Les effectifs ont gonflé d'un coup et nous formons maintenant un sacré gros groupe.
L'arrivée du vieux couple m'a honnêtement surpris, mais ils ont demandé à participer parce que, tant qu'ils sont transportés sur la plateforme de Bouton, le déplacement ne les fatigue pas.
La raison était si légère que Lammis a semblé dubitative et les a interrogés directement.
« Papy et mamie, c'est vraiment bon pour vous ? »
« Ma femme a dit qu'elle voulait faire un bain de forêt, alors... »
« Un voyage où on profite de la nature sans avoir à marcher, c'est bien agréable, non ? »
Ils ont répondu sur un ton où l'on ne savait pas s'ils plaisantaient ou s'ils étaient sérieux.
Tous deux se sont regardés et ont souri, affichant une complicité qui en disait long.
« Il y a une raison à leur présence. Nous ne voulons pas perdre trop de temps sur les anomalies de chaque strate. En tenant compte du fait que le Roi des Enfers et le chef Kerioil visent à gagner du temps, j'ai décidé d'augmenter notre puissance de feu. »
« La Strate du Lac aux Eaux Claires s'est calmée, après tout. »
« Exact. Carios et Gorus, les piliers de la défense, sont là. En plus, les chasseurs de la Strate de Départ ont rejoint ce côté. Par précaution, j'ai aussi demandé à Hokushii... à la Directrice de rester. »
Avec la Directrice, notre force de frappe monte d'un cran. Elle a des capacités de soin, donc pas d'inquiétude pour les blessés. Son tir à l'arc surpasse largement celui de Shui, elle pourra largement contrer les ennemis volants.
« Même si on cherche à raccourcir les délais, se précipiter et rater le coup serait contre-productif. Pour être efficaces, opposer les plus capables est la méthode la plus sûre et la plus certaine. »
La maîtrise de l'épée de la grand-mère n'est pas ordinaire, mais dans ce genre de situation, c'est la puissance magique du grand-père qu'on attend.
Encore faut-il faire attention aux incendies, donc la magie de feu est strictement interdite, je suppose.
« Bon, c'est embêtant, mais allons voir Kurokuro. »
Kurokuro, c'est qui ? Le Président-ours souffle et secoue la tête de gauche à droite.
On dirait qu'au fond de lui, il déteste rencontrer cette personne.
« Aïe aïe aïe, d'un coup mon mal de dos empire. »
« Papy, ça va ? Désolée, hein, faut que je soigne Papy. Pour les salutations à Kurokuro, on vous laisse faire. »
Au regard du Président-ours, le grand-père se met soudain à se tenir le dos en grimassant. La grand-mère lui frotte les lombaires en disant des choses touchantes, mais...
« Vous venez avec nous. Gérer celui-là tout seul, c'est fatigant. »
Le vieux couple détourne les yeux, puis, censés avoir mal au dos, se lèvent d'un bond et poussent un gros soupir comme le Président-ours.
Le mal de dos, c'était du théâtre. Vu leur réaction, j'ai deviné qui était ce « Kurokuro ».
C'est lui, le Président de l'Ombre, sans doute. On avait dit qu'autrefois ils étaient chasseurs ensemble.
« Faut y aller, hein. »
« C'est marrant, mais il est lourd, celui-là. »
Se faire dire ça par d'anciens camarades, c'est dire.
Mais après avoir subi une fois son torrent de paroles, on n'a plus envie de discuter, c'est compréhensible.
« Alors, on y va... Kikoyu. »
« Oui, quoi encore, Monsieur l'Ours ? »
Ah, le Président-ours est appelé « Monsieur l'Ours » par Kikoyu.
Je ne sais pas, il a l'air de ne pas détester ça. Les vieux aussi, mais dès qu'on leur parle à Kikoyu, leurs visages se détendent à un point remarquable. C'est une tueuse de personnes âgées.
Elle trottine vers nous, manifestement adorable. Son manteau blanc lui va bien, et l'effet combiné fait que la plupart des gens sourient malgré eux.
« Pour cette affaire, je compte sur toi. »
« Oui, bien compris. »
« Cette affaire », c'est quoi ? Son expression s'est durcie, donc c'est important, ça c'est sûr.
Après le départ du Président-ours et des siens, cette phrase m'est restée en travers de la gorge. Kikoyu l'a sans doute capté, car elle a touché mon corps.
« Hakkon-san. Monsieur l'Ours m'a confié une mission, voulez-vous m'aider ? »
Elle peut donc transmettre sa voix à qui elle touche. La voix a résonné directement dans ma tête. Enfin, dans mon boîtier.
Pas de problème, mais quelle mission m'a-t-il confiée ?
« C'est un secret. Toutes les personnes présentes ici sont-elles l'ensemble des gens de cette strate ? »
Oui. Hormis le Président de l'Ombre et le personnel de l'Association des chasseurs, tout le monde est là.
Comme ils revenaient de l'extérieur, c'était pile l'heure où je distribue les repas, alors tout le monde s'est rassemblé.
« C'est parfait. Puis-je remettre moi-même vos produits aux clients ? »
Vas-y. Ça fera plaisir aux clients, et à moi aussi.
Une jolie fillette comme vendeuse, ça fait toujours plaisir. J'ai même envie de l'en supplier.
Si l'aide qu'elle me demande, c'est ça, je commence à comprendre son intention. Simple supposition, mais je vais surveiller ça de près.
« Bienvenue. »
J'ai lancé ma réplique à plein volume, et les gens se sont alignés devant moi.
La première en tête, c'était Shui. Et presque en même temps, les quatre de la Bande des Gloutons ont déboulé.
Côté rapidité pure, la Bande des Gloutons est largement au-dessus, mais Shui connaissait l'heure du repas et attendait en posture de prédatrice, guettant sa proie, donc l'écart au départ s'est vu comme le nez au milieu de la figure.
« Aujourd'hui, c'est pas le truc de luxe, par hasard ? »
Elle parle du « Distributeur Konbini ». Depuis que je l'ai fait une fois, elle en est dingue et me le réclame à tout bout de champ.
Il me reste deux heures de temps de transformation aujourd'hui, donc y a de la marge, mais que faire...
Devant les yeux brillants de Shui et les queues qui fouettent l'air des quatre gloutons à l'évocation du « truc de luxe », j'ai cédé et j'ai décidé de devenir spécialement un « Distributeur Konbini ».
« Ah, est-ce que je peux afficher l'avis de recherche de l'Association des chasseurs sur le côté ? »
« O u i »
Puisque presque tout le monde de cette strate achète ici, c'est l'endroit le plus efficace.
L'affiche montre le portrait en pied du Roi des Enfers, avec en dessous la prime pour les informations. Le dessin est basé sur la vidéo que j'ai enregistrée, donc c'est le portrait craché.
Shui a pris plein de choses, et quand elle a tendu la main vers le bac de distribution pour récupérer le deuxième article, Kikoyu l'a attrapé avant elle et le lui a tendu.
« Heu, c'est Kikoyu-chan, hein. Merci. »
« Oui, voilà. »
Entraînée par le sourire de Kikoyu, Shui lui a rendu son sourire.
Elle a reçu l'argent en main propre et rendu la monnaie en posant la main dessus, de quoi faire se détendre les joues malgré soi.
Les produits sont à prix très doux, donc les paiements en pièces d'argent sont fréquents et rendent de la monnaie. Comme les chasseurs n'aiment pas s'encombrer de menus monnaie, peu de gens traînent des pièces de cuivre.
Ensuite, pour tous les clients, c'est Kikoyu qui a récupéré les articles choisis au bac et les a remis, et pour l'instant rien d'anormal.
Des produits tout neufs alignés, une mignonne petite fille qui les tend, l'ambiance est détendue.
Dix personnes, vingt personnes... les remises se passent sans accroc.
Et au vingt-cinquième client, au moment où Kikoyu lui tendait son article, son expression a changé. J'ai lancé l'enregistrement en urgence.
Ce client en avait pris trois. Quand elle a fourré la main dans le bac pour prendre le deuxième, une voix a résonné dans ma tête.
« Cette personne est un commandant du Roi des Enfers. »
Comme je pensais. En remettant les articles en main propre, Kikoyu lisait les pensées.
Coller l'avis de recherche bien en vue force les acheteurs à le voir, ce qui fait remonter inconsciemment des pensées liées au Roi des Enfers. Elle les capte à ce moment-là.
Le visage est parfaitement enregistré. Une femme au visage banal, sans particularité. Le genre de profil idéal pour s'infiltrer.
« Merci de votre achat. »
« Merci à toi, les repas sont toujours délicieux. »
Un échange rafraîchissant, bonne impression. Mais maintenant qu'on sait qu'elle est du côté du Roi des Enfers, tout a l'air joué.
Heureusement que je suis un distributeur. Si j'avais un corps de chair, mon expression m'aurait trahi.
J'ai pensé à l'enfermer dans ma « Barrière » pour l'empêcher de fuir, mais le Président-ours a peut-être un plan, alors je n'ai pas bougé.
Une fois tous les repas servis, le Président-ours et les siens sont revenus, et Kikoyu a trottiné vers eux.
Elle a touché discrètement le corps de l'un d'eux pour transmettre l'info, sans un mot.
Au lieu d'aller vers le suspect, c'est le Président-ours et sa troupe qui sont venus vers moi.
« Hakkon, tu te souviens de cette personne ? »
« O u i »
Après avoir vérifié qu'aucun commandant n'était dans les parages, j'ai projeté la vidéo enregistrée sur mon « Panneau LCD » de façon à ce qu'elle ne soit visible que du Président-ours, du Président de l'Ombre, du vieux couple et de Kikoyu, qui m'entouraient.
« Haa... c'est un de nos chasseurs. Il bosse dur dans cette strate depuis un moment, j'avais des espoirs pour son avenir, mais... jamais j'aurais cru qu'il était la main du Roi des Enfers. »
« Je vois. Planté depuis le début ou recruté comme le chef, on ne sait pas. Alors, quoi faire ? »
« Et si on le laisse nager un moment, pour voir s'il contacte d'autres gens ? »
« Ara, une bonne idée pour une fois, venant de Papy. »
S'il contacte d'autres personnes, le surveiller pour tous les prendre d'un coup n'est pas bête.
Mais ça peut prendre un temps fou. Si on pouvait lui soutirer l'info plus vite, ce serait plus simple.
« Oh, tout le monde réuni pour quoi ? Si c'est pour parler chaussures, comptez-moi dedans. »
Pourquoi parler chaussures avec ce groupe-là ?
Je suis surpris qu'on identifie qui c'est rien qu'à ça, mais Hebui est arrivé en gardant les yeux sur ses pieds.
Ah, tiens. Y a le candidat idéal, lui.
« M a k a s e y o u »
J'ai fait tomber un thé au lait dans le bac et je l'ai fait flotter jusqu'à Hebui.
À ma réplique, tout le monde a pigé d'un coup et a hoché la tête fortement.
« Heu, désolé, mais pourquoi vous me fixez comme ça ? Dernièrement, je me retiens de racheter des chaussures de force, vous savez ? »
Il a l'air de mal comprendre et prêt à balancer ses crimes, mais avec la « Manipulation sensorielle » d'Hebui et la lecture de pensées de Kikoyu, on devrait pouvoir lui faire cracher ce qu'on veut.