Cette strate est parsemée de petites îles, et l'on dit que quelques-unes abritent des originaux comme Piti. Certaines îles hébergent des monstres, mais elles sont trop nombreuses pour que le président de cette strate en ait une connaissance exhaustive.
Si nous n'avions pas pu rencontrer Piti, nous avions prévu de ratisser une à une les dizaines d'îles inexplorées.
« Mais dis donc, Piti, pourquoi as-tu choisi de t'installer dans la strate de la montagne aux Rochers-Chiens ? »
Tandis que nous attendions le bateau sur le quai, le groupe remis de ses maux d'estomac écoutait Schu engager la conversation avec Piti. Moi aussi, je suis curieux, alors je tends l'oreille.
« Lui... il a dit... qu'il voulait... vivre... dans un endroit... avec vue sur la mer... rien que tous les deux... »
« C'est ça, oui. C'est pas commode, tout seul ? »
« Tout seul, c'est... plus facile... lui, c'est différent... »
C'est une confidence triste, mais Mishael ferme les yeux et hoche vigoureusement la tête. De son point de vue d'angoissé social, il est du même avis.
Ensuite, Schu continue de lui parler de tout et de rien, mais Piti ne répond que par bribes, d'une toute petite voix. Pourtant, pour quelqu'un qui prétend aimer la solitude, il ne semble pas ennuyé.
« Avec son caractère, on croirait qu'il aurait du mal avec quelqu'un d'aussi gai et enjoué que Schu, mais on dirait bien qu'il s'amuse. »
« C'est étrange, mais c'est seulement avec Schu que la conversation tourne normalement. Ça fait longtemps qu'ils sont comme ça. Pour tout dire, ils ont l'air de bien s'entendre. »
Le fait qu'elle ait rejoint notre équipe, où se côtoient Hebui — capable d'imiter l'être aimé par illusion — et Schu, qui est proche de la Compagnie des Frasques du Fou, relevait peut-être de l'inévitable, si j'y repense.
« Le bateau arrive pas ? Les négociations ont marché, j'espère ? »
« Ouais. Le président-gamin a dit : « Si en plus vous réglez l'anomalie de cette strate, c'est bon », et il nous l'a prêté de bonne humeur. »
Assise sur le quai, les jambes ballantes, Lammis interroge Hyûrumi. Tiens, ces temps-ci, je lui laisse entièrement gérer les tractations.
Elle a la langue bien pendue, ce qui lui vaut des malentendus, mais son esprit est de loin le plus vif et elle a le verbe facile : c'est la personne toute désignée. Il faut juste quelqu'un pour la tempérer, car elle fonce tête baissée.
Le fait d'avoir obtenu le bateau plus facilement que prévu nous arrange. Résoudre l'anomalie de la strate fait partie de nos objectifs, alors c'est vraiment « le bateau nous passe sous le nez »... non, y a un truc qui cloche.
Quoi qu'il en soit, nous pouvons maintenant prendre la mer. En tant que distributeur automatique, je me dis qu'en mer, une sélection de produits type ferry ou port de pêche serait amusante.
« Ah, c'est peut-être lui ! »
Dans la direction indiquée par Lammis, qui s'est levée d'un bond, se trouvait un navire.
Pour la taille, disons un beau croiseur. Il y aurait de la place pour nous sept plus une unité.
La coque est en bois, mais renforcée un peu partout par des plaques de métal. Avec les monstres, c'est sans doute la seule façon d'éviter de couler illico. La poupe arbore une tête de chien sculptée, ce qui marque les esprits.
« Le chien à l'avant, il a de la gueule. »
« Parait qu'il fait aussi office de répulsif à monstres. En le faisant ressembler au maître de strate d'ici, la montagne aux Rochers-Chiens, ils voudraient signaler : « On n'est pas vos ennemis. » »
« Tu crois que ça marche ? »
« Boh. Au moins, ça rassure, non ? »
L'efficacité réelle est inconnue, mais pour l'équipage, c'est une sorte de porte-bonheur. Si ça les apaise un peu, ça a du sens.
« Bon, causette terminée, on embarque. »
Sur ces mots d'Hebui, tout le monde monte à bord avec ses bagages.
La traversée s'annonce sympa, ma seule inquiétude c'est de me casser la figure si je tombe à l'eau. J'ai des points en pagaille, donc la « Barrière » peut tenir un moment. Je ne me briserais pas sur le coup, donc.
« Tu veux que je te mette où, Hakkon ? »
Sur le pont, Lammis me pose la question.
L'emplacement, hein... À l'intérieur du navire, ce serait la place normale pour un distributeur, mais comme on est en mer, j'aimerais bien profiter du paysage.
Si la houle devient trop forte, Lammis me rentrera à l'intérieur, donc près de l'écoutille menant à l'intérieur, ce sera le top.
Je sors une bouteille en plastique de mes produits, la lévite avec la Télékinésie, puis la propulse contre le flanc de la porte avec la « Barrière ».
« L-là-bas. »
« Ouais, c'est noté. »
Pour être sûr, je sors aussi une dalle de béton d'ancrage pour stabiliser l'ensemble. Comme ça, il en faudra plus qu'un roulis de rien du tout pour me balancer par-dessus bord.
Trois marins nous accompagnent pour manœuvrer le bateau, donc on peut leur laisser la barre l'esprit tranquille. En guise de remerciement, je leur ferai une remise « équipage ».
Les marins sont trois hommes d'âge mûr à la peau brunie par le soleil. Vêtus de simples chemises à manches courtes et shorts.
« Pour la mer, fiez-vous à nous ! D'ici l'arrivée, profitez-en pour glander. »
Leurs dents d'une blancheur éclatante brillent sous leurs grands éclats de rire : rien qu'à les voir, on sent qu'on peut compter sur eux.
Prêts comme jamais. Allons-y, cap sur la traversée !
« Sérieux... je crève... »
« Le bateau... c'est si terrible que ça... »
Hyûrumi et Lammis, Solidaires dans la souffrance, s'accrochent au bastingage, le visage tourné vers la mer. Tout à l'heure, elles avaient d'autres choses qui sortaient de la bouche, alors parler n'était pas envisageable, mais maintenant que leurs estomacs sont vides et n'ont plus rien à rendre, ce sont des plaintes qui s'échappent.
Le mal de mer, c'est rude. Les autres ont l'air habitués, eux, ils restent impassibles.
Je n'ai pas de médication contre le mal des transports dans mes produits, mais y a-t-il quelque chose pour atténuer les symptômes ? J'ai ouï dire que les agrumes type mandarines aggravent le mal... En fin de compte, ce qui va bien, c'est quelque chose qui nettoie l'estomac.
À mon avis, une boisson gazeuse ferait l'affaire. Je choisis une faiblement carbonatée et je hèle les deux épaves à côté de moi.
« Bienvenue. »
En même temps, je fais rouler deux boissons à leurs pieds. Deux visages blêmes se retournent, et deux mains molles se lèvent pour les attraper.
Elles ne sont pas prêtes de se relever. J'avais prévu de la nourriture, mais vu l'état de leurs estomacs, seule de la gelée ou des trucs légers passeraient.
« C'est costaud, hein. Mais en deux jours, elles s'y feront, j'pense. »
En avalant goulûment ses nouilles instantanées, Schu observe le dos des deux naufragées.
Son appétit est toujours aussi féroce, et rien qu'à la voir manger, les deux autres ont envie de vomir ; elles lui ont intimé de ne pas approcher.
D'ordinaire, elle mange comme un hamster, c'est mignon, mais là, elles n'ont pas la tête à ça.
« Si vous êtes indisposées, il vaudrait mieux ôter vos chaussures et libérer vos pieds de toute compression. »
Quand Hebui dit ça, même si c'est de la pure gentillesse, on se méfie d'abord. Là, en plus, il fixe leurs pieds, donc c'est louche.
Près de la proue, Mishael s'entraîne à la grande épée. Le tangage est costaud, mais son sens de l'équilibre est hors norme, il ne bronche pas.
En tant que maître, rien à redire, ouais.
« La mer, c'est bien ! On creuse un océan en plein désert ! »
Perché sur la tête de chien à l'avant, celui qui hurle des absurdités vers l'immensité, c'est le président de l'Ardent, non ? C'est pas un mauvais bougre, mais Piti le fuit comme la peste, elle n'arrive même pas à croiser son regard.
Un énorme bivalve roule non loin ; il s'est sans doute renfermé dans sa coquille après s'être fait harceler à nouveau.
Plutôt que lumière et ombre, on dirait le soleil ardent et le fond des abîmes : ces deux-là ne se comprendront jamais de leur vie.
« Hé, Piti, c'est la mer, profite ! T'as pas à rester planquée dans ton bouclier ! »
« Laisse-moi... pitié... »
Bon, le président de l'Ardent, lui, il fonce sans complexe.
Lui parler à ce truc qui ne ressemble qu'à un gros coquillage, ce type en chemise à fleurs... Aujourd'hui encore, il fait beau.
Puisqu'on est en mer dans un autre monde, profitons de l'océan. En scrutant l'horizon, j'aperçois un minuscule point posé sur l'eau.
Une île, peut-être ? Trop loin pour distinguer, mais c'est dans notre route, donc probablement.
« Ho, y a quelque chose. Voyons voir. »
Hebui renforce sa vue avec la Manipulation Sensorielle et scrute dans la direction que je regarde.
En mer, pas de repères, impossible d'estimer la distance. Du coup, aucune idée de l'écart qui nous sépare de ce truc.
« Mesdames, messieurs, il semblerait qu'il s'agisse d'ennemis. Préparez l'interception. »
Hein, ce n'est pas une île ? Je regarde à nouveau... On dirait bien qu'il bouge légèrement, tout de même.
Les compagnons sur le pont se regroupent d'un seul mouvement, mais Lammis et Hyûrumi, qui rampent en se trainant, font un peu peur.
« Quel genre d'ennemis ? »
« On distingue plusieurs choses qui ressemblent à des tentacules. La taille exacte est incertaine, mais c'est un peu plus petit que ce navire. »
À la question de Mishael, la réplique d'Hebui sur les tentacules me fait 떠오ler deux candidats classiques pour une bête marine.
Dans une mer de fantasy, les grands classiques, c'est le gros poulpe ou le gros calmar.
« On en a... croisé un... »
Le gros coquillage s'entrouvre juste assez pour laisser filtrer la voix de Piti.
L'idée fugace me traverse qu'on pourrait peut-être pêcher du monstre avec ce coquillage, mais je la garde pour moi.
C'est notre première bataille navale. Je connais la force de mes camarades, mais sur un bateau, les règles changent.
Ne vous laissez pas surprendre, les gars.