Je décidai de faire le voyage jusqu'au mont de la Porte Céleste.
J'avais envisagé de m'y rendre la prochaine fois que j'irais à Ho Book, mais je décidai de partir dès maintenant.
« J'ai l'intention de partir en voyage. »
Comme le trajet était long et que mes parents risquaient de s'inquiéter, je leur parlai de ce voyage.
« Où comptes-tu aller ? »
« À Ho Book. »
« Pourquoi veux-tu aller à Ho Book ? »
« Je veux visiter le quartier général de l'Alliance du Murim, et réfléchir à mes projets pendant ce voyage. »
« Bien. Il faut vivre bien des expériences pour devenir un homme, un vrai. »
Mon père avait confiance en moi, car non seulement j'avais changé en mieux, mais je me comportais aussi de façon plus mûre. Depuis qu'il avait appris par Seo Jun que ma Secte de l'Épée me suivait vraiment, il était encore plus heureux. Il estimait qu'il était plus difficile de gagner la confiance des gens que d'accroître sa force. Il me répéta le même avertissement que la dernière fois.
« Tu dois toujours te montrer respectueux envers tes subordonnés. »
C'était dommage que mon père n'ait pas pu me donner ce genre de conseil quand j'étais le Mengju. Quelle vie aurais-je menée si mon père m'avait sans cesse prodigué conseils et rappels ? Dans les relations humaines, la puissance n'était pas tout ; quelque chose d'autre comptait davantage.
Comme je quittais leur chambre, ma mère me suivit et me dit : « Pendant ton absence, Rin-ee est passée. »
« Pourquoi est-elle venue ? »
« Juste pour me voir. J'ai passé un bon moment avec elle. »
Elle était venue voir ma mère ? Il semblait que Song Hwa Rin avait changé, elle aussi, après tout ce qu'elle avait vécu.
« Qu'est-ce que tu ressens vraiment pour elle ? »
« Comme je vous l'ai déjà dit, je n'ai pas l'intention de l'épouser pour l'instant, car j'ai beaucoup de choses à accomplir. »
Bien sûr, je pouvais changer d'avis. Mais pour le moment, j'avais trop à faire, et pas assez de temps pour fréquenter quelqu'un.
Si je tombais amoureux de quelqu'un un jour, mon cœur me ferait signe. Ce pourrait être Song Hwa Rin, ou quelqu'un d'autre. Rien n'était écrit d'avance.
« Ce que tu fais en ce moment, c'est ce que tu veux faire ? »
« Oui. »
Ma mère craignait que je me sente seul dans la vie, et elle voulait que j'aie une compagne.
Je dis à ma mère avec assurance : « Mère, je suis très heureux en ce moment. »
Ma mère eut un léger sourire. « Vraiment ? C'est tout ce que je te demande. »
« Je passerai chez le clan Song en chemin. »
Ma mère dit en souriant : « Tu n'es pas obligé, si tu n'en as pas envie. »
« Non, mère. J'avais prévu d'y aller. »
J'étais reconnaissant qu'elle soit venue voir ma mère pendant mon absence. Et il y avait aussi la promesse faite à Song Wu Kyung : rendre visite à Song Hwa Rin de temps en temps, en guise de punition.
***
« Hahaha, bien, bien. Tu es toujours le bienvenu ici. »
Song Wu Kyung était ravi de ma visite. Ce n'était pas l'accueil auquel je m'attendais, puisqu'il s'agissait de ma punition.
« Maintenant que tu m'as salué, va voir Rin-ee. »
« Oui. »
Song Wu Kyung me congédia comme s'il me poussait vers elle. À voir son expression, je me dis que j'avais bien fait de venir.
Soo Ran m'escorta jusqu'à Song Hwa Rin, mais son regard n'avait rien d'aimable. Je fis toutefois semblant de ne rien remarquer.
Arrivée près du terrain d'entraînement, elle s'arrêta et dit : « J'ai quelque chose à vous dire. »
« Oui, je vous en prie. »
« À l'avenir, ne refaites plus ce que vous avez fait. »
Son visage était plein d'inquiétude pour sa maîtresse.
« Ne vous en faites pas, je ne recommencerai pas. »
« Merci. »
Elle s'inclina dans les règles. Elle avait beau paraître rude et impolie au premier abord, ce geste me fit revoir mon jugement sur elle. Dire cela n'avait pas été facile pour elle. Mais sa loyauté envers Song Hwa Rin lui avait donné le courage nécessaire pour me parler. J'étais content pour Song Hwa Rin d'avoir une servante aussi fiable à ses côtés.
Song Hwa Rin s'exerçait à l'épée sur le terrain d'entraînement. Voir sa silhouette élancée enchaîner les techniques la rendait plus belle encore. Elle luisait de sueur, et c'était vraiment un beau spectacle.
Elle travaillait la technique sur laquelle elle avait perdu. Elle cherchait à combler la faiblesse que j'avais mise en évidence.
« Le jeune maître Byuk est arrivé. »
En entendant les mots de Soo Ran, elle interrompit son exercice et vint vers nous.
« Vous êtes venu ? »
« Je suis désolé de vous déranger pendant votre entraînement. »
« Non. J'allais justement finir. »
Ses enflures avaient presque entièrement disparu, et elle semblait même plus belle qu'avant.
« J'ai appris que vous étiez passée chez nous. »
« Je suis allée voir votre mère. »
En y repensant, j'avais entendu dire qu'elle avait perdu sa mère toute petite. Dans ma vie précédente, c'était ma mère qui m'avait élevé. Elle, il semblait que c'était son père qui l'avait élevée.
Elle me regarda et dit : « Voulez-vous regarder mes techniques ? »
« Quand vous voudrez. »
Elle exécuta de nouveau ses techniques.
« La dernière fois, vous avez esquivé ma technique de cette façon et vous l'avez percée. Alors voici ce que j'ai imaginé. »
Cette fois, elle me montra la version améliorée de ses techniques. Elle avait réussi à la renforcer en si peu de temps.
Sans dégainer mon arme, je tendis la main. « Et si je vous attaquais d'ici ? »
Song Hwa Rin fut surprise. En modifiant la technique, elle avait créé une autre faille qui n'existait pas auparavant.
« La réponse que je cherchais n'était pas la bonne. »
Je souris et hochai la tête.
Elle sourit et dit : « Merci. Je vais encore y réfléchir. »
Elle aurait pu me demander de perfectionner la technique à sa place, mais elle ne l'avait pas fait : elle m'avait seulement demandé conseil.
« Mais pourquoi êtes-vous ici ? »
« C'est une punition. »
« Pardon ? »
Je lui rapportai ce que Song Wu Kyung m'avait dit la dernière fois.
« Père est vraiment… » Elle avait l'air désemparée.
Nous parlâmes de choses et d'autres. À présent, les conversations avec elle étaient plus faciles.
Au bout d'environ une heure de conversation, nous nous dîmes au revoir.
« Vous avez dit que vous alliez à Ho Book, n'est-ce pas ? Faites bon voyage. »
« Merci. »
Comme je m'éloignais, elle murmura : « La prochaine fois, ne venez pas seulement à cause d'une punition, mais… parce que vous en avez envie. »
Elle pensait que je n'avais pas entendu, mais je l'avais entendue parfaitement.
Je partis en faisant semblant de ne pas avoir entendu sa dernière phrase.
***
Trois jours plus tard, j'arrivai dans un village près du mont de la Porte Céleste. Il y avait de nombreux villages autour du mont, mais celui où j'étais arrivé était le plus proche du pic de la Grue Blanche. J'avais gravi cette montagne bien des fois, mais c'était la première fois que je séjournais dans l'un de ces villages. Maintenant que j'étais de retour, je mesurais tout ce que j'avais manqué dans ma vie précédente. Le destin me donnait une nouvelle leçon : vivons cette vie en la savourant pleinement.
Il y avait une petite auberge au village. Comme le village était petit, l'aubergiste était le plus souvent aux champs. J'interrogeai le chef du village, qui confirma ce que je pensais. Le pic de la Grue Blanche était le sommet du mont de la Porte Céleste, et il était vraiment dangereux d'y monter.
Je louai une chambre et y passai la nuit.
Le lendemain matin, je commençai l'ascension. Qu'est-ce qui m'attendait au sommet ? Quelle était cette chose que je devais trouver ? Je décidai donc d'atteindre le sommet. D'après le contenu du papier, j'en avais déduit que quelque chose m'attendait sur le chemin du sommet.
Le chemin était vraiment périlleux ; même avec tous les arts martiaux que je maîtrisais, il restait difficile. De plus, comme il n'y avait aucune trace de sentier tracé par de précédents voyageurs, c'était encore plus ardu. Je pris un chemin, qui mena à une falaise. J'en pris un autre, qui me conduisit sur un autre versant. Je ne pouvais même pas simplement bondir jusqu'au sommet, puisque ce que je cherchais devait se trouver sur l'un de ces chemins.
Comme c'était le premier jour, je décidai d'en rester là et redescendis à l'auberge.
Le lendemain matin, je remontai. Grâce à l'expérience de la veille, je pus aller plus haut. Mais, comme la veille, c'était toujours très difficile. Je montai et descendis la montagne en cherchant le bon chemin. Puis je m'arrêtai dans un ravin de la montagne.
Ce soir-là, je bus un peu de vin à l'auberge. L'aubergiste était curieux de savoir pourquoi j'étais venu.
« Qu'est-ce qui vous amène dans notre petit village ? »
« Je veux atteindre le pic de la Grue Blanche. »
« Pourquoi le pic de la Grue Blanche ? »
« Un ami m'a dit que la vue depuis le pic de la Grue Blanche était magnifique, alors je voulais la voir de mes propres yeux. »
« Ah, je vois. On l'appelle le pic de la Grue Blanche parce que le rocher ressemble à une grue. Mais la plupart des gens n'arrivent pas à gravir cette montagne, tellement elle est périlleuse. »
« C'est vraiment difficile. Y a-t-il quelqu'un qui connaisse bien la montagne ? »
« Quelques-uns de nos hommes qui cueillent des herbes la connaissent bien. Mais ils sont partis en cueillir sur une autre montagne. Ils ne reviendront pas avant un mois. »
« Ah, c'est dommage. » Je n'en étais pas trop abattu, puisque j'avais l'intention de trouver par mes propres forces.
« Elle est réputée pour sa rudesse. C'est pour ça que beaucoup de gens du Kangho viennent s'y entraîner. J'ai entendu dire que quelqu'un de très célèbre y était venu, il y a longtemps. »
Mes yeux s'allumèrent. « Savez-vous de qui il pourrait s'agir ? »
« C'est une histoire que m'a racontée mon grand-père, alors je ne m'en souviens pas très bien. Mais je me rappelle qu'il disait que c'était un expert très célèbre. »
« Ah, c'est donc ça. »
Cette fois, j'en étais certain. Ce personnage était aussi ancien que le papier du coffret.
« Allez, mangez ça, que vous ayez des forces demain. »
« Merci. »
Le vin avait encore meilleur goût au chant d'un hibou.
Au bout de quatre jours, je trouvai enfin le bon chemin jusqu'au sommet. Pourtant, il n'y avait rien au sommet, hormis la vue magnifique sur les alentours. J'étais content d'être arrivé jusque-là par mes propres forces, mais je savais que ce n'était pas ce que désignait le papier.
Au sommet, je criai : « Youhouuu ! »
En redescendant, je découvris une petite grotte qu'on ne pouvait voir sans un œil aiguisé. C'était une grotte si étroite qu'une personne pouvait à peine s'y glisser. Je concentrai toute mon attention sur ma vue, mais la grotte était trop sombre, et j'hésitais à y entrer.
J'appréhendais ce qui pouvait s'y trouver. Il pouvait y avoir des insectes ou des créatures venimeuses, ou même des bêtes.
Était-ce cet endroit ? Que devais-je faire ?
Puis une idée me vint. Cette grotte avait été faite pour que les gens ordinaires du Kangho ne puissent pas y entrer. Seuls ceux que le destin favorisait pourraient la trouver.
Alors, ce pouvait être une épreuve.
Je décidai donc d'y entrer.
La grotte était étroite, et j'avais l'impression que quelque chose pouvait surgir à tout instant. Je voulus faire demi-tour bien des fois, mais je n'en fis rien.
Par chance, aucune créature venimeuse ne me sauta dessus.
À mesure que je m'enfonçais, la grotte s'élargissait peu à peu, et je pus me tenir debout.
Au fond de la grotte, je vis une lumière vive.
Je me précipitai donc vers cette lumière.
« Hein ! »
Je fus surpris. Un pas de plus, et je serais tombé du haut de la falaise.
Je levai les yeux et aperçus une sorte de corniche plus haut.
Cette corniche était si bien cachée qu'il était impossible de la voir sans se tenir à cet endroit précis, mais je savais que c'était elle que désignait le papier.
C'était vraiment un endroit difficile à trouver. Non seulement l'ascension était ardue, mais trouver la corniche l'était plus encore.
Ce devait être une autre des épreuves conçues par le créateur de ces figurines.
Si l'on ne parvenait pas à atteindre la corniche, on tombait de la falaise. Je devais donc me concentrer sur chaque mouvement. Une fois concentré, je bondis vers la corniche. Elle était plus loin que je ne l'avais cru, mais je réussis à m'y agripper.
Une fois hissé sur la corniche, je pus reprendre mon souffle.
Debout sur la corniche, je vis une autre grotte, assez grande pour que j'y entre en marchant.
Après une grande inspiration, j'entrai lentement dans la grotte.