« Hakkon-san, vous connaissiez Suori-san, qui a fourni ces chaussures, n'est-ce pas ? »
La voix d'Hebui, murmurée contre ma face, était grave — si je n'avais pas vu son visage, j'aurais cru à un autre homme.
« Bienvenue. »
« Pourriez-vous me présenter à elle ? J'aimerais lui poser des questions sur ces chaussures données en prix. »
Au vu de sa réaction, il y tient énormément, mais le refuser et le laisser la rencontrer seul ne ferait qu'augmenter mes soucis. Autant accepter.
« Bienvenue. »
« Merci. »
Une fois sa réponse obtenue, il s'assit et attendit la fin du concours en silence.
Son regard ne suivait que les chaussures, son visage ne laissait transparaître aucune émotion. Mieux valait régler ça au plus vite.
Le discours de clôture retentit, l'assombrissement gagnait les lieux. Déjà le soir, donc.
Autour de la scène teintée de couchant, la foule s'égrenait ; ne restaient plus sur les gradins qu'Hebui et moi. Le président-ours m'avait proposé de m'emporter en partant, mais je déclinai poliment pour demeurer sur place.
« Hakkon, t'as gagné, t'as gaaagnééé ! »
Lammis déboula en courant et se jeta contre moi avec une telle vigueur que mon corps en trembla.
Derrière elle venaient Shuï, Hyûrumi et Kikoyu. Pas de Suori, apparemment.
« Du coup, faites-moi manger à m'en faire éclater le ventre ! »
D'emblée, Shuï brandit son bon repas gratuit pour réclamer sa pitance.
Lammis lui a bien remis, visiblement. Je pourrais le lui donner tout de suite, mais une chose prime avant ça.
Je fis tomber la boisson préférée de Kikoyu dans le bac de distribution, puis la guidai par télékinésie jusqu'à elle.
« Par i c i. »
Comme je le lui avais déjà demandé maintes fois, elle comprit sur-le-champ. Kikoyu s'approcha et posa la main sur mon corps.
J'informai Hebui de mon intention de le mettre en garde, vu l'atmosphère un peu trouble, et lui demandai de veiller.
« Compriiis. Kuro-Yatagarasu et Button me protégeront. »
De mon côté je reste sur mes gardes, compte sur toi.
« Su o ri ni. »
« Yo o. »
« Je crois qu'elle est encore près de la scène, je vais l'appeler. »
Elle enfourcha Button qui patientait non loin et fila vers l'estrade. Kuro-Yatagarasu montait la garde depuis le ciel.
« Hakkon, t'as un truc à dire à Suori-chan ? »
« Bienvenue. »
« Non, c'est moi qui voulais la rencontrer, alors j'ai demandé qu'on me la présente. »
Derrière moi, Hebui — qui s'était tu jusqu'alors — se leva de son siège, arborant son sourire habituel. Il a l'air d'avoir repris contenance, au moins assez pour camoufler son expression.
« Louche, tout ça. Encore pour les chaussures, c'est ça ? »
Shuï le suspecte d'emblée. C'est le fruit de son comportement quotidien, ça.
« En effet. Lammis-san, ne pourriez-vous me montrer ces chaussures remises comme prix de la gagnante ? »
« Ouais, pas de souci. »
Connaissant les goûts d'Hebui, on aurait pu s'attendre à une hésitation ; une réponse si franche, c'est tout Lammis.
Peut-être aussi parce qu'elle ne les a pas encore portées une seule fois, donc peu lui importe ce qu'on en fait.
Lammis, qui tenait un sac à main, en sortit les chaussures du prix.
Elles ne montent pas jusqu'aux genoux comme des bottes, mais s'arrêtent à la cheville, forme classique. Le matériau ressemble à du cuir, pourtant dur comme du fer.
La bordure rouge et ce qui semble être des lettres tracées sur la surface frappent l'œil. Impossible d'en lire une seule : l'écriture est si déformée qu'elle en devient cursive.
« La pointure, la forme… c'est bien elles, sans aucun doute… »
Hebui les dévorait des yeux avec une intensité perçante ; une certitude parut s'ancrer en lui, il ferma les yeux un instant et leva le visage au ciel.
Devant un tel changement, Shuï fronce les sourcils.
« Qu'est-ce qui t'prend ? T'es pas toi, là. T'as pas bouffé un truc bizarre, par hasard ? »
« Je ne suis pas vous, moi. Je ne mange pas n'importe quoi par terre. »
« J'fais plus ça, moi ! »
« Plus » ? Elle l'a déjà fait, autrefois. Le point de sa dénégation est décalé, mais je garde le silence.
S'ensuivit une engueulade entre les deux ; Hebui semble avoir récupéré un brin de son aplomb. Shuï l'a peut-être provoqué exprès — c'est elle qui le fréquente depuis le plus longtemps, après tout.
« Hakkon-saaan, j'ai amené Suori-chaaan ! »
Sur le dos de Button, Kikoyu arrivait, Suori calée derrière elle.
Elle affichait un sourire d'enfant qui s'amuse follement, mais dès qu'elle capta nos regards, elle se raidit pour se composer une mine sérieuse.
Même ainsi, son air pincé ne prête qu'à rire.
Kikoyu et elle s'arrêtèrent à portée de contact, restant sur Button à nous observer. Kikoyu a guidé Suori dans le périmètre de ma « Barrière ».
Ainsi, quoi qu'il arrive, je pourrai la protéger. Cela dit, je refuse de croire qu'Hebui commettrait un acte odieux. Son comportement est étrange, mais ce n'est pas ce genre d'homme, j'en suis certain.
« Enchantée, Suori-san. Je m'appelle Hebui. Je suis un compagnon qui chasse les monstres et explore les donjons aux côtés de Hakkon-san. »
« Merci pour tant de politesse. Yoi-sho. Je suis Suori, ravie de faire votre connaissance. »
Jugant inconvenant de rester à califourchon, elle sauta à terre et s'inclina avec grâce.
Sur ce genre de détails, on devine l'éducation de jeune fille riche. Ses gardes en noir doivent rôder aux alentours comme d'habitude.
« Vous aviez quelque chose à me demander ? »
« Oui. Les chaussures offertes en prix de vainqueur sont bien les "Pieds divins infatigables", n'est-ce pas ? »
« Hein, c'est ça, ce truc ? »
À la question d'Hebui, Hyûrumi réagit.
Le nom "Pieds divins infatigables" doit désigner ces chaussures ; si elle les connaît, c'est un article assez réputé.
« Vous êtes bien informée. C'est l'un des chefs-d'œuvre de Rojiem, célèbre artisan bottier. On dit qu'en les enfilant, le corps s'allège et l'on ne ressent aucune fatigue, quelle que soit la distance parcourue. »
Si c'est vrai, c'est formidable. Une magie de récupération de fatigue, ou quelque chose du genre, doit y être enchâssée.
Cela dit, un objet si rare comme lot de concours, ça me paraît douteux.
« Il en a fabriqué plusieurs paires, mais chacune diffère légèrement par le design ou la couleur, paraît-il. Un artisan aux goûts pointilleux, quoi. »
Je vois. Pas un exemplaire unique, donc. Logique : si une fonction aussi commode peut y être intégrée, tout le monde la voudrait.
« Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous m'indiquer où vous vous les êtes procurées ? »
Je m'attendais à ce qu'il négocie pour les obtenir, mais il ne cherche que le lieu d'achat.
« Bien sûr, pas de problème. Euh, un instant, s'il vous plaît. »
Suori claqua deux fois des mains sur place, et un homme en noir surgit de l'interstice d'une ruelle étroite pour se poster derrière elle.
« Savez-vous où ces chaussures ont été achetées ? »
« Ha ! Le maître a dit les avoir obtenues dans la strate du sable brûlant. »
« C'est ce qu'il m'a dit. »
« La strate du sable brûlant, donc. Pourriez-vous aussi me dire auprès de qui elles ont été achetées ? »
« Réponds-lui. »
« Oui. Elles ont été achetées dans une boutique d'objets magiques de la strate du sable brûlant. C'était une telle aubaine que le maître en avait parlé tout joyeux, je m'en souviens. »
Une pièce si précieuse offerte en lot de concours — Suori ne risque-t-elle pas de se faire gronder après coup ?
La strate du sable brûlant, je n'y suis jamais allé. Le président-ours y a dépêché des chasseurs, mais il grommelait qu'aucune nouvelle n'en revenait.
« Je vois, la strate du sable brûlant… Merci. En amateur de chaussures, je suis curieux de savoir comment cet objet rare a pu être acquis. »
Le raisonnement tient la route, pourtant, quand il baissa la tête, l'expression que j'entrevis me glaça le sang.
Le sourire avait disparu ; au travers de ses paupières à peine fendues perçait un regard acéré.
Qu'est-ce qu'il cache au fond de lui ?
L'échange s'arrêta là, Suori et les siens prirent congé.
Hebui me tracassait, mais une fête de clôture organisée par les hôtes m'embarqua, m'empêchant de creuser ou d'écouter davantage ; le matin se leva sans que rien n'avance.
Comme d'habitude, je suis installé devant la Guilde des chasseurs, mais devant moi gît un amas de corps endormis au sol.
Hier soir, l'alcool s'est écoulé à flots. Misant sur la clientèle de fête, j'avais aligné chûhai, cocktails, saké — ça partait comme des petits pains, la beuverie a dégénéré, d'où ce spectacle.
Les snacks aussi ont filé en masse, alors mes recettes s'en portent bien, moi je ne suis pour rien là-dedans.
Aujourd'hui, les boissons pour sportifs et la soupe de palourdes devraient bien partir. J'aligne les produits anti-gueule de bois en anticipant les ventes du jour, quand une silhouette accourt vers moi.
« Hakkon ! T'as pas vu Hebui, toi ? »
La voix de Shuï, criée avec une détresse déchirante, sonna comme le glas de la paisible routine de la strate du lac aux eaux claires.