Une fois le transfert de tous les non-combattants vers la strate du lac aux eaux claires achevé, les membres devant progresser jusqu'à la barricade étaient au complet.
La Compagnie des Frasques du Fou participait au complet, soit les six membres réguliers — le chef Kerioil, la vice-cheffe Filmina, les jumeaux Rouge et Blanc, Shuï, le prêtre fétichiste des chaussures Hebui — auxquels s'ajoutaient les membres provisoires Mishael, Lammis et moi, bien entendu.
La Bande des Gloutons souhaitait elle aussi y aller en force, mais les recherches dans le village n'étant pas terminées, seules Mikene et Short furent du voyage ; Per et Sco restèrent sur place.
Nous formions un groupe de dix personnes plus un distributeur, ce qui n'était pas négligeable, mais face à la masse d'ennemis qui nous attendaient probablement, cet effectif restait insuffisant.
Toutefois, dans la strate de départ, la force individuelle des monstres de base restait inférieure à celle des hommes-grenouilles, et la largeur des couloirs oscillaitmostly entre cinq et dix mètres. Le chef Kerioil affirmait donc qu'en manœuvrant habilement, nous pouvions faire face avec cet effectif.
« Cela dit, on aimerait bien partir tambour battant, mais ces types nous gênent. »
Depuis l'autre côté de la barricade, les monstres affluaient sans discontinuer ; bien que leurs camarades soient transpercés par les lances et meurent les uns après les autres, ils n'en continuaient pas moins de surgir les uns après les autres sans la moindre once de peur.
Les monstres tués étaient immédiatement traînés vers le fond du couloir par d'autres, si bien que les cadavres ne l'obstruaient pas, mais tant que les renforts n'étaient pas stoppés, nous ne pouvions pas avancer.
Pour l'instant, la majorité des créatures qui se pressaient contre la barricade étaient de petits individus chauves au visage laid et à la peau entièrement verte. Des démons verts, si je me souviens bien.
Leur force équivalait à celle d'un humain chétif ; un chasseur débutant n'avait aucun mal à en venir à bout en un contre un. Parait-il que la condition sine qua non pour devenir chasseur était précisément de pouvoir en terrasser un seul.
« Vice-cheffe Filmina, tu ne peux pas faire quelque chose pour ces types avec ta magie ? »
« Je peux en abattre quelques-uns, mais ils sont remplacés sur-le-champ, c'est tout. »
Se contenter de défendre se bornait à planter des lances, une tâche simple, mais il n'y avait pas la moindre ouverture pour écarter la barricade.
Fallait-il l'arracher de force, en acceptant qu'un petit nombre d'ennemis s'engouffre dans la brèche, pour foncer tout droit ?
N'y avait-il vraiment aucun moyen de s'infiltrer en toute sécurité ? Vu par les interstices, le flux d'ennemis ne tarissait pas. On apercevait d'abord une tête de démon vert en bas, puis le corps, les jambes… tiens ?
« C-h-e-f »
« Quoi, Hakkon ? »
« I-c-i, c-e-s-t u-n-e p-e-n-t-e. »
« Hum, ouais, c'est ça. À partir de là, c'est une longue pente unique qui descend. »
Une pente, hein. Dans ce cas, il y a moyen.
« P-a-r l-à-b-a-s. »
« P-o-r-t-e-m-o-i. »
Quand Lammis m'eut porté jusqu'au pied de la barricade, je commençai par chasser les démons verts qui s'y collaient.
Je sortis une soupe en boîte bourrée d'habaneros et l'arrosai sur ceux qui étaient près de la barricade.
« Goshuruuuuaaaa ! »
La soupe leur pénétra dans les grands yeux, et les démons verts hurlèrent en se tordant de douleur.
La pente avait une sacrée inclinaison ; entraînés par les convulsions de leurs camarades, plusieurs dévalèrent en roulant.
Yosh, de l'espace s'était libéré devant la barricade. D'abord, je me transformai en « distributeur de kérosène » pour les asperger. J'avais songé à l'essence, mais sur un sol rocailleux, ça ne glisse pas ; je restai sur le kérosène.
Comme prévu, les démons verts glissèrent comme des gamins sur une patinoire, incapables de se relever.
J'imbibai une serviette — l'un de mes produits — de kérosène en la manipulant par télékinésie, lâchai un briquet dans le bac de distribution, et, toujours par télékinésie, j'allumai la serviette.
Puis, je la propulsai avec la « Barrière » sur les démons verts imbibés de kérosène.
Le couloir devint instantanément une mer de flammes. Les chasseurs près de la barricade détournèrent le visage face à la vague de chaleur.
C'est atroce, mais c'est une tactique comme une autre. Reposez en paix.
Conscient de la cruauté de l'acte, je jetai un œil à la Compagnie des Frasques du Fou, m'attendant à des reproches, mais ils regardaient les flammes avec calme. Lammis non plus ne disait rien, simplement éclairée par l'incendie.
« Grâce à Hakkon, c'est plus facile d'avancer. Merci. »
« Hakkon, c'est impressionnant. Comme ça, on peut foncer. »
« Les démons verts ne portent pas de chaussures... Alors, qu'ils brûlent, peu m'importe. »
Loin d'être blâmé, j'étais félicité. Le dernier avis est délicat à juger, ceci dit.
Peut-être est-il aberrant de s'offusquer de la méthode pour tuer quand on joue sa vie. Mes réflexes de Japonais ne sont pas encore tout à fait partis.
La barricade fut poussée sur le côté par la Force herculéenne de Lammis ; une fois tout le monde engagé dans le couloir, elle la referma derrière nous.
« Si on ne revient pas et que l'assaut ennemi s'intensifie, n'hésitez pas à abandonner ce point et à battre en retraite vers la strate du lac aux eaux claires. Pas la peine de vous faire tuer pour nous. Prévenez aussi le président. »
Après avoir confié ces consignes aux chasseurs chargés de la défense, nous nous mîmes en marche vers les flammes qui couvaient encore au fond du passage.
Cela dit, c'est bien pensé pour une première strate destinée aux débutants. Murs et plafond brillent faiblement. Une sorte de mousse lumineuse y pousserait commodément, si bien qu'on n'a pas besoin de lumière.
Dans mon idée, l'exploration d'un labyrinthe se fait en petits groupes de cinq maximum. Dans les jeux de fantasy, l'équipe type compte quatre ou cinq membres.
Mais normalement, plus on est nombreux, mieux c'est. La loi du nombre surpasse les performances individuelles. Le ravitaillement pose problème, mais chacun peut porter le sien… sauf quand un glouton comme Shuï fait partie de l'équipe.
Alors pourquoi n'explore-t-on pas en grand nombre ? Dans les jeux, gérer beaucoup de personnages à chaque tour, l'entretien de l'équipement, et simplement la capacité mémoire de la console entrent en ligne de compte.
Du coup, pourquoi les romans et les mangas mettent-ils aussi en scène de petites équipes ? Sans doute parce que trop de personnages compliquent l'écriture. Enfin, chercher les raisons méta, c'est peine perdue.
J'ai vu des œuvres où le héros est un génie hors norme et où les compagnons ne font que gêner.
Et pendant que mon esprit vagabondait sur ces futilités, le combat avait déjà commencé.
Les flammes s'étaient éteintes, laissant des cadavres carbonisés joncher le couloir ; l'avant-garde, trois hommes de front, armes prêtes.
Mishael, les jumeaux Rouge et Blanc tenaient donc le front.
Avec cette composition, le chef Kerioil, Mikene et Short de la Bande des Gloutons, et Lammis formaient aussi l'avant-garde.
L'arrière-garde était composée d'Hebui, Shuï et la vice-cheffe Filmina. Un équilibre plutôt bon, à mon avis.
L'ennemi comprenait des démons verts et une version un peu plus grande. J'enregistrerai les monstres inconnus pour les montrer à Hyûrumi plus tard.
Le combat de Mishael était comme d'habitude : il ne laissait aucun monstre inférieur lui résister, et d'un seul coup de sa grande épée, il tranchait cous et torses comme du papier, les envoyant valser dans les airs.
Les jumeaux Rouge et Blanc maniaient chacun leur arme de prédilection — lance et épée — avec des mouvements sans fioritures, et leur coordination, à se demander s'ils n'avaient pas des yeux dans le dos, était stupéfiante.
Rouge esquivait une attaque sans même jeter un œil derrière lui, et sa lance transperçait le front d'un monstre en frôlant le flanc de Blanc, son jumeau, qui ne bronchait pas.
Ils doivent utiliser une sorte de télépathie exclusive pour partager la situation.
Des attaques de soutien pleuvaient de l'arrière-garde, la vice-cheffe Filmina et Shuï, mais l'avant-garde seule semblait capable de tout emporter sur son passage.
« Eh bien, tout le monde est magnifique. Hakkon-san, puis-je me permettre une boisson ? »
Sans lancer le moindre sort de soutien, planté là à ne rien faire, Hebui choisit un thé au lait froid et le vida avec délectation sous ses yeux, ignorant le combat.
« J-e n-e p-a-r-t-i-c-i-p-e p-a-s. »
« C-e-s-t b-o-n ? »
« Je suis soigneur, c'est mon travail principal. Je ne possède pas de magie d'attaque, donc je suis spectateur pendant les combats. C'est le bon homme à la bonne place. »
J'aimerais bien plonger dans le fond de ces yeux fendus, coins baissés, pour savoir ce qu'il pense vraiment. Il le dit sur le ton de la plaisanterie, mais est-il sérieux ? Hebui est difficile à cerner.
Avec cette formation, nous avancions en éliminant les ennemis, mais ils ne donnaient aucun signe d'essoufflement. Les réserves semblaient inépuisables ; une heure après le début du combat, nous n'avions peut-être même pas gagné cent mètres.
« Bon, il est temps de relayer l'avant-garde. Moi, Mikene, Short, et Lammis aussi, je compte sur vous. L'arrière-garde, prenez un bon repos. »
« Enfin, la relève... Vraiment crevée. »
« Cette fatigue est pas à moitié. »
Je tendis des boissons pour sportifs aux jumeaux Rouge et Blanc qui haletais ; ils les descendirent cul sec avec délice. Une autre… non, j'en ajoutai deux. Et des en-cas aussi.
« Maître Hakkon, je vous laisse la suite. »
Mishael, imperturbable, montrait l'écart de niveau avec les jumeaux. Je lui tendis aussi un produit, et il m'adressa un sourire à faire fondre n'importe quelle femme.
« Merci. La prévenance de Maître Hakkon me touche en plein cœur. »
D'ordinaire, on rigolerait, mais son regard était d'une sincérité absolue. Être admiré par un junior dévoué fait honnêtement plaisir, mais je m'inquiète qu'on ne prenne Mishael pour un bizarre.
« Allez, Hakkon, on y va. »
« O-n y v-a. »
L'ennemi est plus faible que les hommes-grenouilles. Tant qu'on ne baisse pas la garde, on ne peut pas perdre.
Et même si Lammis commettait une erreur, je suis là. Tant qu'on ne fait pas n'importe quoi, le combat sera stable.
Puisque je suis porté, mon rôle est la défense et le harcèlement ; je ne peux pas le négliger. Mais pour apporter un peu plus de puissance de feu, je décidai de laisser deux bouteilles de jus dans le bac de distribution.