Nous gravissons prudemment l'escalier, mais aucun ennemi ne surgit du haut, et nous atteignons le deuxième étage sans encombre.
Le deuxième étage est constitué d'un couloir étroit qui fait le tour complet de la Pilier du Désert, et nous l'avons tous emprunté ensemble, mais il n'y a aucune trace d'ennemi, ni d'escalier menant à l'étage supérieur.
Plusieurs fenêtres sont installées du côté extérieur du couloir ; les guetteurs vus par Kuro-Yatagarasu devaient épier l'extérieur depuis ces fenêtres.
« Il y a des traces de pas près des fenêtres. Et elles semblent bien récentes. »
Hebui s'accroupit et examine minutieusement le sol près des fenêtres. Maintenant qu'il le dit, on distingue effectivement plusieurs empreintes piétinant le sable soufflé par les fenêtres.
« Ça veut dire qu'ils se sont enfuis derrière la porte qu'on a croisée en route ? »
« S'ils ne sont pas descendus par les fenêtres. Enfin, y a pas de traces de corde, donc l'hypothèse la plus plausible, c'est qu'ils ont filé par la porte. »
Puisque cette Pilier du Désert s'élève toujours plus haut, il est fort probable qu'ils soient montés encore plus haut, mais la prudence n'est jamais de trop.
Nous avançons jusqu'à la porte rencontrée au milieu du couloir, et Hyûrumi sort à nouveau un objet ressemblant à un stéthoscope pour examiner la porte en détail.
« Pas de piège. Pour les bruits… la porte est trop épaisse, j'entends rien. Cette étage aussi, c'était juste un grand espace sans aucune cloison, non ? »
« Euh, oui. Sur la carte qu'on a reçue du président, c'est marqué comme ça. »
La carte que Kikoyu a sortie de son sac à dos montre un plan simplifié de la Pilier du Désert. Jusqu'au cinquième étage, l'intérieur n'a presque pas de murs, c'est juste un vaste espace où errent des monstres.
C'est pour ça que les équipes de chasseurs chevronnées chassent à chaque étage pour récupérer les parties de monstres qui se vendent cher et les pierres magiques.
« Je ne pense pas qu'il y en ait autant qu'au premier étage, mais maître Hakkon, ne vous forcez pas. »
« Bienvenue. »
Je réponds à Mishael qui s'inquiète, et Lammis pousse la porte.
L'intérieur est un grand espace sans cloisons, comme au premier étage. Seulement, quelqu'un en a fait son campement : plusieurs chaises et bureaux sont poussés contre les murs.
L'endroit respire la vie quotidienne, des déchets et des parties de monstres vendables traînent partout. Vu l'état, ce n'était pas une ou deux personnes qui vivaient ici.
Il faut bien admettre que la Brigade de l'Explosion Incandescente s'était installée ici.
Pas un humain en vue, pas un monstre non plus. De l'autre côté, on aperçoit faiblement un escalier menant à l'étage supérieur. À part ça, il n'y a que des piliers cylindriques dressés à intervalles réguliers. Ils sont assez épais pour cacher un homme, donc restons sur nos gardes.
« Bon, on y va devant. Vous nous suivez. »
Rien de suspect en apparence, mais des pièges peuvent être cachés. Impossible de savoir s'il s'agit des pièges d'origine de la Pilier du Désert ou de nouveaux installés par les occupants.
Lammis me fait confiance, elle avance d'un grand pas décidé.
Soudain, je sens quelque chose toucher la « Barrière » en permanence déployée, et plusieurs trous fins s'ouvrent dans le sol près de là, d'où jaillissent des pointes de lance.
Bon, la « Barrière » a tout bloqué.
« Wah, j'ai eu peur ! Merci, Hakkon. »
« Bienvenue. »
Sans se laisser impressionner par les pièges, Lammis continue d'avancer, les déclenchant les uns après les autres.
Un fil tendu au niveau des chevilles, dissimulé parmi les déchets et les meubles épars, actionne une commode qui vole vers nous, mais la « Barrière » l'arrête.
Le sol s'effondre sous nos pieds et une explosion de flammes embrase les alentours, mais la « Barrière » l'arrête.
Une lame géante cachée derrière un pilier jaillit, mais la « Barrière » l'arrête.
On dit que le deuxième étage est truffé de pièges, mais plusieurs d'entre eux ne sont pas d'origine, ils ont été installés artificiellement. Un piège utilisant des meubles, ça ne peut être l'œuvre que d'humains.
Les types qui vivaient ici ne pouvaient pas ignorer où étaient les pièges, sinon ils n'auraient pas pu y rester. Pas vraiment un lieu de détente.
Ceci dit, c'est une méthode radicale de déminage. J'ai entendu dire que pour les mines antipersonnel, la méthode principale consiste justement à les faire exploser délibérément, donc c'est rationnel.
Au final, rien d'autre que des pièges, et nous atteignons l'escalier du troisième étage.
« Arrivés ! Tout le monde, c'est bon ! »
Tous ceux qui nous suivaient à distance accourent, mais Hyûrumi fait une drôle de tête. Elle a les sourcils légèrement froncés et regarde en arrière vers le chemin qu'on vient de parcourir.
« C'est ça… Je comprends que c'est efficace, mais… les gars qui ont posé les pièges, s'ils voient cette méthode de déminage, ça leur fera mal au cœur… »
Ah, c'est vrai. Il y en avait de bien élaborés. Poser un seul de ces pièges a dû demander un temps et des outils considérables. Et on a tout traversé en fonçant droit devant, sans la moindre stratégie, et tout a été bloqué. Si j'étais démineur, je crois que j'en perdrais la voix.
« Mais s'il y a des pièges et des monstres à chaque étage, et qu'ils peuvent fuir jusqu'au sommet, ça va être chiant, non ? »
« Ah, ça, ça devrait aller. J'ai jeté un œil rapide tout à l'heure, et la plupart de la bouffe est restée sur cet étage. S'ils ont fui dans la panique, ils n'ont pas pu emporter grand-chose. Et puis, ils s'étaient installés au deuxième étage parce que c'est commode. Hauteur idéale pour la surveillance, et le premier étage est proche, donc les allers-retours sont faciles. Pas beaucoup d'intérêt à monter plus haut. Enfin, pour les urgences, ils ont peut-être préparé quelque chose au troisième pour s'y retrancher. »
La masse de monstres du premier étage et les pièges d'ici. Avec un tel dispositif, des intrus normaux seraient déjà morts.
Moi, si j'étais concerné, je n'imaginerais même pas qu'on puisse percer par la force…
« Probablement qu'en ce moment ils sont en panique là-haut, en train de bricoler une barricade de fortune. »
C'est plausible. Ils n'ont pas dû s'attendre à ce qu'on fasse le ménage au premier étage, donc vers la fin, ils ont dû ramasser ce qui leur tombait sous la main et fuir vers le haut. C'est facile à imaginer.
« Enfin, c'est de la spéculation, faut pas trop s'y fier. Si leur chef a de la jugeote, il a peut-être préparé un truc. »
C'est vrai. Cette fois, l'ennemi nous a fait capturer un commandant-leurre pour nous mettre en confiance avant de rassembler les monstres. Ce ne sont pas des incompétents.
Les pièges non plus, c'est grâce à ma « Barrière » qu'on a passé facile, sinon on aurait été retardés.
« Le troisième étage, c'est presque pareil que le deuxième. Cette fois, y a peut-être des pièges dans le couloir aussi, alors faites gaffe. »
On acquiesce aux conseils d'Hyûrumi, et nous montons au troisième étage.
Encore un couloir le long du mur extérieur, avec une porte au milieu.
Je laisse les compagnons devant la porte, et je fais le tour complet du couloir avec Kuro-Yatagarasu seul, mais nulle trace d'ennemi.
« Yo, vous êtes revenus. À voir votre tête, y a rien eu ? »
« Ouais, pas un chat. »
« Couac-couac. »
Kuro-Yatagarasu confirme aussi. Bien élevé, ce corbeau.
« Dans ce cas, le morceau de choix, c'est ici. »
« Sûrement qu'ils nous attendent. Dans cette situation, dire "on n'a rien à voir là-dedans", un mensonge aussi gros, ils sont pas assez cons pour le sortir… Ils attaqueront sans négocier. »
« Alors, c'est mieux si Hakkon et moi on fonce en tête. »
« C'est un rôle dangereux, je suis désolé, mais je compte sur vous. »
« Confiée à moi ! »
Quoi qu'on en pense, c'est moi qui possède la « Barrière », une défense absolue, donc c'est moi qui dois y aller. Honnêtement, je préférerais pas emmener Lammis, mais elle a juré qu'elle venait, alors en discuter ne ferait que perdre du temps.
C'est le profil idéal — ou plutôt, la machine idéale — pour observer la réaction adverse et jauger leur force tout en servant d'éclaireur.
Avec cette équipe, j'ai l'impression qu'on gagnerait même en force brute, mais l'excès de confiance est interdit. D'abord, la collecte d'infos, c'est la priorité absolue.
« Tout le monde, collez-vous aux murs de chaque côté de la porte. Allez, Lammis, fais du bruit, on compte sur toi. »
« Yosha, j'y vais ! »
Lammis essaie de faire un grand geste circulaire, mais comme je suis sur son dos, elle me cogne.
Même avec cet air triste, je regrette pas d'avoir cassé son élan.
Pour pas gêner, je me transforme un coup en « Distributeur en carton ». Comme ça, elle pourra tourner les bras à fond.
« Yosha, c'est parti ! »
Et elle recommence depuis le début.
Elle tourne les bras à fond, assez pour créer un tourbillon de vent, jusqu'à être satisfaite, puis elle s'élance de tout son poids, assez pour pulvériser les dalles, et plante un direct du droit plein dans la porte.
Un choc terrifiant retentit, et la lourde porte en fer vole vers l'intérieur.
« Guh. »
Mêlé à ce bruit, on entend un râle d'homme. Je jette un œil à l'intérieur : deux hommes ont été projetés en arrière en serrant la porte tordue contre eux, et roulent spectaculairement au sol.
Ils devaient être planqués derrière la porte pour fondre sur nous dès l'ouverture.
Mishael n'a pas perçu leur présence, donc c'étaient peut-être des experts en dissimulation, mais ils sont là, étalés, sans bouger d'un cil.
Cette méthode d'ouverture les a pris de court.
Lammis entre sans se soucier de rien. Un coup d'œil rapide : au fond, face à nous, un bricolage de bureaux, chaises et ce qui ressemble à des déchets de bois forme une barricade sommaire.
Derrière, sept types nous épient en se montrant et se cachant. La Brigade de l'Explosion Incandescente compte dix membres. Même en comptant les deux inconscients au sol, il en manque un.
Il est planqué quelque part. Il y a des piliers comme au deuxième étage, leurs arrière-côtés sont suspects.
Et ce qui m'intrigue, c'est un gros truc recouvert d'un tissu noir près de la barricade. Trois mètres de haut, je voudrais croire que c'est une statue, mais…
« Vous êtes qui, bordel ! »
Le type qui sort la tête de la barricade en hurlant correspond aux traits de Tashite qu'on nous a décrits.
« Nous sommes des chasseurs venus de la strate du lac aux eaux claires. »
« Qu'est-ce que vous fichez ici, vous les autres étages ! »
« On voulait juste vous parler un peu, mais on a eu un accueil plus chaleureux que prévu. »
Hebui, qui est apparu depuis l'embrasure de la porte enlevée, se place à mes côtés.
Son visage arbore le sourire habituel, il a l'air normal, mais ses yeux mi-clos brillent d'une lueur acérée.
« Parler… Vous savez d'où qu'on sait qu'on rassemblait des monstres ! »
« Les questions, c'est nous qui les posons. »
« On a su qu'on rassemblait des monstres seulement après être arrivés ici ! »
« Foutez le camp ! Vous voulez nous faire croire que vous êtes tombés là par hasard et que vous avez buté les monstres prévus pour l'attaque du village ? »
« Ouais ! »
« Vous vous fichez de nous, putain ! »
Lammis répond franchement à tout, mais ils ne la croient pas une seconde.
Moi à leur place… je croirais pas non plus. C'est logique de penser qu'on a été envoyés en prévision de l'attaque. Je comprends qu'ils pètent un câble, mais aucune sympathie à avoir.
Je croyais qu'il était du genre calculateur, mais il perd ses moyens quand ça ne va pas comme il veut. Y a des gens comme ça, hyper calculateurs mais qui paniquent dès que le plan foire.
« D'abord, il faut régler votre compte pour que la discussion avance. Vous êtes passés sous les ordres du Roi des Enfers, et vous ourdissiez un mauvais coup pour attaquer le village avec les monstres du premier étage. C'est ça, non ? »
Hebui juge les détours inutiles et fonce droit au but.
« Si on sait tout ça, sert à rien de faire les innocents. Ouais, c'est ça. Temporairement, on a une relation de coopération. »
Même position que Kerioil et sa bande, hein.
Le masque d'homme bien a complètement sauté. Celui qui se tient devant nous maintenant, ce n'est pas un chasseur compétent et sympa, c'est une ordure.
« Pourquoi vous vous alliez à l'Armée du Roi Démon ! Tout le monde est embêté, vous savez ! »
« Embêté, c'est peu dire. » Lammis a l'air vraiment en colère, elle met les mains sur les hanches, se penche en avant et hurle.
« Ouais ouais, merci pour l'avis de la gamine bien élevée. C'est l'fric, l'fric. Si on peut toucher de quoi jouer toute sa vie, n'importe qui obéit. Tout le monde ferait n'importe quoi s'il peut être heureux tout seul, non ? »
Il raconte ça avec une sale gueule. Sa bonne réputation habituelle n'était qu'un camouflage pour cacher sa vraie nature.
« Donc, vous pensiez principalement à vous faire du fric au quotidien, et vous commettiez pas mal d'actes illégaux ? »
Au milieu de ça, Hebui garde son sourire et parle calmement. Son attitude imperturbable amplifie ma peur. Impossible de ne pas sentir une colère froide émaner de lui.
« Ouais, c'est ça. Vol, viol, on a buté des clients plusieurs fois. Un temps, on a même fait bandits. Piétiner les faibles et faire ce qu'on veut, c'est le pied total, hein, vous autres ! »
« Le pied total ! »
Ils rient la grande bouche ouverte, les sbires avec lui.
Pourquoi ce genre de types se vante-t-il de ses crimes ? Ça me rappelle mon ex-meilleur ami qui a mal tourné au lycée, il racontait ses délits exactement comme ça, et j'en ai eu la nausée. Là, le niveau de criminalité est d'une autre dimension.
J'ai eu la chance d'être bien entouré, mais dans un monde où la loi ne s'applique pas bien, ce genre de pourritures qui ont obtenu le pouvoir pullulent, c'est sans doute la norme.
Réveillé sur la strate du lac aux eaux claires, ramassé par Lammis, je dois remercier la chance d'avoir rencontré les gens du village.
« C'est ça… Alors, vous reconnaissez ces chaussures ? »
Hebui sort les chaussures qu'il avait reçues de Lammis et les lance bien en vue près d'eux.
« C'est quoi, ces godasses ? »
« Tashite-san, c'est pas les godasses qui se sont vendues à prix d'or récemment ? »
Un des sbires le remet en mémoire, et Tashite acquiesce largement.
« Ah, les pompes qu'on a piquées à un chasseur qui avait l'air débutant ! Je me souviens, les lacets étaient serrés comme un con, ça m'a saoulé, j'ai tout coupé. Il a dit un truc… "C'est des chaussures importantes que m'a données quelqu'un que j'aime, je les donnerai jamais", il l'a jouée dramatique, ça m'a énervé, j'ai fait le coup, mais j'aurais dû m'amuser un peu plus. »
« C'était ridicule. Elle s'accrochait au pied qu'on lui avait coupé en résistant, cette tarée, elle avait pas un pète au casque, non ? »
« C'est vrai. Mais c'est sympa de nous les ramener. J'avais prévu de faire la patronne plus tard, de les récupérer, puis de les refourguer ailleurs, mais ça m'économise du travail. »
Une ordure finie. Mais sa réponse vient de donner à Hebui la réponse qu'il cherchait.
Tashite n'a pas conscience de ce qu'il vient de dire. Qu'une telle parole mènerait à sa mort.
« C'est bon. Enfin, je vais pouvoir accomplir mon but. Ce moment que j'attends depuis des années est venu si simplement, si brusquement… Qu'il pleure pour demander pardon, qu'il hurle de douleur, qu'il se repente — je le tuerai, c'est certain. »
Des mots indignes d'un prêtre sortent de la bouche d'Hebui. L'expression qui flotte sur son visage, c'est la joie. Pas de la colère, une joie débordante, un sourire aux lèvres qui frôle la folie.
« Arrêtez de déconner ! Vous, butez-les ! »
Voyant les types jaillir de la barricade, nos compagnons déboulent tous en même temps.
La situation bascule brutalement, mais ici, on en finira — quoi qu'Hebui choisisse comme conclusion.