En franchissant l'entrée, un spectacle désolé s'étendait devant nous.
À peine une dizaine de bâtiments parsemaient la lande. La solitude de cette strate n'avait pas changé.
Le fait qu'aucun bâtiment ne soit endommagé voulait dire que les monstres n'avaient pas traversé le labyrinthe, sans doute.
L'endroit semblait sûr, alors la tension retomba d'un cran.
« On ne voit pas de monstres, mais comment font-ils pour la nourriture ? »
« Le cercle de téléportation est inutilisable depuis pas mal de temps déjà. Dans le pire des cas, ils sont morts de faim... »
Hyûrumi et le président-ours se regardèrent, puis se ruèrent dans la maison la plus proche, un bâtiment de deux étages au charme rustique — l'Association des chasseurs.
« Ah, le président-ours ! Le cercle de téléportation est rétabli, c'est ça ! »
Les deux employées derrière le comptoir se penchèrent en avant et hurlèrent.
Tant mieux si elles vont bien. À en juger par leur mine, elles ont l'air en forme, donc il devait y avoir un gros stock de vivres.
« On verra ça plus tard. La nourriture, ça tient ? »
« Euh, oui. Il y a trois jours environ, avant que le cercle ne tombe en panne, le patron de la boutique d'équipement a fait une erreur de commande et s'est retrouvé avec une montagne de rations de secours. Du coup, l'Association a avancé les fonds et tout entreposé dans le sous-sol. »
Le malheur fait parfois le bonheur des uns. C'est pour ça qu'elles ne sont pas squelettiques.
« Mais c'est une vraie aubaine. On ne mangeait que des rations depuis le début, alors votre arrivée, Hakkon, nous sauve la vie ! »
La demande a l'air d'exister. Rassuré, je vais faire mon travail de distributeur.
Il existe de vrais distributeurs qui passent en gratuit en cas de catastrophe, alors je vais suivre leur exemple — eux ? — et servir gratuitement.
L'une des employées partit chercher les autres habitants, l'autre monta au deuxième étage appeler le président de la strate du labyrinthe.
En attendant, je rangeai boissons et nourriture sur la table pour que les gens puissent manger dès leur arrivée. Pas d'enfants ici, donc une gamme pour adultes ira bien.
Leur nutrition doit être déséquilibrée, alors compléments alimentaires et boissons santé sont obligatoires. Et après le repas, des fruits pour les vitamines.
Pendant que je préparais, une employée redescendit du deuxième étage avant les habitants — accompagnée d'une petite femme toute ronde.
Un grand visage, de grands yeux, une grande bouche qui ne s'en laisse pas conter. Les cheveux lui descendaient un peu sous les épaules, couleur de sable sec du désert. Elle portait une robe de la même teinte, avec gants et bottes assortis.
Y a-t-il une règle qui oblige le président de l'Association à s'habiller en camaïeu ?
Plus intriguant encore : son allure. Elle est... ronde. Enfin, l'espèce a l'air humaine, mais un trois-têtes parfait, une tête trop grosse pour le corps, un équilibre de bonhomme de neige.
« Le président de la strate aux eaux claires, vous êtes venus nous secourir ? »
« Oui, le président de la strate du labyrinthe. Êtes-vous au courant de l'anomalie ? »
« Vous voulez dire l'inutilisabilité du cercle de téléportation ? »
« Ce n'est pas tout. Une prolifération monstrueuse a lieu, et celui qui les commande est le général du bras gauche de l'armée du Roi Démon. »
« C'est devenu une affaire aussi grave ? Ah, c'est vrai, une présidente sans talent comme moi, qu'on a expédiée dans une strate aussi paumée, n'a pas accès à ce genre d'info. Après tout, je suis la présidente nulle qui n'a pas pu envoyer de chasseurs d'élite quand le Roi des Enfers est apparu. Oui, je sais, je n'ai pas l'étoffe. Même si on me dit "cette strate a l'air tranquille, vous avez de la chance", je serre les dents jour et nuit. Ça fait trois jours à peu près... »
Les plaintes jaillissaient sans fin.
Le président-ours cherchait une ouverture pour placer un mot, en vain ; il me lança un regard suppliant sur le côté.
Ah, les deux employées viennent de détourner les yeux.
« Une fois qu'elle est partie comme ça, elle ne s'arrête plus. Attendons qu'elle se calme. »
Que les employées ne veuillent pas s'en mêler, c'est compréhensible. Elle a l'air d'aimer parler, les mots débitent comme un torrent boueux, on ne sait pas où elle prend sa respiration.
Les habitants arrivés à l'Association commencèrent à manger, les employées avec eux.
Une fois tout le monde rassasié et les remerciements reçus, la conversation semblait finie : le président-ours, exténué, et la présidente de la strate du labyrinthe, le teint remonté, avancèrent côte à côte.
« C'est vous, Hakkon ? Merci pour votre aide. Un souci en moins, et moi qui avais faim... Je pourrais avoir quelque chose ? »
Je ne connais pas ses goûts, mais j'imagine qu'elle aime le sucré ou le riche. Je sers ce qui a l'air le plus calorique.
« Est-ce que tous ceux qui sont ici représentent la totalité des gens de la strate du labyrinthe ? »
Je m'adresse à l'employée, pas à la présidente.
« Les habitants, c'est tout. Mais cinq chasseurs partis dans le labyrinthe ne sont pas revenus. Ça fait plus d'un mois, alors les chances de survie sont minces. »
« Attendez, il y en avait une autre, non ? Juste avant l'anomalie, une jolie fille avec un animal. Elle, elle serait rentrée par le cercle ? »
L'employée aux lunettes posa la main sur son menton, penchant la tête. Sa collègue l'imita.
« Hein, y a pas eu de procédure comme ça. »
« Alors... c'était une jolie fille, en plus. »
Une fille avec un animal. Une artiste de rue qui faisait faire des tours à sa bête, peut-être.
Dans le donjon, les distractions sont rares, j'ai entendu dire que des saltimbanques vont de strate en strate. Mauvais timing, la pauvre.
« Je vois. Déjà que l'endroit est dangereux, le labyrinthe doit pulluler de monstres à présent. Mieux vaut ne pas nourrir d'espoir. »
Puis, une fois l'échange d'infos terminé, le président-ours demanda au patron de la boutique s'il n'y avait pas de pierre magique pour réactiver le cercle.
« Il arrive qu'on trouve d'énormes pierres magiques dans le labyrinthe, mais comme les chasseurs partis il y a un mois ne sont pas rentrés, le stock est vide, hélas. »
« Je vois, merci. »
Tant qu'on reste ici, la sécurité est assurée, mais aucune issue ne se profile.
« Faut absolument réparer le cercle, sinon on est coincés. »
« Désolé, mais Hyûrumi, tu peux la régler pour qu'elle démarre à tout moment ? »
« C'est pas un problème, mais la source d'énergie, on en fait quoi ? »
« J'ai une idée là-dessus. Mais tant que le cercle ne marche pas correctement, on ne peut rien faire. »
« Hein. Bon, j'ai chopé le truc de l'autre côté, la remettre d'aplomb, c'est pas si compliqué. »
Hyûrumi, malgré son malaise, fila direct vers le cercle de téléportation.
Qu'est-ce que le président-ours a en tête ? Dans cette situation, les options sont limitées.
Si le cercle ne s'active pas par manque de puissance magique, il faut une pierre magique pour combler.
Mais la boutique n'en a pas, l'entrepôt de l'Association non plus. Alors... pas possible.
« k a i c h o u »
« Quoi, Hakkon ? »
« a s o k o n i »
« i k u k i »
Je n'ai pas désigné l'endroit, mais le président-ours a compris ; il hocha lourdement la tête une fois.
« Hakkon, t'as tout deviné. Exact. Y a qu'à aller la chercher dans le labyrinthe. »
C'est bien ce que je pensais. Ce labyrinthe regorge de coffres apparus naturellement, et dedans dorment des trésors valant une fortune.
Il parie sur la présence d'une pierre magique géante dedans.
« En fait, on a déjà trouvé à plusieurs reprises des pierres magiques contenant une puissance énorme dans les coffres du labyrinthe. C'est bien ça, présidente du labyrinthe ? »
« Oui, c'est exact, mais le labyrinthe est un nid de monstres. Si vous y allez avec des chasseurs d'élite, je ne vous arrêterai pas, mais... le président-ours seul, c'est impossible. »
« C'est sûr. Mais rester les bras croisés ici non plus. Y a des moments où faut avancer en connaissant le danger. »
La force du président-ours, je la connais. Niveau compétence, aucun doute. Le problème, c'est l'endurance. Il a l'âge du vieux couple, donc un âge très avancé.
Peut-être que les hommes-ours vieillissent différemment des humains, mais même comme ça, le danger reste le même.
Se jeter seul dans un labyrinthe infesté, c'est du suicide. Mais cette strate n'a ni chasseurs ni forces vives. Donc —
« i s s h o n i »
« i k u y o »
Je n'ai pas d'autre choix que de les accompagner. En ravitaillement comme en soutien, j'ai confiance.
« Si tu viens, ça m'arrange, mais t'es sûr ? Aucune garantie de rentrer vivant. »
« u n »
« ma ka se te y o »
« Je te dois une fière chandelle. Hakkon, je ne fais que recevoir ton aide. »
Pas du tout, président-ours. Être traité non comme un objet magique mais comme une personne, tu ne sais pas à quel point ça me fait plaisir.
Comparé à la dette que j'ai envers vous pour m'avoir hébergé à la strate du lac aux eaux claires, ça ne paie pas de mine — même en pièces d'argent, le rendu déborderait.
Et puis, je veux quitter cette strate au plus vite pour retrouver Lammis et les autres, on ne sait où ils ont atterri.
Le problème, c'est la strate où ils ont été projetés et avec qui.
Avec Mishael, côté combat, zero inquiétude. Face à Lammis, son incapacité à communiquer s'est un peu améliorée.
La présidente de la strate de départ a l'air fiable, d'après le ton du président-ours.
Shuï est arrière-garde, elle s'accorde bien avec Lammis qui est avant-garde. Mais la bouffe... qu'ils aient atterri quelque part où il y a à manger à volonté.
Quant à Hebui... niveau force, pas de souci. Mais c'est un pervers. Il ne s'intéresse qu'aux chaussures, donc zero risque vital, mais ça inquiète d'une autre façon.
Bon, faut régler le problème ici illico et partir les chercher !