L'intérieur de la grotte était plutôt sombre. Je ne me précipitai pas : je laissai d'abord mes yeux s'habituer à l'obscurité. J'avais l'impression que quelque chose allait surgir d'un instant à l'autre, alors je concentrai tous mes sens. Ce que je redoutais, ce n'était ni un animal ni un homme. Ceux-là, j'aurais pu m'en occuper même les yeux fermés. Ce que je craignais, c'étaient les plantes, les insectes ou les bêtes venimeuses, car je ne possédais pas le Corps Immunisé contre les Poisons.
J'aurais préféré affronter un piège dissimulé plutôt que de tomber sur eux.
Des pièges comme un plafond qui s'ouvre pour faire pleuvoir du poison sur l'intrus. Ou même un sol qui s'effondre et vous précipite au bas de la falaise. C'était ainsi qu'étaient conçus la plupart des bâtiments importants de l'Alliance du Murim. J'avais aussi vu d'autres mécanismes qui projetaient des milliers d'aiguilles d'un seul coup, ou qui remplissaient une salle de gaz empoisonné.
Par chance, il n'y avait aucun piège dans la grotte. Combien de chemin me restait-il encore à parcourir ?
D'un coup, la grotte s'élargit et déboucha sur un vaste espace.
« Ah ! »
Le spectacle me laissa émerveillé.
La première pensée qui me vint fut : 'Comment un tel endroit peut-il exister à l'intérieur d'une grotte ?'
Ce qui retint mon attention, ce fut l'étang au centre de la grotte.
Je m'avançai lentement dans cette direction. J'ignorais d'où elle venait, mais l'eau était parfaitement limpide. Un petit trou laissait entrer la lumière du soleil. En remontant le rayon jusqu'à sa source, je pus apercevoir le ciel. Ce trou devait s'ouvrir dans l'une des falaises.
Toutes sortes de plantes, de fleurs et d'arbres poussaient un peu partout dans la grotte.
C'était comme un paradis caché au cœur de la roche.
Pourtant, ce qui attira le plus mon regard, ce fut une fleur, une seule. De la même façon que Song Hwa Rin réduisait tout ce qui l'entourait à un simple décor, cette fleur en faisait autant. On aurait dit que tout cet endroit n'avait été créé que pour elle.
Ma surprise redoubla quand je m'en approchai.
« Ahh ! »
Je savais ce qu'était cette fleur. Elle était rouge comme le soleil. C'était la Laîche Solaire.
La Laîche Solaire était l'un des remèdes de cultivation les plus rares que l'on pût trouver dans les Plaines Centrales. Un homme du Kangho qui en absorbait l'énergie pouvait gagner soixante années de qi.
« Si la Laîche Solaire est ici, alors il doit forcément y avoir aussi... »
Je bondis tout près et inspectai les alentours.
D'après ce que j'avais entendu dire, la Laîche Solaire était toujours gardée par un Cobra Royal venimeux. Le Cobra Royal était l'un des serpents les plus mortels des Plaines Centrales, noir de la tête à la queue, et on le disait gardien de la Laîche Solaire. De même que l'ombre naît de la lumière, on croyait que le Cobra Royal se nourrissait de l'énergie yang que dégageait la Laîche Solaire. Si la Laîche Solaire mourait, le Cobra Royal mourait avec elle.
Le venin du Cobra Royal comptait parmi les poisons les plus puissants connus dans les Plaines Centrales : une morsure, et l'on était aussi bon que mort, à moins de posséder le Corps Immunisé contre les Poisons. Comme la créature était extrêmement rare, il n'existait aucun antidote.
Après avoir fouillé les environs du regard, je finis par repérer le Cobra Royal, tapi dans un buisson.
Sentant ma présence, le Cobra Royal dressa la tête et darda la langue pour me chercher. Son venin était si puissant que je le sentais même à distance.
Je dégainai lentement mon épée en réprimant mon intention meurtrière. Je voulais l'abattre vite et proprement d'un éclat de lame. Pourtant, je n'en fis rien : j'avais le sentiment que je ne devais pas le tuer.
Je reculai de quelques pas pour remettre mes idées en ordre, tandis que le Cobra Royal baissait de nouveau la tête.
Une question surgit alors dans un coin de mon esprit. Pourquoi la personne qui avait créé les figurines n'avait-elle pas tué ce serpent pour s'emparer elle-même de la Laîche Solaire ? Pourquoi avait-elle conçu ce mécanisme particulier dans le coffret et laissé ce papier ? J'avais l'impression qu'un élément m'échappait.
J'inspectai les lieux une fois de plus, sans que le serpent remarque ma présence. J'aperçus alors une petite fente dans l'une des parois. Elle se trouvait à bonne distance de la Laîche Solaire, si bien que la plupart des gens l'auraient manquée, à moins de la chercher exprès.
'C'est ça !'
Je devais d'abord entrer là-dedans.
Il fallait cependant que j'y parvienne sans attirer l'attention du Cobra Royal. Comme la fente était assez éloignée de lui, cela semblait faisable. Le problème était de savoir si je pourrais l'atteindre sans le tuer.
C'était une tâche vraiment difficile, mais j'avais confiance en mes capacités, et c'était là toute ma réponse.
Je restai collé à la paroi et avançai lentement. Je me déplaçais avec une extrême prudence pour ne pas attirer l'attention du serpent, et je m'immobilisais dès qu'il réagissait un tant soit peu. J'étais certain qu'il percevait mes mouvements, mais ils étaient si lents qu'il ne se sentait pas menacé.
Ce manège dura environ une heure, jusqu'à ce que j'atteigne enfin la petite fissure dans la paroi. En m'y glissant, je découvris un autre petit espace. Comme le précédent, il était baigné de lumière et couvert de végétation.
Dans un coin gisaient un crâne et un squelette, et un livre était posé à côté. Je m'en approchai avec précaution et le pris.
Les Exercices de la Grue Blanche.
C'étaient les mots inscrits sur la couverture.
En tournant la couverture, je découvris quelques mots écrits sur la deuxième page.
« À la fin de mes jours, j'ai découvert cet endroit. Je laisse quelques mots à celui qui me succédera. »
Le livre contenait l'art martial que montraient les figurines. Il expliquait en détail comment le pratiquer, de la circulation du qi jusqu'au moindre mouvement des pas. Cet ancien l'avait sans doute nommé « les Exercices de la Grue Blanche » en souvenir du pic de la Grue Blanche.
Voici quelles étaient ses dernières paroles : « Je laisse l'herbe aux dix mille antidotes et le Cobra Royal à celui qui me succédera. J'espère que tu obtiendras le Corps Immunisé contre les Poisons. La Laîche n'a peut-être pas encore fleuri, mais je la laisse à la génération suivante. Si personne ne parvient à me succéder, je croirai que tel était mon destin. »
Une herbe aux dix mille antidotes poussait juste à côté du squelette. On disait que cette herbe pouvait guérir n'importe quel poison en ce monde.
« Ah ! »
À présent, je comprenais tout. Quand cet ancien avait découvert cet endroit, la Laîche Solaire n'avait pas encore fleuri. Il avait laissé ce serpent et cette herbe aux dix mille antidotes afin que son successeur puisse obtenir le Corps Immunisé contre les Poisons.
N'importe qui d'autre n'aurait jamais agi ainsi. On aurait tué le serpent et gardé la Laîche Solaire pour soi. Mais cet ancien savait que sa vie touchait à sa fin, alors il avait tout laissé à celui qui trouverait son héritage.
À la fin du livre, il n'y avait rien d'autre. Rien sur qui il était, aucun conseil pour suivre la droite voie, rien de plus.
« Ah ! »
J'avais été surpris bien des fois depuis mon entrée dans cet endroit, mais c'était la plus grande surprise de toutes.
Je compris pourquoi il n'avait rien écrit. Il voulait que son successeur se vide de tout ce qui le rattachait à lui, et qu'il vive comme la nature le voudrait.
« Je vous remercie infiniment. »
Je m'inclinai devant le squelette.
J'étais curieux de savoir qui était cette personne. S'il avait vécu au cours des cent dernières années, je devais forcément le connaître.
Qui était-ce ?
J'avais le sentiment que je le découvrirais en maîtrisant ces techniques. Mais ce serait pour une autre fois. J'avais une affaire plus urgente à régler.
Je pouvais tuer le serpent et manger la Laîche Solaire pour accroître mon qi. Pourtant, j'hésitais.
Le Corps Immunisé contre les Poisons.
Le Ciel m'offrait là une chance de l'obtenir. Puisque je disposais des deux ingrédients nécessaires, je pouvais saisir cette occasion.
Après avoir avalé la poche à venin, je devrais employer ma Technique de Cultivation de la Protection Céleste pour ralentir les effets du poison, puis le laisser gagner peu à peu toutes les parties de mon corps. Ensuite, il me faudrait manger l'herbe aux dix mille antidotes au bon moment. Trop tôt, et je n'obtiendrais pas le Corps Immunisé contre les Poisons ; trop tard, et je mourrais.
Si je réussissais, je n'aurais plus jamais à craindre le poison de toute ma vie. Mais si j'échouais, je mourrais.
Je ne connaissais pas la puissance du venin de ce serpent. Pouvais-je vraiment prendre ce risque ?
Si j'échouais, personne ne retrouverait jamais mon corps. Mon père, ma mère, Kwang Du et tous les autres membres de mon clan en seraient profondément attristés.
C'était un moment de grand déchirement pour moi, mais il ne me fallut pas longtemps pour prendre ma décision.
J'avais trouvé les figurines et le coffret auprès de la guilde marchande de la Cité Voilée, et grâce au coffret, j'avais découvert le papier qui m'avait mené jusqu'ici. Ce ne pouvait être que l'œuvre du destin. Dans ce genre de moment, j'étais de ceux qui affrontaient de face l'épreuve que leur imposait le destin.
Ma décision prise, je passai aussitôt à l'exécution de mon plan.
D'abord, je déterrai avec précaution l'herbe aux dix mille antidotes. Puis je m'approchai du serpent, lame au clair.
Sssss... Hiiiiss !
Le serpent siffla et se jeta aussitôt sur moi.
« Je suis désolé. Je vais me servir de toi pour une cause plus grande. »
Tchac !
Je tranchai la tête du serpent et en retirai vivement la poche à venin.
Avant de l'avaler, je pris une profonde inspiration.
« Je t'en prie, fais effet. »
Puis je mis la poche dans ma bouche et l'avalai.
Dès qu'elle atteignit mon estomac, le poison se répandit dans tout mon corps. Ce fut la pire expérience de ma vie. J'avais l'impression que mon corps tout entier se rongeait de l'intérieur. J'activai sans attendre ma Technique de Cultivation de la Protection Céleste pour apaiser la douleur et maîtriser le poison.
Si je perdais le contrôle de mon corps, j'étais fini.
« Ahhhhhhh ! »
Je criais exprès, pour pouvoir me concentrer sur ma propre voix.
Mon corps se mit à virer au violet. J'avais l'impression que tout mon corps pouvait fondre d'une seconde à l'autre.
'Je dois manger l'herbe aux dix mille antidotes !'
'Non ! Ce n'est pas encore le moment ! Si je la mange maintenant, j'échouerai !'
Mon esprit se livrait bataille à lui-même. Je ne savais plus où était le vrai.
J'attendis, et j'attendis encore.
Puis je sentis qu'assez de temps s'était écoulé.
'C'est maintenant ! Je dois la manger maintenant !'
Je voulus la porter à ma bouche, mais mon bras refusa de bouger.
Je ne maîtrisais plus mon corps.
'Alors, c'est donc la fin.'
Ma vue commença à se brouiller. Le souvenir qui me revint en cet ultime instant fut celui de ma mère, dans ma vie précédente.
Je dînais avec ma mère. J'étais encore jeune.
Je me souvenais de ce moment. C'était le jour où j'étais rentré à la maison après avoir vaincu le Roi du Combat. Sitôt arrivé, j'avais raconté à ma mère ce qui s'était passé, et elle avait ri. À présent, je les voyais : les cheveux gris de ma mère, les rides de son visage, son dos voûté. Comment avais-je pu ne pas les voir à l'époque ? C'était parce qu'en ce temps-là, je ne me souciais que de moi-même. Ma mère avait alors pris elle-même la nourriture et m'avait donné la becquée.
« Bravo, mon fils. Je suis fière de toi. Mange bien, et deviens encore plus fort. »
Ses dernières paroles, « mange bien, et deviens encore plus fort », résonnaient à mes oreilles. Je me forçai à reprendre conscience. J'avais les larmes aux yeux.
'Oui, je dois la manger. Je ne peux pas mourir ainsi.'
Je rassemblai jusqu'à la dernière parcelle de ma volonté. Mon corps refusait de bouger, mais je me mordis la langue. Je ne pouvais pas mourir ainsi. J'avais encore tant de choses à accomplir.
Puis le visage de ma mère d'aujourd'hui remplaça celui de ma mère d'autrefois.
« Tu peux y arriver, n'est-ce pas, mon fils ? »
Je me souvins d'elle, riant et me serrant dans ses bras.
Alors, mon bras se mit à bouger, peu à peu.
Ma main tremblante se rapprocha de ma bouche.
'... Mère.'
Je mobilisai tout ce qui me restait pour placer l'herbe aux dix mille antidotes dans ma bouche et mordis dedans de toutes mes forces. Je la sentis éclater dans ma bouche, puis je perdis connaissance.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Quand je rouvris les yeux, toute la douleur avait disparu.
Je me redressai lentement. Ma peau, qui avait viré au violet, avait retrouvé sa teinte normale. J'examinai nerveusement mon dantian. S'il s'était dilaté ne serait-ce que d'un cheveu, cela signifiait que j'avais échoué. Mais mon dantian était resté le même.
J'avais réussi ! J'avais bel et bien obtenu le Corps Immunisé contre les Poisons. Désormais, je n'aurais plus à craindre aucun poison. C'était grâce à mes deux mères. Je me sentais particulièrement désolé envers ma mère d'autrefois.
'Ne vous inquiétez pas, mère. J'accomplirai à votre place mon devoir filial envers mes nouveaux parents.'
'Pardonnez-moi, mère. Car je suis bien plus heureux qu'autrefois.'
Après une épreuve venait toujours une récompense. Je m'approchai de la Laîche Solaire et la cueillis. Je la lavai dans l'étang et la mangeai tout entière. Je sentis l'énergie qu'elle dégageait. Comparée au moment où j'avais avalé le venin, cette sensation était chaude et agréable.
Fffshhh !
L'énergie se répandait dans tout mon corps. J'activai ma Technique de Cultivation de la Protection Céleste et me mis à tout absorber.
Après avoir fait circuler l'énergie plusieurs fois, j'examinai de nouveau mon dantian. J'avais absorbé avec succès soixante années de qi. J'en possédais à présent près de cent années. Je pouvais enfin utiliser la quatrième posture de mon Art Asura de la Traque des Âmes.
D'ici l'an prochain, à la même époque, j'aurais atteint cent vingt années de qi, et je pourrais exécuter la cinquième posture. Rien que d'y penser, j'en frémissais d'impatience.
Qui aurait pu imaginer que la découverte de ces figurines mènerait à une rencontre aussi providentielle ?
Les Exercices de la Grue Blanche.
Le Corps Immunisé contre les Poisons.
Cent années de qi.
Mais ce n'était pas tout ce que j'avais gagné. J'avais découvert cette grotte que personne ne connaissait. Je pourrais y revenir chaque fois que je voudrais me reposer, ou me cacher du monde.
Après avoir enterré le corps, je priai.
« Ancien, j'espère que vous reposerez en paix. »
Puisqu'il n'avait rien laissé par écrit, je n'en dis pas davantage et quittai les lieux.
« Hahaha ! »
Mon rire emplit la grotte tandis que je m'en allais.