La stratégie de Hyûrumi, qui semblait à première vue téméraire, avançait mieux que prévu.
Le vent violent attisait l'embrasement, et le feu qu'avait allumé Hyûrumi progressait vers l'arrière, carbonisant les arbres alentour jusqu'à les rendre noir charbon.
Si nous nous déplacions dans la zone brûlée, nous pourrions échapper aux flammes qui viennent de face. Cette pensée détendit la tension qui me tenait si serré que j'aurais poussé un soupir de soulagement si j'avais eu une bouche — à cet instant.
« Putain, les flammes qui foncent sur nous sont plus rapides que prévu ! »
Hyûrumi plissa les yeux et fixa l'avant. Là, des flammes avançaient avec une dynamique prête à nous atteindre d'une seconde à l'autre.
Le plan n'était pas mauvais, mais la réalité est trop cruelle.
La zone brûlée à l'arrière et l'espace que nous avions désespérément dégarni en abattant des arbres. Grâce à cela, nous ne serions pas directement rôtis, mais la chaleur et l'intoxication au monoxyde de carbone allaient poser problème.
Il n'y avait d'autre choix que d'envelopper tout le monde dans une « Barrière » pour les protéger des flammes et de la chaleur.
Mais c'est maintenant que le grand nombre devient un goulot d'étranglement. En état de distributeur normal, ma « Barrière » ne couvre qu'un mètre autour de moi — impossible de protéger tout le monde.
Il ne restait donc qu'un seul moyen.
« G r o s s i r »
« E t d e v e n i r »
Je sais bien que mes mots sont insuffisants, mais ce n'est pas le moment de les choisir. Hyûrumi comprendra sûrement.
« Grossir... donc bouger... tu veux dire écarte-toi ? »
« Bienvenue. »
Hyûrumi, à la hauteur de ma confiance, comprit instantanément et le transmit aux autres, alors je changeai de forme pour redevenir ce grand distributeur que j'avais déjà été auparavant, celui qu'il faut être deux pour acheter.
Honnêtement, j'aurais voulu devenir le plus grand distributeur du Japon, mais cela ferait fondre les points comme de l'eau, et je n'avais pas la certitude de pouvoir maintenir la « Barrière » jusqu'au bout.
Cette version consomme aussi les points bien plus violemment qu'un distributeur normal, mais entre la vie de mes compagnons et les points, il n'y a pas à hésiter.
« I c i »
« R a s s e m b l e z »
Je l'annonçai au volume maximum, et tous se rassemblèrent autour de moi.
Même si la « Barrière » ne couvre qu'un rayon d'un mètre autour de moi, avec ce corps de distributeur géant, les gens peuvent non seulement s'alonger le long de mes flancs, mais aussi s'empiler par-dessus pour gagner de la place.
La plateforme de chargement dépassait, alors Lammis en retira tous les bagages, l'inclina sur le côté et réussit à la rentrer.
Lammis et Hyûrumi étaient assises sur les épaules du Président-ours, Kikoyu et Kuro-Yatagarasu perchés sur mes boutons. Le vieux couple se serrait l'un contre l'autre, les préparatifs étaient parfaits.
Shuï, hissée par le Président-ours, était assise en tailleur sur ma tête.
Dans cette situation bizarre où tout le monde était plaqué contre mon corps, « Barrière » activée !
La lumière bleue enveloppa tout le monde au moment où les flammes étaient tout près de nous.
Sur un rayon de plus de vingt mètres, les arbres avaient été enlevés, créant une grande clairière dans la forêt.
Là, je me dressais, mes compagnons le dos contre mon corps, protégés par la « Barrière », attendant simplement que les flammes passent.
Les flammes étaient complètement bloquées, mais les points s'épuisaient comme de l'eau entre-temps. La puissance du feu semblait supérieure à mes prévisions, et dans ma tête, le texte de consommation de points défilait en cascade.
Ça va me faire rendre une bonne partie des points gagnés à l'extermination de monstres et au commerce.
Mais je ne peux pas faire d'économies ici. Après avoir confirmé que les flammes emplissant ma vision avaient disparu et que les arbres alentours s'étaient effondrés calcinés, je levai provisoirement la « Barrière ».
L'oxygène ne manquait-il pas, rendant la respiration pénible ? Des gaz nocifs ne saturaient-ils pas les environs ? J'observai avec attention, prêt à redéployer la barrière immédiatement si quelqu'un souffrait.
« Toujours un peu chaud, mais ça a l'air d'aller. Merci, Hakkon. »
« D e r i e n »
« E n p r i e »
Hyûrumi ayant confirmé, je repris ma forme de distributeur d'origine.
Les points que j'avais accumulés tant bien que mal ne sont plus qu'une poignée. Pour la première fois depuis longtemps, je risque de passer sous la barre des dix mille.
Puisque j'ai protégé la vie de tous, je ne le regrette pas, mais je ne pourrai plus utiliser mes fonctions à la légère pendant un moment.
« P o i n t s »
« P e u r e s t e »
J'ai fait transmettre précisément par le pouvoir de Kikoyu que je consomme des points pour changer de forme et utiliser mes fonctions.
Donc, avec ces mots tout à l'heure, mes compagnons accepteront que je me retienne.
« Je vois... Merci pour nous, Hakkon. Quand on rentrera sains et saufs, je te bourrerai de pièces. »
« Désolée, Hakkon. Plus tard, je casserai ma tirelire pour aider moi aussi ! »
Hyûrumi, Lammis, vos sentiments suffisent amplement.
« Désolé. Je n'ai qu'une pièce d'or sur moi pour l'instant, mais sers-t'en ne serait-ce qu'un peu. »
« Bienvenue. »
Grâce au Président-ours qui inséra sa pièce d'or depuis son portefeuille, mes points récupérèrent un peu. De quoi faire un changement de forme normal, ça devrait aller.
Merci, Président-ours.
« Bon ben, moi aussi je file une pièce d'or. T'inquiète, je te rendrai ça proprement au retour. L'argent c'est important, mais c'est pas l'endroit pour être radin. Si on passe pour des radins crasseux dans la strate de la Forêt Ténébreuse, c'est la honte à vie. J'ai l'air d'avoir le cœur noir aussi, mais en vrai j'suis pas fourbe. »
Le Président de l'Ombre ajouta une pièce d'or. Il y aura aussi une prime plus tard, alors j'en attends autant.
Bon, les points sont un peu rechargés. Avec ça, je devrais pouvoir être utile même dans la situation actuelle.
« Tous, attention aux flammes résiduelles et aux arbres qui n'ont pas encore chuté en avançant. »
« Il y a risque de rejets de substances nocives. Tous, couvrez-vous la bouche avec un tissu mouillé en avançant. »
Je sortis des serviettes et les imbibai d'eau minérale.
À ce niveau, la consommation de points est négligeable, aucun problème.
De retour sous ma forme de distributeur habituelle, porté sur le dos de Lammis, tout le monde se mit en mouvement.
La plupart des arbres alentour ont brûlé ; ceux qui tiennent encore debout sont carbonisés, leur vie d'organisme achevée.
De la fumée blanche s'élevait du sol, emportée vers l'arrière par le vent violent.
« Si le Vieux Démon-Arbre Géant est abattu, le problème de cette strate est résolu... mais les dégâts sont bien trop importants. »
« Quel abruti a fait un coup pareil ? Quand je le trouve, il s'en tire pas à bon compte. Je lui fourre la main dans le cul et je lui fais claquer les dents du fond. »
Le Président de l'Ombre ne parvient pas à contenir sa colère, la surface de son corps ondulant comme des flammes noires.
Sa propre strate transformée en champ de cendres, il a mille raisons d'être furieux au-delà du commun.
Qui a réellement mis le feu au Vieux Démon-Arbre Géant, au juste ?
Un chasseur explorant la forêt sans remarquer l'anomalie a croisé le maître de strate et a violé un tabou pour survivre.
Ou bien quelqu'un a mis le feu à la forêt dès le début dans l'intention de le tuer.
Aucune des deux possibilités n'est à écarter, mais s'il avait la force de survivre jusqu'ici dans une strate forestière où les monstres s'enragent, n'avait-il pas d'autres moyens, comme rentrer au village ?
D'ailleurs, mettre le feu ne les laisserait pas indemnes non plus. Y a-t-il une autre raison, quelque chose d'inimaginable ? À force de réfléchir, je n'obtiens que des spéculations, alors il faut voir sur place et glaner le plus d'infos possible.
L'ancienne Forêt Ténébreuse, devenue un monde en noir et blanc, offre une meilleure visité qu'avant.
Grâce à ça, le Vieux Démon-Arbre Géant — notre objectif — se voit bien, mais toutes ses feuilles ont brûlé et même les fines branches semblent avoir disparu.
Il ne reste que deux grosses branches et le tronc épais, toujours debout.
On dirait une gigantesque silhouette humaine noire tendant les deux bras vers le ciel.
Un géant noir dressé sur la cendre. Un spectacle qui évoque la fin du monde.
« Hakkon, Hyûrumi, il est mort, celui-là, non ? »
« Juste l'écorce a brûlé, l'intérieur est peut-être intact. Pas question de baisser la garde. »
« O u i o u i »
Le bois a une vitalité tenace, et s'il s'agit du monstre maître de strate, ce sera au-delà du bon sens. Mais même vivant, il est affaibli, c'est certain.
Au cas où il ne serait pas mort, nous lui porterons le coup de grâce.
« On accélère un peu. Trop tard si le feu atteint le village. »
Le Président partit à quatre pattes, et Lammis le suivit en me portant.
Bouton, avec plusieurs personnes sur sa plateforme de chargement, nous suit sans effort, c'est surprenant.
À mesure qu'on approche du Vieux Démon-Arbre Géant calciné, le tronc noir remplit tout notre champ de vision frontal.
De près, je me rends compte à nouveau : cette taille n'est pas normale.
Vraiment de la taille d'un gratte-ciel. Peut-on vraiment tuer ça avec du poison ?
Même à haute concentration, je n'arrive pas à croire qu'une telle quantité puisse faire sécher ce Vieux Démon-Arbre Géant.
« C'est ça... une taille pareille, c'était hors prévisions... »
Hyûrumi marmonne en levant les yeux vers la cime.
Difficile de saisir la vraie taille de loin comme de près, c'est inévitable.
Le Vieux Démon-Arbre Géant ne bouge pas d'un millimètre. Bon, comment juger s'il est mort, celui-là ?
« Ah, pas de voix. Il a l'air d'avoir trépassé. »
En posant la main sur le tronc, Kikoyu le transmet à tous.
Je vois, elle peut discerner par la voix du cœur. La mort confirmée, il ne nous reste qu'à croire que les villageois ont repris leurs esprits et ont pu fuir.
« Lammis, par sécurité, frappe le tronc de toutes tes forces. »
« D'accord~. Alors j'y vais sans me retenir~ »
Me la faire frapper pour vérifier s'il est vraiment mort ?
Lammis se met de profil, fléchit les genoux et tord son corps à la limite.
En faisant un pas en avant, elle redresse son corps tordu tout en tirant son bras gauche en sens inverse, décochant un coup de poing à la puissance de pénétration maximale.
L'écorce calcinée vola en éclats, laissant sur le tronc une vaste cavité comme si un marteau de démolition l'avait percuté.
La pression du vent et le rugissement s'étendirent sur la lande calcinée dépourvue d'obstacles, et j'eus l'impression que l'immense Vieux Démon-Arbre Géant tremblait légèrement... mon imagination, sans doute.
Malgré un tel choc, aucune réaction. C'est donc bien qu'il est mort, j'imagine.
Avec ça, l'objectif est-il atteint ? Il ne reste plus qu'à vérifier que les villageois ont pu s'enfuir sains et saufs, et l'incident de cette strate sera clos.
« Bon, on rentre— »
« C'est qui, celui qui m'a réveillé de ma sieste ? »
Réagissant à cette voix inconnue surgie de nulle part, tous les regards se tournèrent vers le ciel — et là —