Quelques heures s'étaient écoulées depuis notre départ matinal du village.
À présent, nous avançons en silence sous un soleil d'une cruauté implacable qui s'abat du ciel.
Hyûrumi et Kikoyu ont des soucis d'endurance ; marcher sur le sable du désert serait trop éprouvant pour elles, aussi sont-elles montées sur le dos de Button. Pour l'instant, tout se passe bien.
Comme prévu — non, c'est même pire que prévu. Malgré les manteaux faits main d'Hyûrumi que tout le monde porte, la marche est pénible pour tous.
Enfin, pas pour tout le monde.
« Tout le monde, on fera une pause dans un petit moment ! »
« Buhuuu ! »
Lammis et Button sont en pleine forme.
Grâce à mes fonctions de « conservation au froid » et de « conservation au chaud », ils ne souffrent absolument pas de la chaleur ; au contraire, ils débordent d'énergie. Lammis porte son manteau à rayures verticales tout neuf, le pas léger.
Button, lui, a Kikoyu sur le dos qui l'enveloppe de froid, donc il doit trouver ça agréable.
Ah, pour Lammis, il y a une autre raison à sa bonne humeur : l'existence de gants et de bottes flambant neufs.
Auparavant, le vieux de la boutique d'armes de la Strate de la Forêt Ténébreuse s'était mis en tête de forgeuer un nouvel équipement pour Lammis. Hyûrumi a réceptionné les pièces terminées et les lui a remises lors de nos retrouvailles ; elle les a enfilées avec joie et ne les a plus quittées.
Le design n'a presque pas changé par rapport à l'ancien, mais les parties qui étaient renforcées en fer ont été remplacées par un matériau mystérieux. Un métal noirâtre dont la dureté surpasserait de loin l'acier, dit-on. Ce n'est pas le seul gros changement.
« Ah, c'est vrai qu'on peut changer le poids ! »
Lammis vient de le tester, apparemment. Le matériau mystérieux logé dans ces gants et bottes serait le même que ces poids ronds dont le poids change, qu'on utilisait chez l'armurier pour mesurer la force.
En y injectant consciemment de la force, le poids varie, ce qui augmente la puissance d'attaque. C'est conçu pour permettre de contrôler adroitement la force qui part en vrille quand elle donne tout ce qu'elle a.
C'est une pièce assez remarquable. Mais du coup, le fait que le poids soit ajustable fait que la raison de me porter sur son dos risque de se limiter à l'aspect défensif, ce qui me laisse un petit goût d'inachevé.
« C'est pas mal, cet équipement. Il a une sale langue, mais ses bras sont bons, on dirait. »
Hyûrumi, qui profite elle aussi des bienfaits de Kikoyu derrière elle, affiche un air frais.
Mishael semble pareillement protégé de la chaleur par son armure, mais il a visiblement le moral dans les chaussettes.
Hebui et Shuï n'ont pas desserré les dents. Je leur tends des boissons et des glaces toutes les minutes, ils revivent, mais quelques minutes plus tard, ils sont de nouveau vidés. On dirait qu'ils alternent entre la mort et la résurrection.
Le Corbeau à huit serres qui vole dans le ciel, lui, reste imperturbable ; il vient se poser près de Kikoyu de temps en temps pour se rafraîchir, puis repart gaillardement.
Shuï, d'une démarche chancelante, s'approche de moi et me saute soudain au cou.
« Aaah, c'est glacé... J'aimerais presque que tu deviennes mon petit ami, juste le temps de cette strate... »
« Alors moi, je serai ton meilleur pote... »
« Mon maître... je ne le lâcherai pas... »
En titubant, les gens qui se collent à moi se multiplient. Shuï, Hebui, Mishael — on dirait qu'ils ne savent même plus eux-mêmes ce qu'ils racontent, la tête cuite à point.
« Vous trois, vous pouvez continuer à marcher en restant collés à Hakkon. Hein, Hakkon ? »
« Bienvenue. »
Inutile qu'ils s'effondrent en forçant, et je n'ai aucune intention de faire de la discrimination homme-femme dans ce genre de situation, donc ils peuvent se serrer encore plus.
Shuï sur mon flanc droit, Hebui sur le gauche, Mishael face à moi, Lammis par-dessus mon dos. Je me retrouve encerclé sur les quatre côtés.
« Hakkon a l'air cool, d'un coup... J'aimerais bien qu'il me prenne dans ses bras comme ça, pour de bon... »
« À bien y regarder, ce corps carré a des airs de carrure athlétique... »
« Maître, je vous suivrai toute ma vie... s-si Maître le désire, moi aussi... »
Pas la peine de forcer les compliments avec une tête aussi bouillie. Je ne suis pas assez honnête pour mordre à des flatteries pareilles.
Et Mishael, reviens sur terre. Tes propos incohérents font trop peur.
Pour les ramener à la raison, qu'ils boivent autant de boisson pour sportifs qu'ils veulent.
J'ai utilisé la « Télékinésie » pour dévisser les bouchons à l'avance, histoire qu'ils n'aient qu'à boire. Il faut économiser le moindre gramme d'endurance maintenant.
« J'aimais déjà bien cette eau, mais bue dans le désert, elle a un goût exceptionnel. »
« C'est comme si l'eau pénétrait tout mon corps, c'est agréable. »
« L'eau qui sort du corps de Maître... c'est le top. »
Pour l'hydratation, la boisson pour sportifs, c'est la base. Il y en a même de spécialisées contre les coups de chaleur, je leur en donnerai plus tard.
Une lueur est revenue dans les yeux vitreux des trois, et ils ont continué à avancer groupés dans le désert, mais quand le soleil a atteint son zénith, nous avons décidé de faire la pause déjeuner et un vrai repos.
On a planté une grande tente pliante, et tout le monde s'y est effondré en avalanche.
Cette tente est une pièce unique d'Hyûrumi ; elle disait que malgré sa toile fine, elle coupe la chaleur à la perfection.
Elle fait une dizaine de tatamis, donc il y a de la place pour tout le monde.
J'ai déversé une grande quantité de glace, qu'on a mise dans des récipients placés aux quatre coins de la tente. En plus, Kikoyu a manipulé le froid pour faire chuter la température d'un coup, transformant l'intérieur en un espace confortable.
« Fiii, le paradis... »
« Je suis ressuscitée. »
« Flow, Hakkon-Maître. »
Les trois quasi-morts ont fait une récupération spectaculaire ; je suis soulagé.
J'ai distribué de la glace pilée bien froide à tout le monde, et Shuï et Lammis, qui l'ont avalée d'une traite, se tiennent la tête en se tordant. La glace pilée, ça se mange lentement.
La chaleur étant maîtrisée, j'ai servi le repas, et une fois calmés, la causette a commencé.
« Putain, quelle chaleur anormale. Je pensais pas que même ce manteau ne suffirait pas. »
« Mais l'effet est là, hein. J'ai essayé de l'enlever un peu, et en quelques secondes j'ai cru que j'allais sécher sur place et crever. »
L'effet existe, mais la canicule est trop forte pour être totalement bloquée.
« Ceci dit, avec une chaleur pareille, les gens de la Brigade des Explosions Bouillonnantes, comment font-ils pour traverser le désert ? »
« C'est vrai... Nous, on s'en sort grâce à Kikoyu et Hakkon. Même avec des contre-mesures, j'peux pas croire qu'on puisse tenir le coup. Ils doivent avoir des objets magiques de haute performance. »
Face à la question candide de Lammis, Hyûrumi a croisé les bras et s'est mise à réfléchir.
Si les dix membres de l'équipe de chasseurs possèdent tous des objets magiques capables de résister à cette chaleur, le coût doit être astronomique, à mon avis d'amateur.
En route, on a croisé quelques chasseurs égarés, mais tous avaient été transformés en momies parfaites. Si on meurt ici, on deviendrait momie en moins d'une journée.
Il n'y avait personne ressemblant à des membres de la Brigade des Explosions Bouillonnantes parmi les morts, donc je veux croire qu'ils sont sains et saufs.
« Puisqu'ils en font leur base, ils ont peut-être simplement prévu le coup. »
C'est possible, comme dit Hebui. Une personne prudente aura prévu une ou deux parades. C'est une question de vie ou de mort.
D'ailleurs, s'ils étaient morts par manque de préparation, la piste s'arrêterait net. Les mots d'Hebui contiennent sans doute aussi un vœu.
Tout le monde s'étant tu, je jetais un œil machinal à la troupe quand Kikoyu a sorti un carnet de la poche de son manteau.
Jetant un coup d'œil distrait, j'ai vu des chiffres de ce monde alignés les uns après les autres. C'est ça, le calendrier de ce monde ?
« Ko yo i »
« Koyomi », c'est-à-dire « calendrier », ce qu'elle voulait dire, mais le « mi » ne sort pas. Dur de se faire comprendre comme ça.
« Euh, qu'est-ce qu'il y a, Hakkon-san ? »
Elle a compris que je lui parlais. Kikoyu s'est tournée vers moi et a posé délicatement la main sur mon corps.
C'est donc le calendrier de ce monde ? Ces chiffres, c'est la date, hein ?
« Oui, c'est exact. Je vérifiais la date d'aujourd'hui. Aujourd'hui, c'est ici. »
Je parviens à lire les chiffres, donc j'ai compris : aujourd'hui, c'est le onze. Tiens, juste à côté, il y un chiffre entouré d'un cercle rouge.
« C'est... le jour d'un anniversaire. »
Elle l'a dit en souriant, alors j'ai arrêté de creuser. Un homme qui fouille dans le privé, ça fait mauvais genre.
La conversation s'est arrêtée là. Tout le monde a fait une sieste pour récupérer, donc je suis sorti monter la garde.
Le Corbeau à huit serres m'accompagne ; il est posé sur ma tête.
Je lui tends de l'eau minérale, il ouvre le bouchon avec ses trois pattes, le met en bouche et avale le contenu d'un trait.
Ne pas renverser une goutte, c'est vraiment malin.
J'ai entendu dire que celui qui s'est réincarné en champ arrivait à communiquer avec le Corbeau à huit serres et Button. J'ai essayé de leur envoyer mes pensées très fort, mais aucun signe qu'elles aient été reçues.
« Couac-couac-couac. »
Le Corbeau à huit serres fixe lointain de ses trois yeux et gazouille comme s'il me parlait.
J'ai l'impression qu'il me dit de regarder par là.
Je porte mon regard dans la direction visée par ses trois paires d'yeux, et j'aperçois de la poussière soulevée. Quelque chose arrive vers nous. Pas des humains... Des quadrupèdes, genre lézards.
Pas des dragons de fantasy, mais d'énormes lézards. La queue est violette, le reste est couleur sable. S'ils n'avançaient pas à cette allure, on ne les aurait pas repérés avant qu'ils ne soient sur nous.
Trois mètres de long, peut-être. La distance et l'absence de repères rendent l'estimation approximative.
Il va falloir réveiller tout le monde —
« Kuaaaaa ! »
Avant que je ne prenne ma décision, le Corbeau à huit serres a foncé. En vol rasant, il s'approche de la bête, qui n'a pas le temps de réagir avant que le corbeau n'ouvre grand le bec.
« Kuruaaaaaa ! »
Un cri qui porte loin malgré la distance parvient jusqu'à nous, et une chose invisible soulève le sable devant lui en fonçant sur le lézard.
L'impact a dû toucher : le lézard projette de la poussière en s'envolant. Il a craché une sorte d'onde sonique par la gueule.
Ce coup ne l'a pas achevé, mais il a perdu ses appuis et bat de l'air en plein vol.
Le Corbeau à huit serres accélère encore, replie ses ailes pour devenir une balle noire, et entame un vrillage.
Puis il plante son bec dans le ventre exposé du lézard, l'éventre, et transperce le corps pour ressortir par le dos.
Le lézard, coupé en deux, s'écrase au sol en arrosant le sable de son sang.
C'est une victoire écrasante... Corbeau à huit serres.
Il revient en tenant la moitié inférieure du lézard dans ses serres.
Cette attitude fière. S'il était humain, il ferait une tête de vainqueur.
Il mange la moitié du lézard à côté de moi, alors je lui tends discrètement de l'eau minérale.
À ce rythme, on peut peut-être lui confier les monstres isolés sans réveiller tout le monde.
Après m'avoir montré un tel niveau hors norme, s'il sortait des lasers de ses trois yeux, je l'accepterais sans sourciller. Bon, ça n'arrivera pas.
Par la suite, trois autres monstres se sont approchés, et le Corbeau à huit serres les a tous réglés.
Button aussi, d'ailleurs. La puissance de combat de ces deux bêtes dépasse l'entendement animalier. Le Corbeau à huit serres a le vol et une attaque à distance par ondes soniques. Button a la charge et la vitesse.
J'avais déjà demandé à Kikoyu lequel des deux était le plus fort. Sa réponse avait été :
« Eh bien, ils se disputent parfois, mais ils ne se sont jamais battus sérieusement, donc je ne sais pas. Probablement que si on posait la question à chacun, ils répondraient qu'eux sont les plus forts. »
Elle avait ri. À les voir se battre, j'ai l'impression que tous les deux pourraient battre des chasseurs de milieu de peloton.
Surtout le Corbeau à huit serres, qui écraserait la plupart des adversaires. Le vol, c'est trop avantagé.
La charge de Button, il faut la force herculéenne de Lammis pour l'arrêter. Non, avec un élan suffisant, même Lammis risquerait d'être projetée.
Button, spécialiste de la percée frontale, et le Corbeau à huit serres, capable d'affronter plusieurs ennemis grâce au vol et aux ondes soniques. En duo, ils sont bien équilibrés.
Le principal intéressé, ou plutôt l'oiseau, fait sa toilette élégamment sur ma tête. Sa姿態 est si sereine qu'on en reste fasciné.
Chacun de ses gestes respire l'intelligence. Pas au point de surpasser l'humain, mais quand même.
Le Corbeau à huit serres descend de ma tête et se pose devant moi, posant la bouteille en plastique qu'il avait eue tout à l'heure devant mes yeux.
Quoi ? L'étiquette est arrachée, le bouchon retiré, et le tri est fait... Il a vu que j'utilisais la « Télékinésie » pour faire ça machinalement, de mon vivant, et il a appris par imitation ?
C'est trop intelligent. Il n'y aurait pas un réincarné dans le Corbeau à huit serres ?