Je n'avais pas passé des journées paresseuses et oisives à la strate du lac aux eaux claires.
Le président-ours nous avait dit d'attendre un peu, le temps qu'il rassemble des informations et prépare le nécessaire pour la prochaine strate éternelle qu'il compte affronter.
« Au fait, c'est quoi, la strate éternelle ? »
On m'a convoqué en pleine nuit, sous la tente qui sert de logement à Lammis et Hyûrumi, pour en discuter. Je suis posé juste au milieu.
La tente abrite Lammis, Hyûrumi, Shui et Piti. Les membres principaux, Hebui et Mishael, sont des hommes, alors ils ont été exclus de cette réunion nocturne... Moi aussi je suis un homme, mais vu que je suis un distributeur automatique, ça ne pose apparemment aucun problème.
« La strate éternelle, c'est la strate la plus basse qu'on est en train d'attaquer dans ce donjon. Depuis qu'on a percé la montagne aux Rochers-Chiens, il s'est écoulé une dizaine ou une vingtaine d'années, un temps considérable, et on n'a même pas encore réussi à localiser le maître de strate. »
« Le chef a dit que c'était un endroit chiant, qu'il n'avait pas l'intention d'y fourrer le nez. »
« Ouais... Là-bas... On le garde pour la fin... »
C'est donc le passage difficile que le chef Kerioil évitait. Ça sent les ennuis.
« C'est parce que les ennemis sont forts qu'on n'arrive pas à l'attaquer depuis tout ce temps ? »
« Non, c'est l'inverse, Lammis. Dans cette strate, on n'a jamais, pas une seule fois, signalé de rencontre avec l'ennemi. Pas d'ennemis, c'est la sécurité absolue. »
Tout le monde, sauf Hyûrumi, penche la tête. Si j'avais un corps, j'aurais fait exactement le même geste, j'en suis sûr. Qu'est-ce que ça veut dire ?
« Hyûrumi, ta blague est un peu trop subtile, là. »
« Je déconne pas. Aucune info ne rapporte un combat dans la strate éternelle. D'abord, il y a une grande zone vide. Plus loin, un gouffre sans fond avec trois chemins qui s'y étendent. »
Trois chemins au-dessus d'un abîme. De quoi faire flipper les acrophobes.
« Et parmi ces trois chemins, seul celui de droite a été exploré. Le chemin de droite file tout droit, tout droit... tout droit, éternellement... c'est tout. »
« Juste ça ? »
La question de Lammis, c'est le doute de tout le monde ici.
« Ouais, juste ça. Un chasseur a marché pendant un an, le corridor unique avait une longueur qui paraissait éternelle, et au bout, le chemin s'arrêtait net. C'est pour ça qu'on l'appelle la strate éternelle, paraît-il. »
Marcher un an d'affilée, c'est une sacrée pénitence. En plus, un chemin unique au-dessus d'un gouffre, le décor ne change pas. C'est de la torture, pas de l'exploration.
« Rien qu'à l'imaginer, j'en ai la nausée. »
« Piti... c'est impossible pour moi... »
Piti, elle, a l'air de pouvoir encaisser normalement. Shui, elle, crèverait de faim c'est sûr.
« Le chasseur qui a marché un an a mis un autre an pour faire le retour. Pas un monstre, pas une plante. Normalement, c'est la mort par faim garantie, mais il a tenu grâce à sa bénédiction. Apparemment, c'était un possesseur de bénédiction qui réduit la consommation. »
Sans une bénédiction comme ça, c'est impossible, sous n'importe quel angle. Transporter deux ans de vivres, c'est impensable. À moins d'un objet magique spécial... ah, c'est ça. Je pige.
« C'est pour ça que le chef Kerioil me voulait, moi ? »
« Sans doute. Si c'est le cas, ça veut dire que le chef Kerioil n'a pas encore réussi à traverser la strate éternelle. Il a l'air de progresser tant bien en mal en utilisant la bénédiction de téléportation de Slurim, mais la téléportation, ça ne marche que vers un endroit où on est déjà allé. Et ça lui pompe un max d'énergie. »
« Donc il avance un peu, met à jour son point de téléportation, revient se ravitailler, repart à la limite... et rebelote, c'est ça ? »
Un boulot à te faire tourner la tête. C'est pour ça qu'il me court après sérieusement. Si on me file assez de fric, je peux assurer le ravitaillement en bouffe pendant un an ou deux.
Sur ce point, Kerioil et les siens ne leur ont rien raconté.
« Mais... si on s'attaque... à la strate éternelle... Piti et les autres... doivent se préparer... pour du long terme... »
Exact. Je suis le choix idéal, mais faut être prêt à y passer au moins un an.
Un an, c'est long. Je ne pourrai pas remettre les pieds à la strate du lac avant un moment.
« S'il y a un moyen de faire ça plus malin... ceci dit, en ce moment, ils se concentreraient sur le chemin du milieu, mais comme y'a presque pas de chasseurs prêts à s'infliger des années de marche pénible, ça n'avance presque pas. »
Personne n'a envie de le faire. Les autres chemins sont peut-être encore plus longs que celui de droite, donc c'est compréhensible qu'il y ait peu de volontaires.
S'il y a un raccourci ou un secret pour aller plus vite... mais je pense que l'attaque est possible. Parce qu'on n'aura pas à s'inquiéter de la bouffe. Les objets du quotidien, je peux fournir presque tout. S'il faut stocker du matériel pour du long terme, la consigne peut le garder.
Le seul problème, c'est la durée. Sur une période aussi longue, impossible d'embarquer les présidents de strate. Le grand-père Shimerai et la grand-mère Yumite, hors de question. Les trimballer dans un tel voyage, c'est pas réaliste.
Si on y va, c'est avec les membres habituels, point barre.
« Si personne ne le fait, ça arrange le Roi des Enfers. »
« Pourquoi pas l'aborder comme un grand voyage tous ensemble ? Avec cette équipe, un an passera comme une lettre à la poste. »
« C'est ça. Avec Hakkon, je suis tranquille ! »
Lammis lève la main avec entrain, et Piti la lève aussi, timidement.
« Moi j'y vais. S'il n'y a pas d'ennemis, je serai pas un boulet. »
« Puisque Hakkon est là, pas de souci pour les repas. Donc y'a pas de problème ! »
Les quatre femmes sont partantes pour la strate éternelle.
Il reste Hebui et Mishael. La cohabitation hommes-femmes sur la durée soulève une légère appréhension... mais je n'arrive pas à imaginer Hebui draguer qui que ce soit.
Pour Mishael, le premier pas, c'est de surmonter sa phobie sociale. Mais faut se méfier : ses paroles et ses actes dépassent parfois ma compréhension. Surtout quand je suis concerné.
Demain, je consulterai les deux.
« Bien sûr, moi aussi je vous accompagnerai. Là où va mon maître, j'irai, fût-ce au bout du monde ! »
Réponse prévisible. Mishael me voue un culte inexpliqué, je m'y attendais.
« Moi aussi je viens. Un long voyage pour se retrouver soi-même, c'est pas mal non plus. »
Hebui a l'air plus sereine, plus enveloppante qu'avant qu'elle n'accomplisse son but. Elle propose de venir naturellement.
Depuis cette affaire, on dirait qu'elle a grandi d'un tour en tant qu'humain.
« Pour un long voyage, les chaussures vont s'user... Il faudra en acheter un stock énorme. Bien sûr, je me charge de jeter celles qui seront foutues. »
Je retire ce que j'ai pensé. C'était une illusion.
Donc personne ne manque à l'appel pour la strate éternelle. Je ne compte pas trop sur des renforts, mais avec ce monde, je veux croire que ça suffira.
Le ratio hommes-femmes est trop déséquilibré. Un ou deux hommes de plus équilibreraient la balance, mais parmi mes connaissances, aucun homme de poids ne me vient.
Le duo de gardiens, Carios et Gorus, sont les piliers de la défense du lac aux eaux claires. Et surtout, les en arracher, ça me répugne. Carios, c'est évident, mais Gorus non plus, après la dernière fois, c'est impossible.
Le président de l'Ombre... pardon pour l'irrespect, mais le subir tous les jours, ça use. Lui tenir la grappe pendant un an minimum, très peu pour moi.
Le président-ours ne peut pas quitter la strate du lac aux eaux claires si longtemps. Donc l'équipe est ficelée.
Le gros point noir, c'est la distance et le moyen de transport. On n'aura qu'à faire tirer la plateforme par un unasusu. Button, celui qui était avec Kikoyu, nous ferait gagner un temps fou, mais un unasusu normal, avec tout ce monde, n'ira qu'à la vitesse d'un humain qui court.
Le moyen de déplacement et la réduction du temps de trajet, voilà la clé. Et parlant de points, j'en ai accumulé une quantité hallucinante.
J'ai gagné plus d'un million de points en éliminant seul le général du centre. J'en avais déjà plus d'un million en stock, donc ça fait plus de deux millions au total.
Pour être précis, j'en suis à 2 370 000 points.
Le rang 3 de distributeur à 3 000 000 de points commence à sembler accessible, mais les 630 000 qui manquent sont loin.
Si j'abats un autre maître de strate, j'y arrive peut-être, mais ce genre d'adversaire ne se laisse pas faire facilement, c'est pour ça qu'ils sont maîtres de strate. Le rêve du rang 3, il n'y a qu'à bosser dur pour le gagner.
Y a des problèmes, mais si on se met en marche sur la strate éternelle, le Roi des Enfers va paniquer. On peut l'attaquer plus efficacement qu'eux.
Ils essaieront sûrement de nous saboter, mais avec cette équipe, on a de grandes chances de repousser la plupart des menaces.
Mieux vaut passer à l'offensive avant qu'ils ne frappent les premiers.