« Les ennemis ne se montrent pas, hein. »
Mikene penche la tête sur le côté.
Pour détecter rapidement la présence ennemie, la tête de colonne est confiée aux deux grosses mangeuses de la bande, mais leurs capacités n'ont pour l'instant aucune occasion de servir.
Elles remuent les oreilles, frémissent du nez, mais depuis qu'on a emprunté le couloir central, on n'a croisé aucun ennemi.
« Ça sent le fait qu'ils se sont doutés de quelque chose. Ça risque de devenir un peu chiant. »
« Chef. Les ennemis rassemblent leurs forces et nous attendent ? »
« Bah, c'est l'hypothèse la plus plausible. Si les bestioles qui apparaissaient par ci par là ne donnent plus du tout signe de vie, c'est la conclusion logique, non ? »
J'écoute l'échange entre le chef Kerioil et la vice-cheffe Filmina, et je scrute les visages des membres de la bande : pas l'ombre d'une tension.
« Des petits frites, même groupés, ça reste des petits frites. Tu penses pareil, Blanc »
« C'est ça, Rouge. Qu'on laisse la vice-cheffe tout nettoyer à la magie. »
« Même en tirant mes flèches n'importe comment, j'ai l'impression que ça toucherait, c'est facile, 'ssu. »
« Je me charge des soins, alors faites de votre mieux, tout le monde. »
Ce n'est pas qu'ils sous-estiment l'adversaire ; c'est juste leur nature. Ce qui, en tant que camarades, est drôlement rassurant.
« Maître Hakkon. Je vous confie l'ouverture du bal. »
Mishael a récemment débloqué une nouvelle évolution : le « mode beau gosse disciple ». Ou plutôt, il se comporte en disciple tout en restant en « mode beau gosse », du coup mon évaluation grimpe toute seule sans que je fasse rien.
Un chasseur connu et réputé qui vénère un distributeur automatique comme son maître, ça attire fatalement l'œil.
Mon seul souci, c'est que vu de l'extérieur je ne suis qu'une boîte de fer, et que la réputation de Mishael, qui me témoigne tant de respect, n'en pâtisse pas.
« J'espère qu'on trouvera le commandant. Comme ça, on n'aura pas à abandonner le village de la strate de départ. Allez, on y va, Hakkon. »
« Ou i. »
Lammis est pimpante comme d'habitude. Aucune tension inhabituelle.
Autrefois, rien qu'un seul démon-grenouille la mettait en état de stress au combat… elle a grandi.
Je l'ai toujours veillée depuis son dos, alors voir son corps et son esprit progresser à ce point me remplit de joie. Simplement, à ce rythme, viendra peut-être un jour où je ne lui serai plus nécessaire, et ça me laisse un petit goût d'amertume.
« L'ambiance bon enfant, c'est bien, mais on arrive. Un peu de silence, là. »
Sur l'avertissement du chef, les conversations des membres qui bavardaient s'arrêtent net. Impossible de croire que ce sont les mêmes qui s'égayaient tout à l'heure : leurs visages sont devenus graves, l'atmosphère a basculé d'un coup.
Cette capacité à basculer instantanément doit être l'une des raisons pour lesquelles la Compagnie des Frasques du Fou compte parmi les équipes de chasseurs de premier rang.
On suit une courbe, mais ici aussi c'est une pente descendante. Le sol est de la roche à nu, dur, aucune trace de pas ne reste.
Je jette un coup d'œil à Hevui : il fixe ses pieds, l'air légèrement mécontent. Ce type, il ne bronche pas.
« Au prochain virage, les ennemis nous attendent. Ah, Mishael a capté leur présence. Et toi, Mikene, Short, vous pouvez estimer leur nombre au bruit et à l'odeur ? »
« Le nombre d'ennemis ? Leurs présences sont trop mélangées, ils sont trop serrés… Mieux vaut partir sur au moins une centaine. »
« L'odeur, c'est impossible, les démons verts puent trop. Et pas le moindre bruit de voix. »
« Ouais. À part des bruits de respiration, j'entends rien. »
« Tel que c'est. Ils ne semblent pas postés à la sortie du couloir, mais faut aussi envisager qu'il y a des individus capables de masquer leur présence. Bon, ceux qui ont le moins de chances de se faire avoir en fonçant en tête, c'est Mishael et moi, on prend l'avant-garde, ok ? »
« Aucun problème. »
Pourtant, l'ennemi est au bas mot une centaine, et ni Mishael ni le chef ne montrent la moindre appréhension.
Celle qui a l'air la plus tendue ici, c'est Lammis… non, c'est moi.
À force de trop réfléchir, je masquais peut-être inconsciemment ma propre tension. Bon, calmons-moi. Je me concentre pour pouvoir déployer la « Barrière » illico si les ennemis tentent un coup de main.
Avant que mes camarades ne se lancent, je ne peux rien faire… vraiment rien ? Répandre du pétrole maintenant gênerait la charge de mes camarades qui s'élancent, donc non.
Comme c'est une pente, je pourrais faire rouler quelque chose, mais sortir des canettes ou des bouteilles dans cette situation ne ferait que gêner mes camarades, sans le moindre effet sur l'ennemi.
Une méthode pour harceler les bestioles tapis dans l'ombre et leur pourrir la vie à force d'être entassées. Pour ralentir leurs mouvements, il suffit de leur compliquer le déplacement. Un moyen de les rendre moins mobiles.
La fonction listée au rang 2 a l'air utilisable. Je vais me transformer en « prêteur de billes » de pachinko, ce truc où je n'ai joué que deux fois dans ma vie, pour accompagner un pote.
D'après ce qu'on m'a dit, maintenant ils sont installés à côté de chaque machine, mais à l'époque le magasin était vétuste, donc il fallait aller les chercher soi-même.
Sur le corps usé, couleur indigo foncé, « Prêteur automatique de billes » est écrit en gros caractères rouges en haut.
Un peu plus bas que le centre, une excroissance grossière, genre bec de bouilloire, dépasse ; on y pose la boîte à billes, on la pousse vers le haut, et les billes s'écoulent.
« Euh, Hakkon, tu fais quoi ? »
Mon poids a changé, Lammis s'en est aperçue. Tout le monde m'entoure, me dévisage avec curiosité, devenu plus petit et vintage.
« Encore une forme bizarre. C'est quoi, ce truc ? »
« Sûr que c'est des bonbons ou de la bouffe qui vont en sortir, 'ssu ! »
Shui exprime son vœu, et les deux grosses mangeuses réagissent. L'idée que ça sorte de là est juste, mais hélas, ce n'est pas de la nourriture.
« No i te ne »
J'aurais voulu dire « éloignez-vous » ou « dégagez », mais comme le dialecte de Lammis passe, le sens devrait passer aussi.
Apparemment, c'est compris : tout le monde s'écarte de moi.
Avec une pente aussi raide, ça devrait le faire. Si je largue une masse de billes de pachinko, elles dévaleront la pente à toute vitesse. La conversion en points des billes est anormalement bon marché, alors j'en balance un millier, tiens.
« Maître Hakkon, c'est quoi, ces billes de fer ! »
Comment l'expliquer. Pas seulement Mishael, tout le monde a l'air perplexe, les visages se rapprochent.
« U go ku »
« Ko ten tsu »
Ah, il fronce les sourcils. Ça ne passe pas, effectivement.
« Euh… quand ça bouge, les billes gênent, et « koten » ça veut dire qu'on tombe ? »
« Se i ka i »
Bingo, Lammis. Je te décerne le certificat de traducteur Hakkon niveau 1.
« De la place, on entend ce qui ressemble à des cris de bestioles, des voix bizarres et des bruits de chutes. »
Les oreilles de Mikene captent la confusion sur la place. Mon stratagème a fonctionné, à ce qu'il semble.
« Yosh ! Puisque Hakkon a préparé le terrain, nous aussi on fonce ! »
« Compris ! »
Je reviens à ma forme de distributeur automatique d'origine, et Lammis me remet sur son dos. Désolé, à chaque fois.
Je vérifie qu'il ne reste pas de billes à mes pieds, puis tout le monde dévale le couloir en sprintant vers la place.
Là, il y a un espace assez large pour y caser un stade de baseball, le sol est de la même roche dure que le couloir. Si c'avait été du sable ou de la terre, les billes se seraient arrêtées net, mais elles ont roulé bien plus loin que prévu, et pas une seule n'est visible près de l'entrée.
Effectivement, une dizaine de démons verts étaient en embuscade près de l'entrée, mais ils ont soit trébuché sur les billes et sont à terre, soit font une fixette paranoïaque sur ces sphères inconnues, essayant désespérément de les balayer à coups de gourdin.
« Joli coup, Hakkon. »
Voyant le chef et les siens foncer attaquer les bestioles dont l'attention est dispersée par les billes sous leurs pieds, je fais disparaître celles qui sont près d'eux. Si un camarade trébuchait dessus, ce serait pas drôle.
Les ennemis au sol se prennent les flèches de Shui et la magie de la vice-cheffe Filmina sans pitié, et s'effondrent sans pouvoir opposer la moindre résistance.
Ceux qui étaient près de l'entrée sont balayés en un clin d'œil, mais le problème, c'est le gros lot.
Plus de la moitié de la place est couverte par une horde de bestioles. Pas besoin de compter, ils sont largement plus de cent.
Pas seulement des démons verts et de grands démons verts, mais des démons verts encore plus gros, des individus armés d'arcs, et d'autres qui tiennent des bâtons comme celui de la vice-cheffe.
« Yep, ils sont là. Archers démons verts, généraux démons verts, mages démons verts, le trio complet. »
En voyant la grimace amère du chef, je rumine les noms des bestioles qu'il a lâchés.
Apparemment, les monstres de cette strate sont tous des démons verts, et les autres bestioles appartiennent aussi à l'espèce « démon vert ». Le fait qu'ils aient des noms différents rien parce qu'ils utilisent arcs ou magie me laisse perplexe.
Par contre, le général démon vert est l'équivalent, pour la strate du lac, du roi des démons-grenouilles. Ce n'est pas un maître de strate, mais c'est un adversaire à surveiller. Et j'en compte cinq rien que dans mon champ de vision.
« Mais vu qu'ils sont tous là, y a pas de doute : y a un commandant. »
À la certitude dans la voix du chef, tout le monde se regarde et hoche la tête.
Vu le nombre, la mêlée est inévitable. Je surveillerai les mouvements de Lammis, bien sûr, mais aussi ceux de la Compagnie des Frasques du Fou, de la bande des grosses mangeuses, et de Mishael, pour pouvoir intervenir au moindre pépin.