Je sortis du sous-sol, bien conscient qu'il était déjà trop tard, et me dirigeai d'un pas pressé vers le bâtiment abritant le cercle de téléportation.
J'interrogeai le chasseur qui surveillait l'entrée : personne n'était venu ici, m'apprit-il. Je lui demandai de nous prévenir immédiatement si le chef et les trois autres se présentaient.
Hyûrumi, par précaution, manipula le cercle pour le rendre inutilisable un moment, ce qui rendait impossible toute fuite par ce moyen pour eux.
Je me rendis ensuite vers la barrière qui fermait le passage et demandai si le chef et sa bande n'étaient pas passés par là.
« Oui, ils sont venus un peu plus tôt. Ils ont demandé qu'on l'ouvre pour partir en reconnaissance dans le donjon, alors on a ouvert. »
À ce moment-là, il y avait un cinquième larron, la capuche rabattue sur les yeux. C'était sans nul doute un commandant du roi des Enfers. Effectivement, quand nous allâmes inspecter la prison par la suite, le commandant n'y était plus.
Après avoir tout avoué au président de la strate de départ qui arrivait, un messager fut dépêché vers le président-ours et une réunion extraordinaire fut convoquée.
À l'issue de la discussion entre le président-ours, nous et les autres, il fut décidé que le chef et ses compagnons seraient traités comme des fugitifs recherchés par l'Association des chasseurs.
« Quelque part, je suis lessivée. »
Assise sur un tas de gravats devant la place de la strate de départ, les jambes ballantes, Lammis murmura cela en tenant un thé au lait.
Depuis la fin de la réunion, nous montions la garde devant la barrière, au cas où le chef et les siens reviendraient.
« Il ne s'est passé que des trucs imprévus, après tout. »
Hyûrumi, appuyée contre mon flanc, porta sa boisson pour sportifs à ses lèvres et la vida d'un trait.
« Le chef et les autres sont partis en laissant leur fils derrière eux, c'est ça ? »
« Ils doivent penser qu'on ne lui fera pas de mal. Il n'a rien fait de mal, lui. »
« On aurait quand même aimé qu'ils nous consultent avant de trancher, nous. »
« Cette famille a toujours tout porté toute seule et foncé tête baissée, depuis toujours. La situation de la vice-cheffe doit y être pour quelque chose. Elle n'est pas douée pour demander de l'aide. »
« Même comme ça, j'aurais voulu qu'ils en parlent. »
« C'est… possible. Laisser leur fils si important derrière eux, c'est peut-être le message du chef, à sa façon d'idiot. »
Les deux anciens membres de la Compagnie des Frasques du Fou, laissés pour compte, affichaient une mine songeuse, le regard perdu vers le plafond invisible.
« Je n'aurais jamais cru que le chef Kerioil et les siens passeraient du côté de l'ennemi. Mon jugement a été léger. Pardon. »
« Président de la strate du lac aux eaux claires. Personne n'aurait pu prévoir ça. Les seuls qui doivent s'excuser, ce sont ces quatre-là. »
Le président de la strate de départ tapota l'épaule du président-ours qui s'excusait : « Ne t'en fais pas. »
C'est vrai. Le président-ours n'a aucune raison de s'excuser. Si l'autre camp n'avait pas tendu la perche, le chef Kerioil n'aurait pas fini par là.
On devrait couper les ponts avec des types qui ont trahi les gens du donjon, et s'en mettre en colère — mais je n'y arrive pas, moi.
« Cependant, maître Hakkon. Comment le chef et les siens, qui sont sortis par la barrière, comptent-ils changer de strate ? »
« Y a des moyens. »
On ne peut imaginer qu'ils n'aient pas un autre moyen.
Quant à savoir lequel… tous les regards présents se tournèrent vers Hyûrumi. C'est encore elle qui a le plus de chances de trouver la bonne réponse, hein.
« Hmm, y a plusieurs possibilités. Y a peut-être un objet magique qui permet de se déplacer librement entre les strates. Le roi des Enfers a pu en distribuer à l'avance. Mais dans ce cas, je pense que ça ne marche que pour de petits groupes. S'ils pouvaient en transporter des centaines d'un coup, ils auraient déjà attaqué d'autres strates en force. »
« Un moyen de déplacement avec des limites, quoi ? »
« Probablement. S'ils pouvaient déplacer de grosses troupes, il y aurait des monstres d'autres strates parmi ceux qui sont apparus ici et à la strate du lac aux eaux claires. Or ce n'est pas le cas. »
En effet, les deux strates ne contenaient que des monstres endémiques. Ça prouve bien qu'ils ne peuvent pas en importer d'ailleurs.
« L'autre possibilité, c'est qu'ils aient tout simplement utilisé le cercle de téléportation qui se trouve au fond de cette strate. »
Ah, oui. Au fond de cette strate, il y a un maître de strate, et si on le bat, apparaît un cercle qui permet de voyager entre les strates. À en croire leur niveau, ils n'auraient aucun mal à le vaincre. Cette piste est très plausible.
« Si on en croit leurs paroles, ils sont déjà allés à la strate finale et ont commencé l'attaque. On voudrait les poursuivre au plus vite, mais la confusion n'est pas retombée sur chaque strate, et on ne peut pas dégager du personnel pour ça. »
Le président-ours est dans une position délicate. Il ne peut pas abandonner les autres strates, mais s'il laisse faire, le donjon risque de s'effondrer.
Non, l'effondrement serait encore le moindre mal. Si le roi des Enfers met la main sur tout le pouvoir du donjon, bien pire nous attend.
« C'est pour ça que, pour un temps, je pense qu'on n'a pas à s'inquiéter de la conquête du donjon. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, Hebui ? »
« Toutes les strates finales sont les pires épreuves qui soient. Il y a plein de donjons qui existent encore sans avoir été conquis, même après des années d'assaut. Et ici, personne n'a jamais atteint le dernier niveau, on n'a aucune info. Même s'ils y vont, je ne crois pas qu'ils puissent la conquérir si facilement. »
Je vois. Dans ce cas, pas la peine de paniquer.
« En plus, le chef et les siens manquent de forces pour l'attaquer. Quelqu'un du camp du roi des Enfers pourrait les rejoindre, mais je doute qu'ils s'entendent bien avec des gens de l'armée du roi Démon qu'ils ne connaissent pas. Et s'ils comptent doubler le roi des Enfers, ils auront besoin d'alliés de confiance. »
« Du coup, soit ils recrutent, soit ils font appel à des connaissances, c'est ça ? »
En entendant Hebui, Hyûrumi donna son avis sur-le-champ, mais elle frappa dans ses mains l'instant d'après, comme si elle venait de tomber sur quelque chose.
« Les deux anciens membres, quoi. »
« Ces deux-là sont des originaux. On peut les rouler dans la farine et, mal fait, ils finiraient par prêter main-forte au chef. »
« Ah, ouais, c'est pas impossible, ça. »
Puisque les deux anciens membres le disent eux-mêmes, c'est doit être vrai. Mais qu'est-ce que c'est que des types que même Hebui traite d'originaux ? Ça m'intrigue purement.
« Donc notre tâche, c'est de rétablir la paix sur chaque strate tout en cherchant à contacter les anciens membres avant eux, pour les rallier à notre camp. »
« Exact. Mais tous les deux sont quelque part dans le donjon en ce moment, et on ne sait pas sur quelle strate. J'étais chargée de les retrouver, mais j'étais enfermée dans la prison. »
Elle a été coffrée pour exhibitionnisme en pleine mission cruciale, en gros.
« De toute façon, tant qu'on ne peut pas aller et venir librement entre les strates, on ne peut rien faire pour l'instant. »
Hyûrumi et le vieux étaient en train de se démener pour remettre le cercle de téléportation en état.
Alors, pour l'instant, pas de coup à jouer de notre côté ?
« Dans ce cas, on rentre à la strate du lac aux eaux claires, et en attendant, chacun fait ce qu'il veut. Si vous aidez à la reconstruction, je garantis un salaire décent. »
Ça faisait un moment qu'on n'était pas retournés à la strate du lac aux eaux claires, mais la reconstruction ne fait que commencer. Y a du boulot à revendre.
Peut-être vaudrait-il mieux rentrer, poser nos sacs, et réfléchir à la suite tranquillement.
« Alors, on rentre tous à la strate du lac aux eaux claires ? »
Sur l'entrain de Lammis, tout le monde se mit en route vers le cercle de téléportation.
Je n'étais resté sur cette strate qu'un mois, mais il s'y était passé bien trop de choses.
La rencontre avec le pervers — Hebui.
La défaite de l'autre commandant, qui avait éliminé la menace sur la strate de départ.
Et la trahison et la séparation d'avec le chef et les siens.
Je sais pertinemment que ce n'est pas le Japon paisible, mais un autre monde. Cela dit, pour un distributeur automatique, c'est pas un peu trop chargé en rebondissements, comme quotidien ?
Au départ, mon but, c'était de gagner un max de thune pour renforcer mes capacités. Avant que je m'en rende compte, je me retrouve à briser les ambitions d'un cadre de l'armée du roi Démon.
Si j'étais le héros légendaire, je comprendrais. Mais je suis un distributeur automatique, moi.
Enfin, réfléchir à ça ne changera rien. Sans parler de Lammis et Hyûrumi, j'ai pris en affection les clients qui vivent à la strate du lac aux eaux claires, et mes camarades.
Le corps en fer, le cœur humain. Si je le peux, je veux tous les sauver.
« On a eu droit à pas mal de trucs, mais continuons ensemble, d'accord, Hakkon ? »
Elle me sourit, moi qui suis sur son dos. La protéger. Rien que ça vaut le coup que je sois dans cet autre monde.
Je ne sais pas jusqu'où je pourrai aller en tant que distributeur automatique, mais pour pouvoir rester avec elle le plus longtemps possible, je vais me donner à fond, en puisant dans mon électricité.
Tandis que je renouvelais ma détermination, bercé sur son dos, nous arrivâmes au bâtiment où se trouve le cercle de téléportation.
Grâce aux réglages de Hyûrumi, le cercle peut désormais transporter plus de dix personnes en même temps, alors tout le monde monta dessus.
Au passage, la bande des gloutons est déjà rentrée à la strate du lac aux eaux claires.
« Bon, je l'active ! »
Je vais pouvoir revenir sur ma strate chérie. La strate du lac aux eaux claires, c'est mon chez-moi, à moi.
Depuis mon réveil au bord du lac, cet endroit est comme une patrie.
Le simple fait de pouvoir y retourner m'apaise. Ça fait longtemps, je vais pouvoir vendre pas mal de trucs. Je vais étonner les gardiens avec mon « distributomate-conbini », et pour Shirley, si son boulot de nuit n'a pas commencé, je lui fournirai des capotes, des jouets pour adultes, voire des revues érotiques.
Suori doit avoir envie de boire son jus d'orange. Faut aussi que je donne leurs pièces d'argent aux deux changeurs. Y a du pain sur la planche.
Une lumière rouge jaillit du cercle sous mes pieds… lumière rouge ? D'habitude, c'est pas cette couleur, mais c'est sans doute une amélioration de Hyûrumi.
« Il y a une interférence ! Tout le monde, éloignez-vous du cercle ! »
À peine la voix affolée de Hyûrumi retentit-elle que nous fûmes engloutis par la lumière rouge, et la sensation de flottaison habituelle enveloppa tout mon corps.
Quand la lumière disparut, nous étions dans une pièce austère. Un cercle de téléportation au sol, une seule lampe d'objet magique sur le mur d'une pièce d'une dizaine de tatamis.
Une porte en métal, et rien d'autre.
Pire : personne.
Est-ce que moi seul ai été téléporté sur une autre strate ?
Au vu du cri de Hyûrumi, le cercle a dû subir un dysfonctionnement.
Les autres vont bien ? J'ai plein de points, donc je ne risque rien dans l'immédiat. Ne pas pouvoir bouger librement est pénible, mais je peux attendre ici tranquillement.
Si les autres ont été envoyés sur une strate inconnue, contrôlée par le roi des Enfers, leur vie est en danger.
Mishael et Hebui s'en sortiront quoi qu'il arrive, mais Hyûrumi et le président de la strate de départ n'ont pas de quoi se battre.
Et je m'inquiète pour Lammis. Sa force est hors du commun, mais la laisser seule m'angoisse. Elle, de son côté, doit être en train de s'inquiéter excessivement pour moi.
Enfin, je trouve bizarre d'être aussi peu pressé dans cette situation, mais j'ai dû grandir depuis que je suis dans cet autre monde. Je parviens à rester planté comme un distributeur automatique.
Ruminer ne sert à rien. Si quelqu'un utilise le cercle pendant que je squatte le centre, ça posera problème. J'ai entendu dire qu'un cercle ne s'active pas si quelqu'un est dessus à l'arrivée.
La pièce est étroite, mais je vais me déplacer dans un coin avec mon schéma habituel : ballon, carton.
Je fis les préparatifs rodés, flottai et me posai contre le mur. Je revins à ma forme normale de distributeur automatique. Bon, et maintenant, qu'est-ce que je fais ?
Faut-il essayer d'ouvrir la porte pour sortir, ou attendre sagement ici ?
Pendant que j'hésitais entre ces deux options, une lumière rouge jaillit du cercle magique, et à l'endroit où la lumière s'éteignit — se trouvait…