Une semaine s'était écoulée depuis lors. Le village était en pleine effervescence de reconstruction, avec un afflux massif de gens et d'argent, et l'activité y devenait considérable.
La façon de repérer les nouveaux habitants, c'était de voir s'ils étaient surpris en me regardant. C'était d'une clarté limpide.
Je me demandais comment l'Association des chasseurs, qui gérait concrètement ce village, pouvait subvenir aux besoins d'autant de monde, mais il semblerait que les matériaux obtenus du serpent à deux têtes et du roi des démons-grenouilles aient rapporté une somme astronomique.
D'ailleurs, le corps expéditionnaire s'était vu promettre une forte récompense à l'avance, mais en échange, tous les matériaux tombés des monstres appartenaient à l'Association des chasseurs, contrat signé à l'avance, si bien que les chasseurs piétinaient de frustration.
Finalement, il paraît que les chasseurs ayant participé à la visite du roi grenouille ont reçu une prime spéciale, et depuis plus personne ne se plaignait. Tiens, les chasseurs blessés qui n'avaient pas pu fuir ont fait des achats en masse en disant « C'est grâce à toi, merci. »
Ce serpent à deux têtes s'appelle apparemment un serpent bicéphale, un monstre qui vit dans la strate du lac aux eaux claires. Comme prévu, c'est le prédateur naturel des hommes-grenouilles, et habituellement les deux s'entre-tuaient, ce qui évitait les pullulations, mais ce serpent bicéphale était parti loin et avait renforcé son corps en attaquant de petits villages d'hommes-grenouilles.
Et l'avis de l'Association, c'est que sur le chemin pour aller manger les grenouilles qui pullulaient dans le village où nous nous battions, il est tombé sur le village humain et que c'est là que tout a commencé.
Bref, la raison pour laquelle je suis si bien informé, c'est que je me trouve en ce moment même dans le bureau du président de l'Association des chasseurs.
« Bref, voilà le topo de l'affaire. Lammis, Hakkon, vous avez fait du bon boulot. Sans vous, la situation aurait empiré, c'est quasi certain. Je vous remercie. »
« N-non, pas du tout, relevez la tête, s'il vous plaît. »
De l'autre côté du grand bureau, le président-ours se leva du canapé en baissant la tête, et Lammis agitait frénétiquement les deux bras pour l'en empêcher. Ses mouvements étaient si violents qu'ils créaient des courants d'air. Force herculéenne, quel spectacle.
Et là, au milieu des deux, un distributeur automatique. Si un Terrien voyait ça, il en douterait de ses yeux.
« Je vous ai appelés pour vous parler de la prime spéciale et pour vous expliquer toute l'histoire, mais il y a une chose que je veux demander à Hakkon. »
Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? Quand on me le demande si formellement, je me mets sur la défensive. Quand les yeux du président-ours deviennent sérieux, mon instinct de survie animal me souffle de fuir. Même si je suis un distributeur.
Je sais que c'est quelqu'un de bien au fond, mais l'intimidation d'un ours géant en face de moi, on ne s'y habitue pas si facilement.
« Hakkon, j'ai ouï dire que tu peux fournir n'importe quel objet que ton client désire. Est-ce vrai ? »
Encore une surévaluation. Certes, je choisis des produits que le client risque de vouloir, mais mes articles sont limités aux « produits de distributeurs automatiques que j'ai moi-même achetés ».
Si je pouvais tout sortir, j'aurais aligné des pistolets et des armes, et ce combat aurait été bien plus facile. Ce qui n'est pas vendu dans les distributeurs est impossible, et même si je me suis vanté d'avoir acheté à peu près tous les produits qui m'étaient tombés sous l'œil, il doit bien y en avoir encore plein que je ne connais pas.
Donc la réponse est « non », mais je veux quand même faire passer qu'un certain nombre de choses sont possibles. Comment répondre ?
« Bienvenue. Dommage. »
« Mm, qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je pense que Hakkon veut dire qu'il peut, mais qu'il y a aussi des trucs qu'il peut pas. »
« Bienvenue. »
Je ne compte plus les fois où l'interprétation de Lammis me sauve.
Le président-ours a l'air convaincu, il hoche la tête à répétition. Ah, on dirait un ours qui quémande à manger au zoo, faut pas que je pense ça.
« C'est ça ? Alors, si c'est possible, j'ai une faveur à te demander. Ah, Lammis, tu pourrais sortir ? J'ai une confidence à faire à Hakkon. »
« C'est bon, mais euh, j'attends au rez-de-chaussée, ça va ? »
« Oui, compte sur moi. J'enverrai quelqu'un quand on aura fini. »
« D'accord, j'ai compris. M'man a dit qu'on doit pas fourrer son nez dans les conversations d'hommes. Bon, ben j'attends en bas. »
« Merci de votre achat. »
Au moment où je lançais cette phrase à son dos qui s'éloignait, Lammis se retourna, fit un grand signe du bras et ferma la porte.
Un ours et un distributeur automatique dans une pièce close. Tant qu'il ne s'exécute pas, la discussion n'avance pas.
« D'abord, laisse-moi t'exposer la situation. Actuellement, beaucoup de gens affluent vers ce village. À l'origine, il y a trois ans, c'était un village bien plus prospère... non, on peut même dire que c'était une ville de belle taille. »
Je le ressens bien aux ventes que la population augmente, mais l'histoire d'un événement survenu il y a trois ans, la patronne de l'auberge et Carios en avaient déjà parlé.
Ce lieu avait assez d'envergure pour être appelé ville... Les bâtiments autour de l'Association des chasseurs sont impressionnants, et quel qu'en soit l'angle, le village me paraissait trop grand pour une centaine d'habitants, mais maintenant je comprends.
« Lors de cet incident, beaucoup d'habitants sont morts, et les survivants sont partis. Il n'est resté que des chasseurs et des marchands au flair aiguisé. Ici, il n'y a pas d'impôts. Attirés par ça, ils sont restés, et même avec l'affaire récente, ils n'ont pas bronché et ont déjà récupéré leurs pertes. »
Les gens d'ici sont vraiment coriaces. Comme résident, je ne peux que m'en réjouir.
« Du coup, le fait qu'on ait repoussé le serpent bicéphale sans pertes a fait monter les louanges sur notre capacité de défense, des candidats à l'installation se sont rassemblés, et voilà pourquoi c'est si animé. On ne se contente pas de réparer les habitations détruites, on prévoit d'en construire de nouvelles, ainsi que des commerces. »
C'est une occasion de plus en plus lucrative. Il faut que je réfléchisse dès maintenant aux nouveaux produits et fonctions.
« Plus il y a de monde, plus les problèmes surgissent. Côté nourriture, j'attends beaucoup de Hakkon, mais les marchands l'ont bien compris, ils font affluer des quantités massives de vivres, donc je m'en fais pas trop. »
Hmm hmm. Devant l'Association aussi, des étals ont commencé à s'aligner. Récemment, les nouilles instantanées se vendent moins bien, donc j'étais en train de choisir de nouveaux produits. Cela dit, les boissons compensent, donc le chiffre d'affaires total ne bouge pas.
Force est de constater que le goût, la texture en bouche, les idées des vétérans qui ont survécu dans l'industrie japonaise des boissons, si variée, sont perçus comme une nouveauté, et pour l'instant, ils écrasent les boissons de ce monde.
« Pardon, je m'égare. Passons au sujet principal. Ce qui me donne le plus mal à la tête en ce moment, c'est tout ce qui touche à la prostitution. Nous, les hommes-ours, hors période de rut, nous n'avons guère ce genre de pulsions, mais les humains sont différents. Avec l'afflux de population, la demande dépasse l'offre. »
C'était ça le sujet. D'où le renvoi de Lammis.
L'info que le président-ours est un homme-ours est précieuse, mais rangeons-la pour l'instant. Hmm, moi, mon corps est devenu de fer, donc j'ai l'air libéré de ces pulsions, mais je comprends bien que c'est urgent.
« En plus, y a le problème sanitaire. Si une épidémie se déclare, les travaux de reconstruction vont prendre du retard. Mais si on renforce la répression, ça crée d'autres problèmes. Je sais que c'est une demande déraisonnable, mais Hakkon, t'as pas une idée de parade ? »
C'est vraiment une demande déraisonnable. Huh, hmmm, pour les maladies, j'ai une piste. Mais comme je ne connais pas bien les réalités de ce monde, je me demande si l'équivalent existe.
Essayons d'en sortir un et de voir la réaction.
C'est un produit en boîte, donc je dois ajouter une fonction. « Prise en charge des produits en boîte », ça devrait aller. Hmm hmm, comme ça je pourrai vendre des friandises en boîte et du tabac. Problème : je n'ai jamais fumé de ma vie, donc vente de cigarettes, j'abandonne.
Ajoutons les produits et rangeons-les.
« Hou, c'est comme ça qu'on change les produits. Hmm, c'est quoi, cette boîte ? C'est ça, ton plan secret, Hakkon ? »
« Bienvenue. »
« Alors, je vais essayer d'acheter. Il y a trois types, j'ai l'air de tous les prendre. Dix pièces d'argent, ce n'est pas donné. »
Au Japon, une boîte coûte environ mille yens, donc j'ai calé le prix sur les boissons, mais si c'est trop cher, je prévois de le changer.
« On ouvre cette boîte, c'est ça ? Il y a un petit sachet avec une encoche, on le déchire et on sort le contenu ? »
« Bienvenue. »
« Hmm, je ne me trompe pas, apparemment. Mais avec cette main, c'est un peu difficile à manipuler. Bon, tant qu'à faire, je vais appeler celle qui va bien. Shirley, viens un peu. »
À l'appel du président-ours, la porte simple située sur le mur opposé au couloir s'ouvrit, et une femme en sortit.
Une robe du soir moulante, fendue jusqu'aux hanches, laissait entrevoir à chaque pas des jambes fines et lustrées comme de la porcelaine. Les épaules dénudées, le décolleté audacieusement découpé attirait irrésistiblement le regard vers la naissance généreuse de sa poitrine.
Une silhouette au-delà de l'idéal, de celles qui feraient pâlir de jalousie les femmes elles-mêmes, et son visage n'était pas en reste.
De longs cheveux noirs luisants lui tombaient dans le dos, les yeux légèrement entrouverts dans une langueur endormie, et ces lèvres d'un rose pâle, humides, dégageaient ensemble une sensualité dévastatrice.
Ah, celle-là, c'est une pro du métier. Une femme qui a ce magnétisme, on peut l'affirmer sans risque.
« Ara, c'est toi Hakkon-san ? Enchantée, je m'appelle Shirley. Nous allons être amenés à travailler ensemble. »
Même son sourire est érotique. Heureux que je sois un distributeur, sinon je n'aurais pas su où regarder. La façon dont elle croise les jambes en s'asseyant sur le canapé, on dirait qu'elle vise sciemment la limite du visible.
« Voilà les produits proposés par Hakkon, mais avec cette main, c'est malcommode. Tu veux bien t'en charger ? »
« Bien sûr. C'est pour notre commerce, n'est-ce pas ? C'est ici qu'il faut déchirer... ara, c'est un matériau étrange. Qu'il s'étire et se rétracte, c'est amusant. »
Qu'est-ce que ce sentiment de culpabilité ?
« Il y a un liquide visqueux collé sur une face. À quoi ça sert ? »
« C'est ça, je n'en sais rien. Tiens, il y avait un papier dans la boîte. Lis-le. »
« Je vais jeter un œil. Ah, c'est donc ça. C'était illustré, c'est facile à comprendre, merci. »
Arrête de sourire avec cette sensualité diabolique. Mon distributeur va buguer.
« Oh, tu as compris. Comment s'utilise ça, concrètement ? »
« Ce truc, l'homme le met sur son sexe, et l'insère dans le sexe de la femme. Selon le type de boîte, ça s'adapte à la taille de l'homme. Vu à quel point c'est fin, ça ne gêne pas l'acte et ça prévient les maladies, c'est un article remarquable. »
Flow la pro. Elle a identifié le préservatif du premier coup. Pas de flatterie, elle a l'air sincèrement ravie.
Accessoirement, selon les boîtes, il y a les tailles S, M, L. Pourquoi ai-je pu aligner trois tailles différentes alors que je ne peux vendre que ce que j'ai acheté de mon vivant ? Disons que c'est de la fierté, de l'orgueil et de la réalité. Tout mec a déjà essayé de l'enfiler en imaginant la scène... c'est vrai, non ?
Shirley vérifie la taille, le nombre d'unités, le prix de chaque boîte, prend des notes et hoche la tête discrètement.
« Nous prendrons tout, volontiers. S'il y a d'autres produits recommandés, nous serions ravis de les voir. »
B-bon, d'accord. Puisque tu insistes, je n'ai pas le choix. M-mais moi non plus, j'ai presque jamais acheté de produits pour adultes, donc je ne peux pas en sortir des masses.
Par la suite, la négociation aboutit tant bien que mal, et Shirley quitta le bureau du président en ondulant des hanches. Au moment de partir, elle murmura « Si tu avais été un humain, je me serais occupée de toi personnellement, c'est dommage », et ce fut critique.
Mais quand je retrouvai Lammis,
« Dis, Hakkon, ton corps est un peu chaud. Il t'est arrivé quelque chose de bien ? »
m'a-t-elle dit, et tout mon corps devint glacial, je paniquai en me demandant si la fonction de conservation au chaud n'avait pas lâché. C'est la première fois que je me dis que l'intuition affûtée, c'est à double tranchant.