres.
Quand la lumière disparut, nous étions en plein dans les ténèbres.
Plus précisément, quelques bâtiments flottaient dans l'obscurité, éclairés par des torches et des objets magiques, mais hors de portée de la lumière, c'était le noir total, rien à voir.
Sous les pieds, de la terre dure et sèche, le sol aplani. Des lumières semblaient disposées en cercle ; à l'intérieur, des bâtiments, à l'extérieur, rien. Au-delà, c'était une falaise, apparemment, juste les ténèbres qui stationnaient.
« C'est plus petit que je pensais, mon maître Hakkon. »
« Mmh. »
« Ici, y a que l'auberge, la boutique d'équipement et l'Association des chasseurs. Ça ressemble à la strate du labyrinthe. Le strict minimum en personnel et en bâtiments. Puisqu'on rencontre pas d'ennemis, c'est juste une strate où on avance tout droit, alors c'est normal. »
L'explication d'Hyûrumi se tenait, mais quand même, c'est ça le dernier étage du donjon ? Je m'attendais à ce qu'ils y mettent plus de moyens pour la conquête.
« Euh, d'abord on passe à l'Association des chasseurs, c'était ça, Hyûrumi ? »
Hyûrumi acquiesça légèrement à la question de Lammis.
C'était entendu qu'Hyûrumi dirigeait ce groupe, mais au combat, c'est Hebui qui prend le commandement.
« Bon, ben, on va voir l'Association des chasseurs, alors. »
Ici, on a trouvé l'Association des chasseurs sans chercher. Y a que trois bâtiments, et ils ont même mis des enseignes, impossible de se tromper.
J'ouvris la porte du plain-pied en bois tout simple : un homme un peu bedonnant en uniforme de l'Association discutait avec une femme du même gabarit, aussi en uniforme.
« Qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui ? »
« Et si on faisait mijoter un ragoût jusqu'à la limite ? »
Une conversation qui criait l'ennui. Pas d'énergie dans leurs voix, on dirait que toute la force leur avait quitté le corps.
Si on vit tout le temps dans une strate semi-obscure sans jamais se faire attaquer par des monstres, c'est compréhensible qu'ils en arrivent là.
« Désolé, mais c'est bien l'Association des chasseurs ici, non ? »
« Oh, des clients ? »
« Ah, les chasseurs venus pour la conquête dont le président de la Strate du Lac a parlé avant ? »
Le président-ours avait dit qu'il avait prévenu, mais ces deux-là avaient l'air d'avoir oublié. Leur motivation pour le boulot a fondu, hein.
« Oui, c'est nous. On veut savoir à quel point cette strate a été conquise. »
« Oui oui, j'ai préparé les documents. Euh, c'était là... ah non, par ici. »
« Mais non. Vous l'avez rangé sur l'étagère là-bas, pas vrai ? »
Après avoir bataillé un peu, ils sortirent les documents qu'on nous tendit, et tout le monde les parcourut des yeux.
« Y a quelques années, les chasseurs venaient assez souvent, mais depuis le rapport de celui qui a conquis le chemin de droite et est revenu, plus personne. Parfois, un chasseur ambitieux tente le coup, mais la plupart rentrent au bout d'un mois. »
« Y en a qui sont pas revenus ? »
« Oui, environ un sur dix ne revient pas. Celui qui a conquis le chemin de droite a ramené les effets de chasseurs morts de faim en route. Du coup, y en a moins qui se lancent. »
La cause de mort, c'est bien la faim, alors.
En étudiant les docs en détail : pas d'antécédent d'attaque de monstres, et parmi les trois embranchements, le milieu et celui de gauche, pas encore explorés jusqu'au bout, d'après les rapports actuels on a avancé six mois sans voir la fin.
Pour savoir jusqu'où on est allé, la règle veut que les chasseurs plantent une fine tige métallique rouge avant de faire demi-tour, et on nous en a donné.
« En gros, là où les bâtons rouges s'arrêtent, c'est le point le plus profond, c'est ça ? »
« Nous, on ira jusqu'au fond, donc on aura pas à les planter, hein. »
« Bah, c'est ça. »
« Oui... Combien d'années ça prenne... c'est bon... »
Les filles n'ont pas bronché en écoutant l'employé. Pire, elles avaient l'air de s'amuser. On dirait vraiment qu'elles partent en voyage tranquillement.
« On dirait que le pire ennemi, ce sont les jours qui ne changent pas. »
« Si le corps s'endurcit, on s'entraîne. C'est ça, mon maître Hakkon ? »
Les mecs aussi, same as d'habitude.
Tout le monde a décidé d'avancer sur ce chemin sans fin, en toute connaissance de cause. C'est plus mon rôle de fourrer mon nez dedans.
« Euh, la plateforme de chargement qu'on a reçue du président de la Strate du Lac l'autre jour, vous pourriez la récupérer ? »
L'employé mâle a coupé la conversation avec un air désolé pour balancer ça d'un coup.
« Ah, c'est vrai, on a parlé de la plateforme... enfin, je crois. J'étais trop concentré sur le bouffage, j'avais oublié. »
« Moi, j'ai bien écouté. À pied, y a des limites. Ils nous ont même préparé un unasusu costaud, non ? »
Quand Hyûrumi a dit ça avec espoir, les autres ont acquiescé en chœur.
Guidés par l'employé, on est ressortis de l'Association pour ouvrir la porte du cabanon sur le côté.
Il y avait la plateforme qui avait servi à la Strate du Lac aux Eaux Claires — et rien d'autre. Pas d'unasusu nulle part.
« Hein ? Y a pas d'unasusu, non ? »
« Oui, on a dit que l'unasusu n'était pas nécessaire. N'importe quoi, tant qu'on laisse faire un certain Hakkon, c'est bon. »
Tous les regards se braquèrent sur moi.
Héhéhé, l'heure de montrer ma nouvelle puissance a enfin sonné.
La puissance de rang 3 que j'ai obtenue en dépassant les 3 000 000 de points en ajoutant ceux gagnés pendant le tumulte de la Strate du Lac à ceux que j'avais déjà !