Nous avancions en emmenant le cadre ennemi captif, en direction du village de la strate de la Forêt Ténébreuse.
Le sol était couvert d'arbres carbonisés, teinté de noir et de gris. La forêt luxuriante n'existait plus nulle part.
Les flammes qui s'étaient propagées avaient tout consumé avant de s'éteindre d'elles-mêmes.
« Encore une strate qu'on ne pourra pas utiliser pendant des dizaines d'années… »
Le Président de l'Ombre, dont l'apparence semblait condenser les ténèbres d'encre en forme humaine, poussa un grand soupir en promenant le regard autour de lui.
À cause de l'aura qui émanait de lui, son manteau doré aux couleurs trop voyantes paraissait maintenant délavé.
Son visage entièrement noir ne laissait deviner aucune expression, pourtant il avait l'air vaguement triste.
« Ne te laisse pas abattre… » : facile à dire, mais les habitants ont tous été accueillis à la strate du Lac aux Eaux Claires. De ce côté, tu peux être tranquille.
« Merci, Président du Lac. »
Le Président-Ours, un ours géant, adressa des mots de réconfort au Président de l'Ombre.
La réponse vint sur un ton soulagé, sa voix habituellement inutilement survoltée s'étant tue.
C'est normal qu'il soit abattu. La strate dont il avait la charge expose un spectacle aussi misérable.
Il faudrait des dizaines d'années pour que cette strate revienne à l'état initial. Les monstres n'y apparaîtraient plus, dit-on, donc les chasseurs n'ont plus aucune raison d'y séjourner.
« Tout le monde a bien pu évacuer, j'espère ? »
« Avec les pattes de la Bande des Gloutons, ils ont dû arriver des heures avant que le feu n'atteigne le village. Et avec leur odorat et leur ouïe, retrouver les gens pour les guider, c'était du gâteau. »
« C'est ça, oui. »
Hyûrumi criait son explication d'une grande voix pour rassurer Lammis, qui serrait sa large poitrine dans ses bras avec anxiété.
Malgré sa petite taille, son dos collé au mien alors qu'elle me porte sans effort tremblait légèrement.
Sachant percevoir l'inquiétude de Lammis, Hyûrumi parlait fort exprès pour que le Président de l'Ombre l'entende aussi, je suppose.
Son parler est un peu brutal, elle dit des choses dures, mais je sais que c'est une grande sœur de cœur, fondamentalement gentille. Le fait qu'elle tripote ses cheveux couleur thé au lait en rougissant en est la preuve.
Environ une semaine après avoir quitté le village, nous étions arrivés jusque-là. Mais comme nous avions progressé en abattant les arbres, la distance parcourue n'était pas si grande.
À fond, la Bande des Gloutons aurait rallié le village en moins d'une demi-journée.
Une fois sur place, il suffit d'expliquer la situation aux chasseurs, de les emmener chercher les habitants transformés en arbres aux emplacements que le Président de l'Ombre a notés sur la carte du village, et d'activer le cercle de téléportation pour les envoyer à la strate du Lac aux Eaux Claires. Même s'ils sont paniqués, on peut espérer que l'apparence adorable de la Bande des Gloutons les apaisera.
« Puisque nous avons fait ce qu'il fallait, pas la peine de ruminer maintenant. Même si le pire nous attend, je pense qu'on ne pouvait pas obtenir de meilleur résultat. »
« C'est exact. Nous avons fait notre part, il ne reste plus qu'à attendre le verdict du ciel. »
Les voix du vieux Shimerei et de la vieille Yumite pénétrèrent doucement mon cœur.
Les mots de ce couple âgé qui a tout connu, le bon comme le mauvais, étaient lourds et doux.
Tous deux portent des vêtements à l'allure de kimono, ce qui fait qu'on en vient parfois à se demander où l'on se trouve.
L'existence de tenues ressemblant à des habits japonais laisse penser qu'il y a quelque part dans cet autre monde un pays à la culture proche du Japon, ou bien que des Japonais réincarnés comme moi ou Hata-san ont existé dans un passé lointain.
« En plus, tout le monde va bien, c'est sûr ! Tant qu'on est en vie, on s'en sort toujours, même si on a tout perdu ! »
C'est parce que Shuï a grandi à l'orphelinat qu'elle peut lancer ça avec autant d'entrain. Moi, né dans un Japon en paix, je n'aurais aucune crédibilité à dire la même chose.
Ses cheveux sont courts et elle est petite, donc on la prendrait pour un garçon au premier abord, mais son corps est bel et bien celui d'une femme. Je l'ai déjà vue nue une fois, donc pas de doute possible.
« Tant qu'on a des pieds et des chaussures, on peut marcher. Quel que soit le chemin, si difficile soit-il. »
Ça sonne comme une belle phrase, mais dès que Hebui y mêle ses chaussures, ça devient soudain suspect.
Il a l'air d'un ecclésiastique bienveillant idéal, sa robe blanche lui va à merveille, mais à l'intérieur c'est un fétichiste de chaussures, un pervers.
« C'est vrai. Il ne faut pas abandonner. Si on y croit assez fort, on peut tout accomplir. »
« Bouhouu. »
« Kwakka. »
Quand Kikoyu, dans son petit manteau blanc, hocha la tête plusieurs fois, Button et Kuro-Yatagarasu poussèrent des cris en écho.
On ne voit qu'une fillette, mais son âge réel est inconnu ; en réalité, elle n'a probablement pas beaucoup plus que Lammis, voire un peu plus.
Button est un unasusu blanc — un sanglier à cornes — mais sa carrure surpasse de loin celle d'un unasusu ordinaire.
Kuro-Yatagarasu est un oiseau appelé kirise, ressemblant à un corbeau, avec trois yeux et trois pattes, mais il n'inspire aucune peur. Malgré son allure d'oiseau, son regard est net et intelligent. D'après ce qu'on dit, ces deux bêtes sont aussi futées que des humains.
Elles nous accompagnent, comme moi, pour sauver Hata, un autre réincarné venu du Japon. J'aimerais bien le rencontrer un jour et discuter avec lui.
« Bon, ruminer ne sert à rien. Pressons le retour. »
Le Président-Ours passa de la marche bipède à la quadrupedie, se préparant à courir sérieusement.
Lammis allait courir en me portant. Déjà, porter un distributeur automatique est une prouesse, mais elle court normalement avec moi sur le dos.
« Button, tu pourrais courir un peu plus vite ? »
« Bouh boufou. »
Button hennit en grattant le sol de ses pattes avant. Il a l'air décidé à foncer.
Il tire une hotte spéciale où sont installés Hebui, Shuï, Kikoyu, le vieux couple, le Président de l'Ombre et Hyûrumi. Kayo-rings, une subordonnée du Roi des Enfers ligotée avec des cordes spéciales, est aussi là, mais comme elle est quasi spectrale, elle ne pèse rien.
Il y avait aussi quelques tonneaux, mais on en a jeté tous sauf deux. L'herbicide n'étant plus nécessaire, ils ne feraient que gêner.
Tout le monde partit d'un coup, et le premier à s'élancer fut le Président-Ours, notre gentleman ours bien connu.
D'habitude il marche sur deux pattes, mais quand il court vraiment, il passe sur quatre et sa vitesse devient incomparable.
À quelques mètres derrière, le poursuit ma partenaire Lammis. Malgré l'handicap insensé de porter un distributeur automatique, elle court plus vite qu'un humain normal.
Je pensais qu'il allait filer seul en tête, quand un obus blanc nous remonta par l'arrière : Button.
Son départ fut plus lent, mais il accélère progressivement et fonce maintenant à la vitesse maximale.
Le poids de la hotte compris rivalise avec celui de Lammis — non, il doit être plus lourd — pourtant cette puissance des pattes arrière force le respect. L'écart se réduit à vue d'œil.
« Ça va pas, si ça continue je vais perdre ! »
J'avais l'impression de commenter une course, mais tout le monde joue le jeu à fond. Lammis non plus ne veut pas perdre.
Si je faisais un changement de forme en « distributeur en carton », je deviendrais d'un coup bien plus léger, mais ça ne dure que deux heures, donc je me ferais rattraper. Mon seul recours, c'est : faire disparaître les marchandises.
Je fis disparaître temporairement toutes les bouteilles et canettes qui remplissaient le distributeur.
Ce qui allégea l'engin de plusieurs centaines de kilos. À vide, un distributeur fait environ quatre cents kilos ; plein, selon les produits, il peut approcher les huit cents.
« Ah, je suis plus légère ! Merci, Hakkon. »
« Bienvenue. »
C'est normal entre partenaires. Heureux d'avoir pu aider.
Je suis un distributeur automatique, je ne peux ni marcher ni bouger par moi-même. Puis j'ai rencontré Lammis et mon monde s'est élargi d'un coup.
C'est grâce à elle que je suis ce que je suis aujourd'hui.
Même pour une simple course, je ne peux pas laisser Lammis perdre. Ensemble, nous sommes imbattables.
« U, uwoooo, c'est pas un peu trop vite làààà ! »
« Button, hein, Button. Tu n'as pas besoin de courir si sérieusement. Hé, Button-san, tu m'entends ?! »
Depuis la hotte tirée par Button montaient les cris d'Hyûrumi et la voix de Kikoyu qui essayait désespérément de le calmer pour qu'il ralentisse.
Button n'en avait cure, il ne regardait que devant lui en galopant. Le sang sauvage qui bouillonne, l'instinct du sanglier : c'est bien ce qu'on appelle une charge folle.
Le vieux couple et le Président de l'Ombre, impassibles, buvaient les boissons achetées chez moi en discutant. C'est la différence d'expérience.
Hebui faisait semblant d'être calme, mais je n'ai pas raté la goutte de sueur qui lui coulait sur le front. Shuï brandissait le poing en hurlant « Allez, allez ! » pour l'encourager.
Le Président-Ours, refusant de perdre, augmenta encore sa vitesse. Président ou pas, en tant qu'ancien chasseur, il n'a pas l'intention de perdre un pari.
Mince, à ce rythme Lammis risque de perdre. Il ne me reste plus qu'à utiliser le Coca Splash pour les gêner !
J'ai songé à les perturber, mais je jugeai qu'interférer dans une pure épreuve de vitesse serait malhonnête, et je décidai de regarder tranquillement.
Nous courûmes sur une longue distance, jusqu'à apercevoir les vestiges d'une porte calcinée qui tenait encore debout.
Lammis, Button et le Président-Ours croisèrent le regard un instant et hochèrent légèrement la tête.
Apparemment, sans un mot, ils avaient convenu que cette porte était la ligne d'arrivée… Mais au fait, qu'est-ce qu'on est en train de faire ?
Tous lancèrent leur sprint final. Malgré la distance déjà parcourue, tout le monde semblait avoir gardé des forces, la vitesse monta encore d'un cran.
Je jetai un coup d'œil vers la hotte : Kikoyu et Hyûrumi s'y cramponnaient au bord. Au pire, si elles tombaient, le vieux utiliserait sa magie pour les rattraper.
Il restait une dizaine de mètres jusqu'à la porte : je lançais le changement de forme en « distributeur en carton » !
Le poids sur son dos s'évapora d'un coup, libérée de l'entrave qui la freinait, Lammis perdit l'équilibre face à cette légèreur soudaine — et s'écrasa au sol magnifiquement.
« Abubububububuaaaa ! »
Elle fait un saut de tête en me portant… Désolé, Lammis. Tu es costaud, ça ira, mais fais soigner ça par la grand-mère ou Hebui plus tard.
Comme Lammis s'était auto-détruite à cause de moi, il ne restait plus que Button et le Président-Ours pour le duel final.
L'arrivée était à quelques pas. Pour l'instant, Button menait d'une longueur de corne. Sa victoire semblait acquise.
Alors que je le croyais, un projectile noir effleura la tête de Button et du Président-Ours avant de plonger dans la porte.
« Quoi ? Kuro-Yatagarasu ? »
J'avais complètement oublié sa présence, mais Kuro-Yatagarasu participait aussi, depuis les airs.
Le Président-Ours et Button avaient franchi la ligne, et Kuro-Yatagarasu, survolant gracieusement Lammis et moi étendus au sol, tournoyait dans le ciel.
« C'est ça, les oiseaux, ils raflent la mise à la fin. »
La blague nulle du Président de l'Ombre mit fin à la course.