La porte franchie, c'était un village réduit en cendres.
Aucune maison n'avait gardé sa forme originelle ; toutes avaient brûlé jusqu'à ne plus être que cendres grises. Quand Lammis effleura du bout des doigts ce qui n'était plus que la charpente d'une maison, elle s'effrita sans qu'elle ait mis la moindre force.
« Bon, ça sert à rien de broyer du noir. Ce qui est parti est parti, on n'y peut plus rien. Reste à espérer qu'ils ont pu s'enfuir sains et saufs vers la strate du lac aux eaux claires. »
« Ouais. Direction l'endroit où se trouvait le cercle de téléportation. »
La main du président-ours reposait sur l'épaule du président de l'Ombre. Ayant fait équipe comme chasseurs par le passé, ils étaient plus familiers l'un avec l'autre qu'avec les autres présidents.
Je m'inquiétais que l'incendie n'ait endommagé le cercle de téléportation, mais ce souci fut vain : la cabane s'était effondrée, pourtant le cercle brillait, intact.
« Le cercle de téléportation est vivant. Il fonctionne sans problème. Des traces d'utilisation récente, aussi. »
« Ça veut dire que tout le monde a pu s'enfuir en l'utilisant ! »
« On dirait bien, Lammis. »
Aux mots d'Hyûrumi, Lammis battit des mains, ravie. Les autres compagnons soufflèrent, soulagés.
Si tout le monde a pu évacuer, c'est le mieux, mais on ne le saura qu'en rentrant.
Tiens, ça fait un bail qu'on n'est pas retournés à la strate du lac aux eaux claires.
Un mois ? Deux peut-être ? Depuis qu'on est partis pour la strate de départ en plein été, je me demande comment tout le monde va.
« Bon, rentrons donc… à la maison. »
Pour le président-ours, l'Association des chasseurs, c'est sa maison.
Une montagne de boulot nous attend au retour. Les habitués et les clients doivent trépigner d'impatience, et faut livrer ingrédients et condiments aux restos.
On risque de repartir vers une autre strate, mais d'ici là, je veux profiter tranquillement de la strate du lac aux eaux claires, ma patrie d'adoption dans cet autre monde.
« Allez, je l'active. »
Nous fûmes engloutis par la lumière jaillissant du cercle de téléportation et quittâmes la strate de la forêt ténébreuse.
Le transfert s'acheva sans encombre ; nous franchîmes la porte, traversâmes le long couloir et pénétrâmes dans le hall de l'Association des chasseurs.
« Président, bienvenue au retour ! Ah, vous aussi, vous êtes tous sains et saufs ! »
L'employée derrière le comptoir se leva et accourut, l'air bouleversée.
« Tout le monde va bien ? »
« Oui, les monstres sont calmes et la reconstruction avance bien. Ah, il y a une demi-journée, une foule venue de la strate de la forêt ténébreuse est arrivée, alors on les a guidés vers les logements provisoires, c'était bien comme ça ? »
« Hum, ça aide. Donc c'est les tentes au nord-ouest de l'Association ? »
« C'est ça. »
À ces mots, le président de l'Ombre quitta l'Association en trombe.
Laisser la vérification à lui, ça ira. De toute façon, être là maintenant serait déplacé.
« On laisse la confirmation au président de l'Ombre. Vous avez tous bien travaillé. La prime sera prête, attendez quelques jours. Le secours vers la prochaine strate, on décidera après avoir rassemblé les infos. La ligne de conduite viendra après. Merci vraiment. Reposez-vous bien. »
Une fois la dissolution annoncée par le président-ours, chacun se dispersa où bon lui semblait.
Le vieux couple rejoignit sa famille.
Le président-ours regagna son bureau.
Kikoyu et les siens traînaient encore leur plateforme, alors ils ont dû jugez qu'ils gêneraient dans le hall et sont sortis.
Hyûrumi et Lammis n'avaient pas d'idée précise, elles sont restées ensemble dans le hall.
« On fait quoi ? On rentre se poser ? »
« C'était la course, donc pourquoi pas… mais toi, Hakkon, tu veux quoi ? »
Moi, je veux refaire du commerce. Pas mal de gens doivent attendre mon retour avec impatience. Le ravitaillement en bouffe me tracasse aussi.
« T r a v a i l l e r »
« E n v i e »
« Tu veux revendre ici après tout ce temps. Ouais, ouais, tout le monde va être content ! »
Porté sur le dos de Lammis, je franchis la porte et fus déposé à ma place habituelle.
Haaah, quel soulagement, cet endroit. Allez, on se motive et on ouvre boutique !
La foule va sûrement faire le pied de grue et tout partira comme des petits pains, faut que j'assure.
« Bienvenue. »
J'allais lancer l'accueil à fond les ballons, mais une scène sous mes yeux me fit baisser le volume.
Devant moi, une foule s'était amassée. Je distinguais le crâne luisant de Carios et la coupe au carré de Gorus.
Des tenanciers de restos semblaient aussi de la partie. Que font-ils ?
Tendons l'oreille.
« Moi, je veux des légumes frais. »
« Y a des fruits ? »
C'est bien la voix de Carios et de Gorus.
« Nos stocks sont à sec. Ceux qu'on a eus avant, tu peux m'en faire trente de chaque ? »
Cette voix, c'est sûrement un des tenanciers. Donc ils vendent des légumes.
Ah, tiens, la personne au milieu du cercle me dit quelque chose. C'est Kikoyu.
« Tout le monde, faites la queue, s'il vous plaît ! Y a plein de légumes, alors rangez-vous bien en une file ! »
Bingo. Cette voix, c'est bien Kikoyu.
Dès que la foule s'aligna, elle produisit des légumes instantanément avec sa boule de terre, les empila sur la plateforme, et Kuro-Yatagarasu les attrapa adroitement à trois pattes pour les tendre. Un sac à monnaie pendait à son cou.
« Ah, avant, Kikoyu-chan et sa bande avaient raconté que quand ils s'étaient repliés sur cette strate, la vente de légumes avait cartonné. »
Voilà. Moi, Lammis et Hyûrumi, on s'était fait téléporter dans la strate de la forêt ténébreuse, mais les autres étaient rentrés à la strate du lac.
À ce moment-là, ils m'ont piqué mes clients !
Grrrr, c'est un rival encore plus chiant que la Chaîne Resto.
« Bienvenue bienvenue bienvenue ! »
Pour attirer l'attention des clients en file, je balance l'accueil à volume max.
Tous sur place ont l'air de m'avoir repéré ; les regards convergent vers moi d'un coup.
« Oh ! C'est pas Hakkon ça ! T'es de retour ! »
À peu près la moitié de la file déboule vers moi en courant.
Carios et Gorus, nos deux gardiens, affichent un sourire sincèrement ravi, alors je leur ferai une petite ristourne.
La majorité des chasseurs fonce vers moi, mais les tenanciers et les femmes restent presque tous de l'autre côté. Ils viendront peut-être plus tard, mais leur priorité est là-bas.
Côté resto, je comprends. Honnêtement, sur la qualité des légumes, je peux pas rivaliser. Évidemment, pour servir des plats, ils veulent les meilleurs légumes.
Les femmes au foyer veulent des ingrédients, c'est normal.
Mais les jeunes femmes et certains chasseurs ont l'air d'avoir un autre but. Cette mine réjouie, c'est sûr qu'ils ont craqué pour la bouille de Kikoyu et des bêtes. Comme vendeuse, elle est de haut niveau.
Bon, bah, tant pis. Je suis un adulte, si je vends comme d'habitude, je reprendrai mes clients illico. Ouais, juste faire comme d'habitude, c'est tout.
Et l'ambiance d'avant reviendra.
« Hakkon, ça fait un bail, mec ! Un mois, non, deux peut-être. Dis donc, si je papote, ceux derrière vont râler. »
Y a une sacrée file, c'est vrai.
« Bon, ben, je prends deux oden pour commencer. Après, l'eau qui redonne la pêche, ça va… »
Il hésite sérieusement, vu qu ça fait longtemps.
Je jette un œil du côté de Kikoyu : ça bosse dur là-bas aussi, la file a l'air aussi longue que la mienne.
Bon, bon, sans arrière-pensée particulière, je vais faire un tour en « Distributeur Supérette ».
Pas pour attirer le chaland avec de la nouveauté, mais depuis un moment je voulais proposer des produits de konbini à Carios et Gorus.
Je passe en mode « Distributeur Supérette » et aligne mes articles recommandés.
« Oh oh oh, c'est quoi ça !? Ya que des trucs qu'j'ai jamais vus ! Ce triangle, c'est quoi ? Et les boissons du bas, jamais vues non plus ! »
Bonne réaction, Carios. Cent points pour le service pub.
Son cri attire l'attention des habitants ; tous se tournent vers moi.
Les gens en file se décalent pour mater les produits. Inconnus, ils intriguent.
« Celui là, deux étages du bas, c'est quoi ? Ça a l'air comestible mais… »
J'attendais la question, Carios. Voici la réponse.
« C ' e s t d e s g â t e a u x . »
La voix a porté : les femmes dans la file de Kikoyu écarquillent les yeux au max et me dévisagent.
Faire craquer les femmes avec du sucré, c'est une constante, même dans l'autre monde.
Y a des gâteaux qui ont l'air délicieux, des douceurs aux goûts inimaginables. Les fruits de l'autre côté ont l'air bons nature, mais le goût, on s'en fait une idée.
Là, à l'apparence, impossible de juger. Allez, vous choisissez lequel ?
Les femmes dérivent vers moi en titubant. Yosh, là je les fais toutes captives d'un coup.
Kikoyu me jette des coups d'œil. Elle a l'air un peu vexée.
J'ai aucune rancune, et elle a juste vendu à des gens en galère de bouffe, y a pas de raison de la blâmer.
Mais le commerce, c'est la guerre des clients. C'est la dure loi du monde, fais pas la tête. Et pendant que je me la pétais en mode supérieur, le lendemain.
« Oui, faites la queue ~ ! C ' e s t s u cré , les p a t a t e s g r i l l é e s p i e r r e s y en a encore ~ ! »
Elle a eu l'idée de lancer les patates douces grillées.
La saison a basculé de l'été à l'automne. Si elle sort ça maintenant, la quasi-totalité des clientes filera chez elle.
Grrrr, la bataille s'annonce rude avec cette rivale.