Depuis l'entrée de la grotte, je contemplai le vide au pied de la falaise.
Je n'en voyais pas le fond, et pourtant j'étais plutôt content.
Si je bouchais l'entrée de la grotte, plus personne ne pourrait la découvrir à l'avenir.
Je levai les yeux le long de la paroi et aperçus une fissure dans la roche. Ce serait désormais ma nouvelle entrée.
Je bondis, m'agrippai au bord de la fissure et me hissai jusqu'au sommet du rocher.
Le rocher penchait, mais je ne perdis pas l'équilibre : le qi puissant qui me parcourait me soutenait.
Même si je tombais maintenant du haut de cette falaise, je ne mourrais sans doute pas, car je pourrais me servir de mon épée pour ralentir ma chute. Avec une épée divine comme l'Épée d'Origine Céleste, j'arriverais en bas vivant.
C'était d'ailleurs l'une de mes méthodes d'entraînement. Les falaises n'étaient pas aussi hautes que celle-ci, mais j'avais l'habitude de me jeter dans le vide pour m'endurcir.
Je pouvais ainsi éprouver ce qu'était une situation de vie ou de mort, ce qui aiguisait ma concentration.
Je gagnai le centre du rocher, sortis le livre des Exercices de la Grue Blanche et me mis à le lire. Ses techniques m'éclairèrent davantage encore que les seules figurines.
Cet art martial engageait le corps entier contre l'adversaire, mais ses points centraux étaient les mains et les pieds. Les mains et les pieds servaient à détourner l'attention de l'ennemi, tandis qu'une autre partie du corps portait le coup de grâce.
Si l'ennemi croyait voir venir le poing, c'était le coude qui arrivait à sa place. S'il guettait le pied, c'étaient le dos ou l'épaule qui frappaient.
Je voulais connaître tout le potentiel de cet art, mais il semblait exiger un lourd tribut de celui qui l'employait ; je l'éprouverais donc plus tard. Pour l'heure, je m'en tiendrais aux bases et à la circulation du qi.
Boum ! Pan ! Boum !
J'enchaînai les mouvements tout en faisant circuler mon qi, et la technique sembla prendre vie.
Après avoir exécuté les cinq postures, je compris que ce n'était pas une technique ordinaire. Elle surpassait les techniques à mains nues que j'avais apprises de l'ancien Roi du Combat.
Elle ne comptait que cinq postures, mais elle était parfaitement équilibrée et offrait une marge de progression considérable. Comme je l'ai déjà dit, en arts martiaux, l'essentiel n'est pas la technique, mais celui qui l'emploie.
Les Exercices de la Grue Blanche étaient un art martial à la hauteur de mon Art Asura de la Traque des Âmes, avec ses propres mystères.
Je brûlais de savoir quel expert avait laissé derrière lui une technique aussi précieuse.
Je me souvins alors de ce que Numéro Sept avait dit dans la voiture : « Était-il nécessaire de maîtriser un autre art martial, à l'opposé complet de l'art de l'épée ? » Voilà que j'avais acquis un art martial qui était l'exact contraire de mon art de l'épée.
Après l'avoir pratiqué encore quelques fois et avoir mémorisé le contenu du livre, je le brûlai. Ce genre d'ouvrage sèmerait toujours la discorde entre artistes martiaux ; mieux valait l'effacer de ce monde. S'il fallait un jour le transmettre à la génération suivante, je pourrais toujours le réécrire le moment venu.
J'en tirai une leçon que je ne devrais jamais oublier : si j'avais pu obtenir tout cela, c'était parce que cet ancien n'avait pas été avide et avait tout laissé à son successeur.
'Ancien, j'ignore ce que vous souhaitiez, mais je crois que ce que je cherche à accomplir n'est pas très éloigné de ce que vous aviez vous-même cherché à accomplir. Veillez sur moi, je vous prie, tandis que j'avance.'
En redescendant du pic, je retrouvai la petite grotte qui menait à la falaise. Je tirai lentement ma lame, et l'Épée d'Origine Céleste réagit aux cent années de qi qui montaient de mon dantian.
Vouuuuoooong !
Je fendis l'air vide d'un coup d'épée, et une éclatante lumière d'épée déchira l'espace.
Shouuuung !
L'instant d'après, l'unique lumière d'épée se scinda en deux, comme un astéroïde qui se brise en mille morceaux en pénétrant dans l'atmosphère.
Tchac !
Les deux éclats se divisèrent à leur tour.
Tchac ! Tchac !
Un devint deux, deux devinrent quatre, quatre devinrent huit, et huit, seize.
D'un coup, seize lumières d'épée s'abattirent en pluie sur l'entrée de la grotte.
Bouuuum ! Crrraaac !
L'entrée de la grotte s'effondra.
Que la lumière d'épée se divise n'en réduisait pas pour autant la force destructrice. Chaque éclat était aussi puissant que l'original : simplement, au lieu d'une seule, c'étaient seize lumières d'épée qui jaillissaient. Et elles ne partaient pas au hasard : je maîtrisais où et comment elles frappaient.
Imaginez un peu : qui pourrait parer ces seize lumières d'épée à la fois ?
C'était la quatrième technique de l'Art Asura de la Traque des Âmes, la Technique de l'Âme Évadée. Et c'était pour elle que j'avais voulu réunir au plus vite soixante années de qi. Elle avait pourtant un défaut. Comme c'était ma technique personnelle, nul autre ne pouvait la reproduire ; dès que je l'emploierais, on comprendrait donc que c'était moi, le Plus Fort sous le Ciel.
Quand la poussière retomba, l'entrée de la grotte avait disparu sous l'éboulement. Désormais, personne ne la trouverait, pas même par hasard. Le seul moyen d'y pénétrer était de s'y jeter depuis le pic. Comme aucune personne sensée n'accepterait de le faire, ce serait un secret connu de moi seul. Même si j'indiquais à quelqu'un où se trouvait l'entrée, la plupart n'auraient pas le cran d'y entrer.
Une fois redescendu, je pris congé du propriétaire et de l'ancien du village.
« La vue était vraiment magnifique. »
« Je suis heureux qu'elle vous ait plu. »
« Merci pour votre hospitalité. »
« Revenez souvent, je vous en prie. »
« Je n'y manquerai pas. »
Ils me l'avaient peut-être dit parce que j'étais un client comme un autre, mais je reviendrais souvent dans ces montagnes. Au village, en revanche, je n'avais aucune intention de retourner.
En quittant le village, ma destination suivante ne fut pas la maison, mais le quartier général de l'Alliance du Murim, à Mu Hwan.
* * *
Un homme entra dans le bureau du chancelier de l'Alliance du Murim.
Il s'appelait Jo Byuk, et c'était le bras droit de Sa Ma Chun. Il revenait tout juste d'une mission : retrouver l'Épée Divine du Roi Shura.
« Alors ? »
« J'ai fouillé partout où Kal Sa Ryung s'est rendu, mais je ne l'ai pas trouvée. »
Sa Ma Chun prit un air mauvais. « Il a dû la cacher vraiment bien. »
« C'est ce qu'il semble, monsieur. »
Sa Ma Chun était persuadé que Kal Sa Ryung avait emporté l'épée quelque part. S'il s'était agi d'une autre épée, il s'en serait moqué, mais l'Épée Divine du Roi Shura était un trésor inestimable.
Il entretenait certes une longue relation avec la Porte de la Voie Céleste et avait beaucoup fait pour elle, mais sa position de chancelier n'était pas assurée pour autant. Puisqu'on l'avait choisi, il lui fallait prouver sa valeur par ses capacités.
Jo Byuk reprit avec prudence : « Il y a une chose qui me trotte dans la tête, monsieur. »
« Laquelle ? »
« À la nomination du nouveau Mengju, j'ai entendu dire que toute la Secte de la Garde Féroce avait été remplacée elle aussi. »
« En effet. »
« Et s'il l'avait, lui ? »
Comme la Garde Féroce était chargée de la protection du Mengju, il était possible qu'elle ait emporté la lame. Mais Sa Ma Chun n'y croyait pas.
À la lecture du rapport sur Baek Hyo, il n'avait pas jugé Baek Hyo capable d'une chose pareille.
« C'était un homme très loyal envers Chun Ha Jin. Il n'aurait jamais volé un objet qui appartenait à Chun Ha Jin. »
« Mais si c'était Kal Sa Ryung qui lui avait confié l'épée ? »
« Kal Sa Ryung ? »
Sa Ma Chun hocha la tête. « Ils étaient proches, tous les deux ? »
« Ils ne s'entendaient pas mal. »
Sa Ma Chun hocha de nouveau la tête. « Pour autre chose, peut-être, mais il ne confierait jamais une épée divine à qui que ce soit. Il a dû la cacher là où personne ne pourra la trouver. »
L'Épée Divine du Roi Shura était inestimable : il était donc convaincu que Kal Sa Ryung ne l'aurait jamais confiée à personne.
'Mais au cas où...'
Comme il ne voulait rien laisser au hasard, il demanda : « Où est-il, maintenant ? »
* * *
En arrivant à Mu Hwan, je me rendis d'abord à la Taverne du Vent. Puisque j'étais là, je voulais revoir le visage de Kal Sa Ryung et celui de Baek Hyo, et en apprendre davantage sur l'Alliance du Murim.
Quand j'entrai dans la taverne, Baek Hyo me reconnut. « Vous n'êtes pas déjà venu ici ? »
« Si. Je suis surpris que vous vous souveniez de moi. »
« Comment l'oublier ? Vous avez été mon premier client. Vous aviez pris quelques amuse-bouches et de l'alcool, à cette place-là, non ? »
La première fois que j'étais venu, je m'étais assis à ma place habituelle et j'avais commandé les plats que je prenais toujours du temps où j'étais encore le Mengju. Je me rappelais l'air surpris qu'avait eu Baek Hyo.
« Tout à fait. »
« Haha, vous tombez bien. Asseyez-vous donc. »
Je pris place à mon endroit habituel. Mais quelque chose avait changé : un bouclier et une épée décoraient le mur.
« La décoration a changé, on dirait. »
« Je l'ai faite moi-même, je m'ennuyais. »
« C'est très réussi. »
« Merci. »
À le voir ainsi, j'étais si heureux que j'avais envie de l'emmener avec moi à San Dong.
« Les affaires marchent ? »
« Haha, juste de quoi gagner ma vie. »
« Vous avez de la famille ? »
« Oui, une femme et un fils. »
« Vous devez être heureux. »
Baek Hyo répondit alors à voix basse : « Vous semblez savoir de quoi vous parlez. »
« À quel propos ? »
« Avant le mariage, on vit les yeux ouverts ; après le mariage, on vit les yeux fermés. »
C'était une phrase que j'avais moi-même dite à Baek Hyo autrefois. Qui aurait cru qu'il me la resservirait ?
« J'en conclus que vous avez su bien choisir votre compagne. »
Il me dévisagea.
Je lui demandai en riant : « Vous regrettez votre mariage ? »
« Comment le pourrais-je ? Je suis très heureux. Hahaha. »
De tous les Murim-In que j'avais connus, Baek Hyo était l'un des plus dévoués à sa famille. Il aimait sincèrement sa femme et son fils.
« Qu'est-ce que je vous sers aujourd'hui ? »
« La même chose que la dernière fois. Vous vous en souvenez, par hasard ? »
« Bien sûr. »
Il me servit de l'alcool et quelques amuse-bouches, puis passa en cuisine préparer le plat.
Après l'avoir regardé faire un moment, je lui demandai : « Êtes-vous vraiment heureux ? »
Baek Hyo s'interrompit et me regarda. Il était décontenancé : j'étais sans doute le premier client à lui poser une telle question.
Baek Hyo répondit avec un sourire : « Oui, je suis heureux. »
Je ne savais pas si c'était la vérité, mais Baek Hyo semblait heureux.
C'est alors qu'un autre client entra dans la taverne.
C'était Jo Byuk, et il ne cessait de dégager un qi glacial. Il me fixa d'un regard chargé d'intention meurtrière.
Comme je réprimais toujours mon énergie, je devais avoir l'air d'un client ordinaire à ses yeux.
Une autre personne le suivit. Cette fois, je fus surpris en la voyant. Celui qui venait d'entrer n'était autre que Sa Ma Chun.
Je me souvenais du visage de Sa Ma Chun, et Baek Hyo, semblait-il, s'en souvenait aussi.
« Chancelier. »
« Vous vous souvenez de moi ? »
« Bien sûr. Je ne sais pas si vous vous en souvenez, mais je vous ai vu quelquefois. »
« Ah, oui, en effet... »
« Que me vaut... Je vous en prie, asseyez-vous ici. »
Sa Ma Chun prit place.
« J'ai appris que vous étiez le patron de cet établissement. »
« Ah, oui, c'est bien moi. »
« Je prendrais bien un peu de vin. »
« Bien sûr. »
Un peu sur ses gardes, Baek Hyo apporta vite des amuse-bouches et du vin.
Baek Hyo était peut-être sur ses gardes, mais j'étais encore plus tendu que lui.
Sa Ma Chun serait-il venu ici par hasard ? Se soucierait-il de quelqu'un qui avait déjà quitté l'Alliance ? Bien sûr que non. C'était un homme qui ne faisait que ce qui lui profitait. Il se moquait bien de ceux qui avaient quitté l'Alliance.
Alors, que faisait-il ici ?
Il devait avoir une raison d'être venu.
Il avait dû se passer quelque chose.
Sa Ma Chun demanda à Baek Hyo : « Avez-vous vu Kal Sa Ryung récemment ? »
« Ah, oui, je l'ai vu une fois. »
« Il est venu ici ? »
« Oui, il est passé me rendre visite quand j'ai ouvert. »
« Vous deviez être proches, tous les deux. »
« Oui, nous l'étions. »
Baek Hyo ne cacha rien et lui raconta tout.
Bien joué, Baek Hyo. C'est comme ça qu'il faut faire. Il ne faut jamais leur mentir sur ce qu'ils vont vérifier. Il ne faut jamais dire de mensonge, mais il ne faut jamais non plus leur dire toute la vérité. Il faut rester dans la zone grise entre les deux.
Sa Ma Chun lui posa ensuite toutes sortes de questions : pourquoi il tenait cette boutique, combien de clients venaient chaque jour... Cela dura une heure.
« Je dois y aller, je suis occupé. »
« Merci de votre visite. Prenez soin de vous. »
Au moment de sortir, Sa Ma Chun demanda : « Kal Sa Ryung vous a-t-il confié quelque chose ? »
La question était tombée sans crier gare.
Mais Baek Hyo répondit calmement : « Il ne m'a rien confié. »
Sa Ma Chun sourit en fixant Baek Hyo. « Je vous souhaite de bonnes affaires. Votre vin était excellent. »
Sur ces mots, Sa Ma Chun quitta la taverne, et mon cœur s'apaisa enfin.
Je ne savais pas si Sa Ma Chun avait obtenu ce qu'il voulait, mais je savais que cet endroit et Baek Hyo seraient mêlés à ce qui se tramait.
Je voulais que Baek Hyo soit heureux. Même si je ne pouvais pas en faire l'un de mes subordonnés, je voulais qu'il soit heureux.
C'est pourquoi je ne voulais pas que Baek Hyo soit mêlé à ce qui se passait au sein de l'Alliance. J'ignorais ce que Sa Ma Chun attendait de lui, mais je devais régler cette affaire à la place de Baek Hyo.
Après avoir vidé mon verre, je dis avec un sourire : « Votre vin est si bon que je crois que je reviendrai demain. »