Le commerce dans la strate de sable brûlant n'avait rien rapporté de mirifique…… pour tout dire, la dernière bataille décisive avait laissé les comptes dans le rouge, mais peu importe.
Ce qu'il y avait à faire dans cette strate était terminé, aussi rentâmes-nous dans la strate du flot clair.
La strate brûlante et la strate claire possèdent des cercles de téléportation fonctionnels ; il fut décidé de rester en contact fréquent, et les échanges s'intensifieront à l'avenir.
On s'est promis de s'entraider en cas de pépin, donc l'occasion de revenir ici se représentera peut-être.
« On vous doit pas mal de trucs. Ne pas avoir vu que la Brigade de l'Explosion Incandescente était composta de tels types, c'est un regret qui ne s'effacera pas. Vraiment, toutes mes excuses ! »
Le président de la strate brûlante, venu nous saluer, s'incline à plus de quatre-vingt-dix degrés pour s'excuser.
L'affaire l'a visiblement marqué : depuis le rapport, il ferait enquêter sur le background des chasseurs 소속 à l'Association des chasseurs de la strate de sable brûlant.
« S'il arrive encore quelque chose, on viendra vous filer un coup de main. »
« J'aurais préféré qu'il fasse un peu plus frais. »
« Quand il fait chaud, les boissons fraîches sont délicieuses, c'est le top. »
Les filles sont d'humeur badine. Pourtant, la série d'événements au Pilier du Désert les a mises en danger de mort, un faux pas et c'était l'anéantissement total.
Les hommes, c'est pareil. Faut dire que les chasseurs ont un mental d'acier, personne ne traîne le passé.
« Dans cette strate, les sandales sont la norme, donc c'est moins drôle, non ? »
Hebui semble avoir tourné la page grâce à cette affaire, pour le meilleur et pour le pire, il est redevenu nature.
« Lors du prochain combat, j'ai pu réapprécier la grandeur de mon maître Hakkon ! Je compte sur vous aussi dans la strate du lac aux eaux claires. »
Pour rien du tout, l'estime de Mishael pour moi grimpe en flèche jour après jour. Je me demande pourquoi il m'apprécie à ce point.
Un peu à l'écart du groupe qui discute joyeusement, Kikoyu caresse Kuro-Yatagarasu et Bouton.
Elle a l'air sérieux et ne cesse de les caresser. Elle ne s'est pas mêlée à la conversation ; elle a des soucis, peut-être.
Le souci qui me vient à l'esprit, c'est sa croissance soudaine, son corps devenu adulte. Comme elle est restée dans un corps d'enfant tout ce temps, elle a peut-être du mal à s'habituer à son corps d'adulte.
Si c'est ça, la seule chose que je puisse faire en tant que distributeur, c'est glisser discrètement des protections hygiéniques…… non, ça serait du harcèlement sexuel. Un homme ne doit pas fourrer son nez dans les parties délicates d'une femme.
Elle ne peut pas non plus ruminer le fait d'avoir fait match nul contre moi lors de notre duel commercial. J'espère que c'est juste une petite inquiétude.
Tout en portant ces soucis, je retournai dans la strate du lac aux eaux claires, qui est aussi mon foyer.
C'est vrai, ça apaise. Quoi qu'on en dise, le foyer, c'est le top.
Bon, par « foyer », j'entends mon emplacement habituel devant l'Association des chasseurs, en plein air.
« Tu as mis du temps à rentrer, j'allais presque partir faire les courses jusqu'à la strate de sable brûlant. »
« Boire ça rend l'esprit serein. »
Dès qu'ils m'aperçoivent, les deux gardiens Carios et Gorus accourent et m'achètent leur set habituel en ayant l'air ravis.
« Merci de votre achat. »
Ce seul mot me fait penser que devenir distributeur, ça valait le coup.
Tous deux portent désormais des manches longues au lieu de manches courtes. Comme ils sont restés tout le temps dans la strate de sable brûlant, ils avaient encore la sensation de l'été, mais ici, c'est déjà l'automne.
Ma deuxième automne depuis que je suis distributeur. Ça fait à peu près un an que je suis là, j'ai l'impression que c'est passé en un éclair. Un an ensemble, et mon corps s'y est complètement fait.
Même si je retrouvais mon corps d'avant, je ne suis pas sûr de pouvoir marcher normalement.
La seule façon de redevenir humain, c'est de miser sur le vœu qu'on obtient en récompense quand on termine le donjon, un vœu qui exauce n'importe quoi. Honnêtement, ça sent le coup de bluff.
Dans cet autre monde, la magie et les bénédictions, ces forces surnaturelles, existent comme si de rien n'était. Ce donjon lui-même, chaque strate est un espace comme un autre monde.
Rien ne serait étonnant, mais exaucer n'importe quel vœu, c'est de la publicité mensongère. Si je demande « tout ce monde à moi », est-ce qu'il exaucerait une demande aussi délirante ?
Bref, je réfléchis en vendant, mais mon attention est dispersée, mes idées ne s'ordonnent pas. Depuis tout à l'heure, elle, dans le coin de mon champ de vision, m'obsède.
En surface, elle assure le service client, mais quand je vois son air grave par moments et ses soupirs, je m'inquiète.
Même de retour dans cette strate, ses soucis ne se sont pas dissipés, hein, Kikoyu.
Si elle venait me consulter d'elle-même, j'écouterais autant qu'elle veut, mais elle jette des coups d'œil de mon côté et détourne précipitamment le regard.
Je me fais du souci pour Kikoyu, bien sûr, mais il y a autre chose qui me tracasse. Lammis, qui ne quitte jamais mon flanc, ne s'approche plus beaucoup ces temps-ci.
Ces derniers jours, elle a l'air débordée, Hyûrumi non plus ne montre pas le bout de son nez, c'est un peu solitaire.
Pendant que je rumine ça, la nuit avance. J'avais l'intention de continuer le commerce comme d'habitude, mais Lammis m'a supplié de me faire porter jusqu'à la tente qu'elle partage avec Hyûrumi.
« Comme j'ai été trop occupée pour te parler correctement, aujourd'hui je veux qu'on discute tard ensemble. »
Me le demander avec ce regard en coin, quel homme saurait refuser ? J'affirme qu'il n'en existe pas.
Porté par Lammis, qui avait l'air aux anges, j'entrai dans la tente.
« Hakkon, joyeux anniversaire ! »
Hein ?
Une chorale de « joyeux anniversaire » et des applaudissements qui ne s'arrêtent pas. Dans la tente, où ne devait se trouver qu'Hyûrumi, se tiennent toutes les personnes qui ont pris soin de moi jusqu'ici.
Le Président-Ours, le Président du Départ, le Président du Labyrinthe, le Président de l'Ombre, Carios, Gorus, Munami, Shimerai l'ancien, Yumite la vieille, la Directrice, Suori, Shirley, les quatre de la Bande des Gloutons, Shuï, Hebui, Mishael, Kikoyu, Kuro-Yatagarasu, Bouton sont là.
Et Hyûrumi et Lammis. Tous mes proches sont réunis dans cette tente.
« On ne connaît pas la date exacte de ton anniversaire, mais on a décidé arbitrairement d'en faire aujourd'hui, proche du jour où Lammis et moi nous sommes rencontrés. C'était pas embêtant, j'espère ? »
Elle me dépose au centre du cercle et, souriante et embarrassée, Lammis me demande ça. Je sais que je dois lui dire merci, mais… les mots ne sortaient pas.
Trop surpris, trop heureux, mes circuits semblent avoir grillé.
« Merci. »
J'ai réussi à presser ce mot pour le lui transmettre.
Tous ceux qui m'entouraient ont à nouveau crié d'une seule voix « Joyeux anniversaire ! » en me lançant leurs bénédictions.
Ah, merde, c'est trop brutal. Je n'aurais jamais cru qu'en devenant distributeur, viendrait le jour où tant de gens fêteraient mon anniversaire.
C'est sûrement Lammis qui a tout organisé. C'est un partenaire qui me dépasse largement.
« Et puis — un peu en retard, mais joyeux anniversaire à toi aussi, Kikoyu-chan ! »
C'est vrai, Kikoyu vient d'avoir son anniversaire. Ça en fait une fête d'anniversaire commune, c'est animé, c'est bien.
« Heu, heu, moi aussi ? »
Kikoyu a l'air sincèrement surprise, elle reste béate. Si ça peut faire envoler ses soucis récents, tant mieux.
« J'aurais bien voulu vous faire manger un festin, mais comme vous n'avez pas de bouche, ce sera pour quand vous redeviendrez humains ! Alors, vous deux, recevez les cadeaux de tout le monde. »
Sur ces mots de Lammis, les camarades s'alignent en rang devant Kikoyu et moi.
« D'abord, nous. C'est ce qu'on a choisi avec Gorus ! »
« J'espère que ça te plaira. »
En disant ça, ils me tendent une pancarte.
Une pancarte type tableau noir, où on peut écrire à la craie, comme celles qu'on met à l'entrée des restos avec le menu manuscrit.
C'est pratique. Si j'écris les explications d'utilisation pour chaque nouvel emplacement, ça me fera gagner du temps. Ça servira aussi pour présenter les nouveaux produits, c'est vraimentありがたい.
« Merci. »
Je me demandais quoi offrir à un distributeur, mais ils ont bien pensé à quelque chose d'utile.
« Hakkon, on te doit beaucoup. Ceci est un cadeau de l'Association des chasseurs. »
« Oui, grâce à Hakkon, la strate de départ n'est pas tombée. »
« L'Association des chasseurs apprécie hautement l'action de Hakkon. Comme preuve, nous avons décidé de t'offrir ceci tous ensemble. Oui, c'est le Président-Ours qui a proposé l'idée, mais moi aussi j'y avais pensé. Ce n'est pas un mensonge. J'ai moi aussi évalué ton action à sa juste valeur et — »
« Oui oui, le Président du Labyrinthe parle trop. Hakkon est troublé, voyons. Regarde-le, il a l'air de se dire "que faire, moi qui ne suis qu'un objet magique", le pauvre. »
Je ne relève pas, Président de l'Ombre.
Au nom des présidents de l'Association, le Président-Ours me tend une carte. C'est la carte d'identité de chasseur, non ? Je suis déjà enregistré comme chasseur de la strate du lac aux eaux claires, j'en ai une pareille.
Cette carte diffère de celle que j'ai déjà par sa bordure dorée.
« C'est une attestation spéciale que l'Association ne délivre qu'aux personnes qu'elle reconnaît. En la montrant, l'utilisation des cercles de téléportation devient gratuite, et tu peux aller et venir librement dans toutes les strates. En plus, même si un président de l'Association te donne un ordre direct, tu as le droit de refuser. »
C'est une sorte de carte VIP ? Un tel traitement de faveur m'inquiète, mais ils me l'ont confiée parce qu'ils croient que je n'en abuserai pas. Dans ce cas, pas de raison de refuser.
Ensuite, le vieux couple et la Directrice m'offrent des bols à thé faits main. Il y en a deux pour que, quand je redeviendrai humain, je puisse en utiliser un avec ma femme. Quelle attention.
Munami me donne un titre d'hébergement gratuit à vie. Elle dit que je pourrai m'en servir même redevenu humain, ma vie future semble assurée.
Suori, elle, est d'une clarté limpide.
« Hakkon-san, j'ai ouï dire que vous transformiez l'argent en points pour acquérir de la puissance. De ma part, c'est un assortiment de pièces d'or. »
Un petit coffret surchargé de décorations est apporté par un homme en noir. Combien de pièces d'or contient ce coffret ? Rien que d'y penser, le montant fait peur.
Je peux vraiment accepter ? Ce n'est pas un prix de rachat… si ?
« Ne vous retenez pas. C'est une somme qu'on peut combler en vendant un seul meuble de mon manoir. »
C'est un peu effrayant, mais les points, j'en crève d'envie. Je n'ai ni gorge ni mains, mais quand même.
Sa façon de parler est bizarre, mais au fond c'est une bonne gosse, je vais croire qu'il n'y a pas d'arrière-pensée.
« Après Suori-chan, on n'ose plus rien offrir. Hakkon-san. »
Shirley-san baisse la voix, s'approche en se lovant contre moi, et me fourre ses deux fruits démesurément mûrs sous le nez. Si j'avais un corps de chair, ma raison s'envolerait au-delà du ciel.
« Recevez ceci. Quand vous redeviendrez humain, je me chargerai personnellement de vous accompagner. »
Le papier qu'elle glisse dans ma fente à monnaie est — un bon pour un service masculin lié à son travail.
Un cadeau, on l'accepte, c'est la politesse. Oui, même sans intention de m'en servir, je dois prioriser les sentiments de l'autre et l'accepter ici.
Sans aucun rapport, mais il faut que je redouble d'efforts pour redevenir humain un jour !
« Comme on est toujours redevables, on s'est démenés pour le préparer ! »
« Hakkon-san, de la part de Shuï et de moi, c'est un cadeau modeste, mais voilà. »
Hebui dit ça et sort d'un grand sac — une chaussure d'une taille absurde. Une chaussure en cuir où plusieurs adultes pourraient entrer à l'aise. C'est du sur-mesure, forcément.
« Je l'ai fait faire par un artisan qui a émigré de la strate de la forêt ténébreuse jusqu'ici. »
À cette explication, le visage du barbu qui a forgé l'équipement de Lammis me revient en tête.
Donc cette chaussure géante… c'est pas pour moi, par hasard ?
« Pour la pointure, aucune inquiétude. En matière de chaussures, je ne peux pas me tromper. »
Cette confiance superflue me fait peur. Pendant que j'hésite à remercier, Hebui m'attrape et, sans me laisser le temps de m'arrêter, m'enfonce dans la chaussure.
Ah, oui, pile poil. La moitié inférieure de mon corps est entièrement logée dans la chaussure.
« Ça, ça lui va bien… »
Alors dis-le en me regardant. Pourquoi tu te tournes le dos en tremblant des épaules ?
Et pourquoi tout le monde, sauf Hebui, fait exactement le même mouvement ?