L'affaire de la strate de sable brûlant s'était aussi réglée, et me voici à traverser à nouveau le désert, mais le chemin du retour fut bien plus confortable qu'à l'aller.
Kikoyu, devenue adulte, maîtrisait le froid à volonté, si bien que le soleil de plomb, d'une méchanceté rare, ne posa aucun problème, et tout le monde atteint le village sans souffrir de la chaleur.
Une fois le rapport fait au président de la strate brûlante, il nous accueillit avec un sourire étouffant de chaleur et nous couvrit de louanges. J'avais l'intention de rentrer illico à la strate du lac aux eaux claires, mais les villageois nous retinrent quelques jours, d'où la situation actuelle.
« Il a dit qu'il préviendrait le président-ours. »
« Alors, pas la peine de se presser pour rentrer. »
J'écoute la conversation de mes amis d'enfance, Lammis et Hyûrumi, qui sirotent des boissons gazeuses fraîches à mes côtés.
Le président-ours s'inquiétait pour pas mal de choses, donc quand il aura vent du dénouement, il sera soulagé.
La strate de sable brûlant est encore d'une chaleur absurde aujourd'hui, mais apparemment, depuis qu'on a résolu l'anomalie, le climat est devenu bien plus supportable. Comparé à avant, cela dit.
Aujourd'hui, j'ai lancé la vente de glaces à grande échelle, et comme prévu, ça part comme des petits pains. J'ai entendu dire qu'en plein été, les glaces à l'eau se vendent mieux que les crèmes glacées, mais pour l'instant je vais tester avec les glaces.
D'ailleurs, il y a plus de variétés en crèmes glacées qu'en glaces à l'eau, c'est idéal pour sonder les goûts des gens. Je vais continuer la vente de glaces un moment.
Tuer des monstres pour gagner des points est plus efficace, mais j'aime mieux faire du commerce en voyant les visages ravis des clients... ou plutôt, c'est ça, la vraie forme d'un distributeur automatique.
J'ai l'impression de faire récemment des trucs pas très « distributeur automatique », mais c'est sûrement mon imagination.
« C'est vrai que les glaces, c'est bon, hein. »
C'est son troisième achat aujourd'hui, mais ton ventre va tenir, toi, Shuï ?
« Po n po n i »
« Ta ku ne i »
« Ma conquête ne s'arrêtera pas tant que je n'aurai pas tout goûté ! »
Ce distributeur de glaces propose dix-sept parfums, à ce rythme elle aura tout fait en deux jours.
Mais ce n'est pas le seul distributeur de glaces. Il en existe plusieurs modèles qui vendent des crèmes glacées, et rien que ceux que j'ai utilisés de mon vivant, il y en a quatre.
Quand elle aura tout fait, qu'elle s'attaque à ceux-là aussi.
« Les jours de canicule, c'est glace, c'est sûr. Mais ce fruit gelé, c'était bon aussi. »
Je n'ai pas manqué ce qu'elle a marmonné en croquant dans sa glace.
Qu'est-ce qu'elle a dit ? Fruit gelé... À cet instant, un éclair me traversa le cerveau. Bon, je suis un distributeur automatique, c'est normal.
Je n'avais jamais entendu parler de magasin vendant des fruits gelés, mais les mots-clés « fruit » et « geler » me disent quelque chose.
« Ko o ra se ta »
« C'est ça, Hakkon. Regarde, Kikoyu est là-bas. »
Je savais qu'une foule s'était formée dans mon champ de vision périphérique. C'est son spot habituel, là où Kikoyu vend ses légumes frais.
Même si la strate de sable brûlant est autosuffisante, les légumes frais au goût concentré ont un succès fou. Tant qu'on ne vendait que des boissons, je m'en fichais.
Mais c'est bien mon rival en affaires : il vient encore se dresser sur ma route, ici aussi.
« Ah, Kikoyu-chan... non, Kikoyu, elle est devenue douée pour geler les trucs depuis qu'elle a grandi. »
Lammis a failli l'appeler « Kikoyu-chan » par réflexe, mais elle s'est empressée de se corriger.
Jusqu'ici tout le monde l'appelait « -chan » par habitude, mais vu son corps d'adulte, ça fait bizarre, alors tout le monde fait de son mieux pour s'en empêcher, mais ça ne marche pas pour tout le monde.
« Ah, elle gèle des fruits frais pour les vendre ? C'est un bon filon, ça. »
« Les bédéa gelés, c'était super bon ! »
Bédéa, c'est ce truc qui ressemble à du raisin, non ? Geler du raisin, je faisais souvent. Au congélo, ça devient comme un sorbet, j'aimais bien.
« Moi aussi, j'vais essayer. »
Mince, elle essaie de séduire ma partenaire, en plus !
Pour connaître l'ennemi, il faut d'abord rassembler des infos. Commençons par analyser la clientèle à partir de l'allure des clients qui s'y pressent.
Plus d'hommes que de femmes. Âge : fin de l'adolescence à la trentaine, surtout. Métiers : des chasseurs en armure, des gens en vêtements civils. Pas de cible spécifique.
Un seul point m'intrigue. Tous les clients mâles ont le visage totalement détendu.
C'est la tête de ceux qui se sont fait avoir par le charme de Kikoyu, devenue une beauté rafraîchissante.
Effectivement, elle s'est transformée en une beauté époustouflante. Si elle avait participé au concours Miss Donjon avec ce look, le résultat aurait probablement été différent.
C'est mauvais. Pas seulement le goût, mais le pouvoir d'attraction joue. Une belle fille, plus Kuro-Yatagarasu et Button en mascottes. Les gosses adorent les animaux, c'est connu, donc elle risque de nous piquer les enfants aussi.
Je ne peux pas me faire battre unilatéralement comme ça.
Au début, les gens venaient par curiosité pour l'objet magique doué de volonté, mais maintenant qu'ils connaissent mon existence, ils me traitent normalement. En gros, ils se sont habitués.
De son côté, Kikoyu était une mignonne fillette jusqu'à peu, et maintenant c'est une belle femme enveloppée de froid. Ce contraste et sa beauté pure captivent le cœur des hommes.
Dans ce cas, je devrais moi aussi renforcer mon visuel ? Je remets le panneau lumineux après longtemps, et j'y fais défiler « Bienvenue » dans la langue du coin, que je viens d'apprendre.
« Ah, Hakkon, tu sais faire ça aussi ! »
« Oh, tu as appris à écrire ça ? »
La réaction de Lammis et Hyûrumi est bonne, mais les passagères réagissent à peine.
Ils jettent un œil de temps en temps, c'est tout. Est-ce que l'impact de « la boîte qui parle » est trop fort, du coup l'affichage de texte ne marque pas les esprits ?
Il va peut-être falloir revoir la stratégie.
Quand la lumière du ciel disparaît et que la nuit tombe, Kikoyu et les siens rentrent à l'auberge, et c'est mon heure.
La température chute d'un coup, donc les ventes de produits froids s'effondrent. Je vais passer environ la moitié du stock en mode chaud.
Du soir au petit matin, les ventes tournent bien comme d'habitude, le problème, c'est la plage de forte chaleur.
Pour attirer les clients, pourquoi ne pas engager des vendeuses ? Lammis, Hyûrumi et Shuï, niveau visuel, elles peuvent tenir la dragée haute.
Non, attends... Et si je laissais tomber les clients masculins pour ne viser que les femmes ? Demander à Mishael et Hebui de faire du racolage, ça pourrait marcher.
L'apparence et la notoriété de Mishael sont niveau people. Son visage androgyne plait même à certains hommes, mais je me tairai là-dessus.
Hebui, tant qu'il ne parle pas, passe pour un prêtre doux. Son visage n'est pas mal, donc à première vue il a l'air doux et aimable, de quoi séduire les femmes.
Mais tous les deux ont un souci. L'un a un trouble de la communication, l'autre est fétichiste des chaussures.
Faire faire du service à Mishael pendant des heures, il risque de se faire un ulcère à l'estomac par le stress.
Pour Hebui, il va mater les pieds des clientes et les mettre sur leurs gardes, la chute est déjà visible.
Oui, ce plan est enterré. Il me reste plus de cartes... Je dois accepter de perdre face à Kikoyu, c'est ça ?
Après, j'ai tâtonné jusqu'au matin, et au lever du soleil, j'ai enfin monté un plan B.
Je l'ai proposé à Lammis, arrivée en pleine forme au petit matin, et elle a accepté avec plaisir. Puis on a préparé le tout pour l'heure de la décision.
Quand Kikoyu, devenue adulte, est apparue en trombe sur la plateforme tirée par Button, elle s'est postée en diagonale à ma droite.
Elle m'a jeté un coup d'œil et a affiché un sourire narquois, je ne l'ai pas raté. Houla, elle a l'air bien contente d'elle. Comme elle avait l'avantage hier, elle a pris confiance.
Héhé, ris tant que tu peux. Je vais te glacer ce sourire.
Des clients font la queue dans son camp. L'arme du jour chez eux... c'est des pêches !
Et des pêches déjà découpées, gelées, en plus !
Elle avait préparé ça hier, déjà !
Elle a réfléchi, elle aussi. Pas seulement geler, mais transformer pour répondre aux besoins des clients. Son sourire confiant, je le comprends.
C'est bien mon rival reconnu. Il ne stagne pas, il progresse chaque jour.
Mais ma contre-attaque commence maintenant !
« Bienvenue ! On vend des glaces différentes d'hier, délicieuses et riches ! »
« Aujourd'hui, exceptionnellement, on brade des glaces de luxe ! »
Deux vendeuses sont arrivées en renfort.
Au lieu de cibler un seul sexe, je change de tactique : je prends les deux, sans me priver.
Mishael porte un smoking au lieu de son armure noire habituelle, et il a une telle allure qu'une femme a poussé un soupir rien qu'en le voyant.
D'ailleurs, ce smoking, il l'a emprunté à Suori en passant par le cercle de téléportation pour revenir à la strate du lac. Mishael tremble par petits coups, c'est inquiétant, mais qu'il tienne un peu.
À côté de lui, celle qui crie à tue-tête, c'est Lammis en uniforme. Elle fait du racolage avec l'uniforme qui avait cartonné au concours Miss Donjon ; les hommes sont attirés par ses belles jambes saines qui sortent de la jupe courte et par cet uniforme qu'ils n'ont jamais vu.
Et en plus, je fais un changement de forme pour devenir le modèle de distributeur de crèmes glacées le plus cher, celui d'un certain fabricant.
Petits gobelets, mais prix qui font hésiter un gamin, ce truc de marque étrangère qu'on voit tout le temps en supérette.
Je le vends au même prix que les glaces d'hier. Face à cette offensive en trois temps, Kikoyu et les siens n'ont pas pu rivaliser, et aujourd'hui, c'est ma victoire écrasante.
Tu t'es bien battue, Kikoyu. Ouais, t'as assuré. Mais voilà la vraie puissance d'un distributeur automatique. Désolé, mais pour les ventes ici, je te laisse prendre une ou deux longueurs d'avance.
Et le lendemain, alors que je me la jouais cool, une foule telle qu'on ne voyait même plus la plateforme de Kikoyu s'était formée là.
Oui... Kikoyu a appelé des renforts de la strate du lac aux eaux claires. Les quatre gloutons de la bande des gros mangeurs ont rejoint ses rangs pour faire du racolage.
Mince, ils se sont fait acheter par la bouffe, la bande des gloutons ! Alors moi aussi, je vais y aller à fond. Aujourd'hui, Hyûrumi, Shuï, et même Hebui m'aident pour arracher la victoire !
Ainsi, pendant quatre jours, on a sorti toutes nos cartes respectives, et le résultat des ventes, c'est... moi et Kikoyu, on a tous les deux été dans le rouge.
Lui comme moi, on a baissé les prix au maximum, et la rémunération des gens qui nous ont aidés, on l'a payée en nature : « mangez autant de produits que vous voulez » en guise de remerciement.
Résultat, Shuï, qui ne visait que les produits chers, m'a pompé la majeure partie du chiffre d'affaires que je gérais à perte.
De son côté, face aux quatre gloutons, elle a dû leur donner ses propres légumes et fruits, qui ont fini par manquer, donc elle a acheté de la bouffe ailleurs pour leur donner, et ses dépenses ont dépassé ses recettes.
En gros, cette chute, c'est match nul, les deux côtés en ont pris pour leur grade.