Dans cette vie, avant l'instant présent, il n'avait jamais rencontré cet homme, et il ne pouvait laisser aucune faiblesse transparaître.
« Je me demandais de qui il s'agissait. C'est donc bien toi, petit faible. »
Se faire traiter de faible ne mettait naturellement pas Bai Zhouyun en bonne disposition.
« Zhang Yun, personne ne t'a jamais appris à parler correctement ? »
Le statut de Zhang Yun était en réalité assez similaire à celui de Bai Zhouyun. La famille Zhang jouissait d'une puissance légèrement inférieure à celle des Bai, mais le jeune homme oisait néanmoins défier Bai Zhouyun en toute impunité.
La raison était simple.
Bien que la famille Zhang ne fût pas particulièrement puissante, Zhang Yun avait une grande sœur extrêmement compétente. Elle s'était mariée au sein de la Famille Impériale, et son époux n'était nullement un débauché inutile. Il servait actuellement dans l'armée avec le grade de général.
Avec un tel appui, tant que les Zhang ne chercheraient pas eux-mêmes la querelle, ils échapperaient à tout problème sérieux.
Zhang Yun connaissait parfaitement sa place. Ainsi, malgré son antipathie pour Bai Zhouyun, il se contentait de moqueries verbales chaque fois qu'ils se croisaient, évitant soigneusement les affrontements physiques.
« Ah bon ? Personne ne m'a jamais appris à m'adresser poliment à un pauvre type comme toi. Dis-moi plutôt, parmi nos camarades de classe, qui n'est toujours pas devenu un utilisateur de capacité de rang supérieur ? »
« Sauf toi, seulement vingt ou trente élèves du bas du classement. Ils ont tous eu le sens des réalités pour redoubler. Tu as une sacrée endurance. Tu n'es qu'un utilisateur de capacité de niveau intermédiaire, et tu as quand même osé progresser sans vergogne aux côtés du reste de la promo... »
Pendant qu'il parlait, Zhang Yun posa enfin ses yeux sur Nan Yu, lequel restait silencieux à l'écart depuis le début.
L'allure du jeune homme lui disait quelque chose, mais il ne parvenait pas immédiatement à se rappeler où il l'avait déjà croisé.
À cet instant, l'un de ses acolytes recula discrètement, s'approcha et lui chuchota quelques mots à l'oreille.
Tout devint clair pour Zhang Yun.
« Ah ! Tu dois être Nan Yu, l'utilisateur de puissance mentale de rang intermédiaire de la famille Nan. Te voir en personne vaut mieux que cent discours à ton sujet. Je comprends mieux ta tête connue. Je n'osais pas affirmer ma certitude avant. »
Pour être honnête, Nan Yu gardait un très bon souvenir de Zhang Yun.
Dans sa vie antérieure, Zhang Yun lui avait tendu la main une fois.
Et ce n'était pas lorsque Nan Yu jouissait encore de statut et d'influence.
Cela s'était produit après les manœuvres de Bai Zhouyun et de Yun Feiyu contre lui.
À cette époque, on le maudissait de toutes parts. Son propre statut d'utilisateur de puissance mentale de rang supérieur ne put sauvegarder sa réputation.
Et pourtant, Zhang Yun ne lui avait pas tourné le dos.
Ce n'était peut-être qu'un simple caprice.
Mais Nan Yu constatait tout simplement que le visage de Zhang Yun devenait de plus en plus agréable à contempler.
« Bonjour. Ce devrait être notre première rencontre. Pourquoi aurais-je l'air familier pour toi ? »
Zhang Yun oublia aussitôt Bai Zhouyun.
« En réalité, Nan Zhen et moi sommes dans la même promotion. On s'entend plutôt bien. J'ai déjà vu tes photos chez lui plusieurs fois. Je ne m'attendais pas à ce que tu sois encore plus charmeur en vrai ! »
Sincèrement, sous une autre forme, ces paroles n'auraient eu rien de notable.
Le souci, c'est que Bai Zhouyun, l'utilisateur de capacité promis à Nan Yu, se tenait justement devant eux.
Finalement, Bai Zhouyun était un homme, après tout.
De telles paroles firent monter sa colère.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ?! »
Voir le visage de Bai Zhouyun virer au rouge de fureur intriguait Zhang Yun.
Il ne lui avait jamais connu une telle rage.
« Oh là, tu es en colère ? Alors viens me frapper ! »
Zhang Yun conservait son air arrogant et provocateur habituel.
Le spectacle amusait beaucoup Nan Yu et mit son humeur de bon aloi.
Il suivit avec un vif intérêt le visage de Bai Zhouyun empourpré de fureur, incapable toutefois de passer à l'action contre Zhang Yun.
Si Zhang Yun n'avait été qu'un utilisateur de capacité de niveau intermédiaire, comme lui, il aurait foncé dessus pour commencer à se battre des mains.
Malheureusement, Zhang Yun appartenait au rang supérieur.
Bien que sa jeunesse et sa puissance combattante fussent loin de celles des vétérans du rang supérieur, Bai Zhouyun savait pertinemment qu'il était voué à l'échec.
« Zhang Yun, comment peux-tu pousser l'impudeur jusqu'à ce point ? Xiao Yu est mon fiancé ! Tu n'es qu'un extérieur. Garde-toi de jouer les séducteurs à sa vue, sinon j'aurai tout loisir de porter plainte ! »
Le sourire franc qu'il avait consacré à Nan Yu s'estompa.
Il reporta son attention sur Bai Zhouyun et lâcha, sur un ton ironique :
« Wahou, tu es incroyable. J'en suis terrifié. Puisque tu es si compétent, va me poursuivre en justice tout de suite. Vas-y. Fais-le. Fais-le ! »
Sur l'ensemble de l'Étoile-Capitale, chacun savait que la famille Nan possédait un atout d'une valeur incalculable.
Des centaines de personnes nourrissaient de l'envie, de la haine et du ressentiment envers Bai Zhouyun pour cette raison.
Même sans la moindre preuve tangible, il serait demeuré totalement impuissant.
Et même en supposant que la preuve existe, le seul sort réservé à Bai Zhouyun serait un flot continu de railleries et d'humiliations.
Nan Yu observait paisiblement la scène depuis l'écart.
À ce stade, l'exercice était largement terminé.
Il craignait que leur tergiversation ne provoque un imprévu fâcheux.
« Très bien. Il est temps. »
Ce n'est qu'à cet instant que Bai Zhouyun songea enfin à la véritable raison de sa venue dans la Forêt de la Nuit Noire.
Il y avait cueilli des plantes médicinales pour les travaux pratiques de pharmacologie de Nan Yun.
« Hmph. Considère-toi chanceux cette fois. »
Le coin des lèvres de Nan Yu tressauta.
Lui-même ignorait qui, entre eux, avait vraiment échappé à l'infortune.
Voir Nan Yu prendre congé déclencha une pointe de regret chez Zhang Yun.
Il saisit l'opportunité de photographier subrepticement son dos.
Prendre un cliché de face aurait été clairement refusé.
Une prise de vues par-derrière relevait d'une logique tout à fait différente.
Une fois la photographie capturée, il brandit la main avec éclat.
« Mon noble Nan, je compte bien faire votre connaissance sous peu ! »
Nan Yu haussa un sourcil.
Il reporta son attention sur Zhang Yun avec un intérêt palpable.
Sans ajouter un mot, il se borna à esquisser un sourire.
Ensuite, il fit demi-tour et emboîta le pas à Bai Zhouyun, pénétrant dans la Forêt de la Nuit Noire.
Laisssant Zhang Yun planté là, seul, une main au menton, savourant pleinement l'instant.
« Mmm... le sourire d'une beauté est vraiment à couper le souffle. »
Pas le temps à Zhang Yun de reprendre ses esprits qu'il perçut une silhouette s'approchant des profondeurs.
Il dissimula aussitôt son air léger.
En l'espace d'une ou deux secondes, sa silhouette se raidit, rappelant étrangement un militaire discipliné.
Chaque geste, chaque ligne de son visage dégageaient désormais une concentration et une rigueur absolues.
« Frère Yuan ! »
Yuan Qiyang le fixa d'un œil glacial.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps. Suis-moi. »
Zhang Yun se tint aussitôt droit.
« Oui, monsieur ! »
Derrière lui, Zhang Yun essuya furtivement une goutte de sueur froide.
Qui diable était donc Yuan Qiyang ?
La grande sœur de Zhang Yun, fort prestigieuse, s'était alliée à un général de l'aristocratie impériale.
Or, Yuan Qiyang…
…était tout bonnement le prince héritier de l'Empire.
Ce déplacement ne lui était permis que grâce aux appuis de sa sœur.
Si la mission se résumait à un simple parcours balisé dont Yuan Qiyang exigeait seulement la familiarisation, il s'agissait pour Zhang Yun d'une chance inouïe.
Heureusement, le prince héritier n'avait rien remarqué de leur altercation précédente.
À sa place, il n'aurait sûrement plus accordé la moindre attention à un garçon pareil.
Tout en le suivant attentivement, Zhang Yun poussa un profond soupir de soulagement.
Ce qu'ignorait Zhang Yun cependant…
…c'est que Yuan Qiyang avait assisté à chacune de leurs interactions précédentes.
Il avait même capturé en mémoire ce sourire adressé par Nan Yu en guise de réponse.
Pour une raison obscure, bien qu'il portât la couronne…
…bien qu'il dût bientôt régner sur tout l'Empire…
…malgré sa maison toujours pleine de visages…
…et face au déluge de potentiels candidats issus du rang intermédiaire en quête de ses faveurs…
…son cœur n'avait jamais cessé de demeurer imperméable.