Les armes exposées hors des cages s'empilaient par centaines, chacune selon sa catégorie. Les épées formaient un tas, les boucliers un autre. Tout était rangé avec soin, par classe et par type.
Je tirai du tas une épée qui avait l'air correcte. Je voulais l'offrir à Kwang Du.
« Combien coûte celle-ci ? »
« Oh ! Vous avez l'œil pour ces choses-là. »
Le vieux gérant savait que l'épée que je venais de prendre était la meilleure qu'ils avaient à proposer.
« Six mille nyang. Normalement, cette arme devrait être en cage. »
« On dirait que la poignée et le fourreau ont été abîmés. »
« Vous avez l'œil. C'est pour cela que nous avons dû la mettre dehors. »
Intacte, elle se serait vendue au moins dix mille nyang.
Ce n'était pas une épée divine, mais c'était tout de même l'une des meilleures épées ordinaires que j'avais vues dans cette vie. C'était aussi la meilleure arme pour Kwang Du à ce stade, car j'ignorais s'il serait déjà capable de maîtriser une épée de classe divine.
« Je la prends. »
« Un choix avisé. »
Je choisis ensuite une épée pour Kwan He. C'était une autre bonne lame, qui présentait quelques défauts. Celle-ci valait quatre mille nyang.
« Seriez-vous le fils d'un forgeron ? »
Comme il aurait été compliqué de lui expliquer, je me contentai d'acquiescer.
« Je m'en doutais ! Vous savez vraiment choisir une arme. »
Sur ces mots, il jeta un nouveau coup d'œil à l'épée que je portais à la hanche. Il semblait regretter ce qu'il avait dit plus tôt. Son visage trahissait l'envie de voir l'Épée d'Origine Céleste, mais je n'avais aucune intention de la lui montrer.
J'allais repartir avec mes deux épées quand quelque chose attira mon regard.
« Qu'est-ce que c'est ? »
C'étaient de petits objets dressés. En m'approchant pour mieux les examiner, je découvris une figurine de pratiquant d'arts martiaux, à peu près grosse comme mon poing. Taillée dans le bois, elle paraissait ancienne, presque déformée. Plusieurs figurines semblables portaient des déformations, et c'est ce qui avait retenu mon attention.
Chacune avait une posture différente. Certaines frappaient de la main, d'autres lançaient la jambe. Certaines protégeaient leur dos, d'autres leur torse.
Aucune ne tenait d'arme. Il s'agissait donc de techniques à mains nues. Pourtant, contrairement à la plupart des techniques à mains nues, ces figurines se servaient de toutes les parties du corps.
En tout, il y en avait trente-trois.
« Vous vendez aussi ceci ? »
« Bien sûr. C'est pour cela que c'est exposé. »
« Combien coûtent-elles ? »
« Je ne les vends pas à l'unité. Le tout vaut deux mille nyang. »
Surpris, je reposai la question au vieux gérant.
« Ce sont des pièces uniques. Aucune autre boutique n'en a. Je travaille depuis longtemps à la guilde marchande de la Cité Voilée, mais c'est la première fois que je vois des objets pareils. »
« Je les prends. »
« Vraiment ? Personne n'avait voulu les acheter pour deux mille nyang », s'étonna le vieil homme.
Il vendait des épées divines et des remèdes de cultivation à plusieurs dizaines de milliers de nyang, mais c'était normal : c'était ce qui comptait le plus pour un pratiquant. Pour de simples figurines, en revanche, deux mille nyang représentaient une forte somme.
« Il faut un début à tout. »
Même après avoir conclu la vente, il ne semblait pas satisfait. Il me glissa à l'oreille :
« Au fond, je ne voulais pas les vendre. Les regarder me faisait du bien. C'est pour cela que j'avais fixé un prix élevé, pour que personne ne les achète. Mais on dirait bien que vous allez les prendre. Je garderai les deux mille nyang en guise de dédommagement. »
Le vieil homme se méprenait. Si j'avais douté de lui, c'est que le prix me paraissait trop bas.
Elles valaient bien plus, à mon avis. Cinq mille nyang, peut-être même dix mille. Voilà ce que j'estimais devoir être leur prix.
Si l'on m'avait demandé pourquoi, j'aurais répondu : à cause de leurs postures. Ce n'étaient pas des postures ordinaires. Elles n'avaient pas été sculptées pour faire joli. Je voulais les étudier de plus près.
« Bon, quitte à vendre, autant bien vendre, n'est-ce pas ? »
Il apporta un vieux coffret et y rangea les figurines. À bien le regarder, ce coffret semblait avoir été fabriqué exprès pour elles. Il comptait trente-trois compartiments, autant que de figurines.
Le vieil homme y déposa les figurines une à une.
En recevant le coffret et les deux épées, je lui remis dix mille nyang.
« Revenez nous voir. »
« Je n'y manquerai pas. »
« Si un jour vous voulez revendre les figurines, je vous les rembourserai au prix fort. »
Je répondis que c'était entendu, mais je n'avais aucune intention de le faire.
Je n'avais pas trouvé les remèdes de cultivation pour lesquels j'étais venu, et pourtant j'étais satisfait. J'avais pu acheter des épées pour Kwan He et Kwang Du, et obtenir ces figurines à bas prix.
Je déposai le reste de l'argent à la banque.
Ce n'était pas une petite somme. Elle suffirait à acheter d'autres remèdes de cultivation si la guilde marchande de la Cité Voilée en recevait, ou à investir dans ma secte et dans le clan. Maintenant que le problème d'argent était réglé, je me sentais plutôt soulagé. Nous allions pouvoir prendre nos repas sans nous demander ce qu'il y aurait dans nos assiettes le lendemain.
C'est dans cet état d'esprit que je rentrai.
Et mon humeur se communiqua aux autres.
Comme j'avais convoqué Kwang Du et Kwan He au même endroit, tous les membres de ma Secte de l'Épée étaient nerveux.
Je remis à chacun d'eux l'épée que je lui avais achetée.
En recevant la sienne, Kwan He demanda :
« Quelle est cette épée ? »
« C'est ton épée, désormais. »
« Comment ? »
Kwan He écarquilla les yeux. Mes paroles l'avaient ému.
« Merci pour tous tes efforts. J'attends beaucoup de toi à l'avenir. »
« Chef de secte ! »
« C'est une lame solide, elle ne se brisera pas facilement. Sers-t'en comme bon te semble. »
« Puis-je la tirer du fourreau ? »
Sa voix tremblait.
« Bien sûr. »
Kwan He dégaina avec fébrilité.
Shiiiing...
Le chant de la lame n'avait rien à voir avec celui d'une épée ordinaire.
« Waouh ! »
Son visage débordait d'émerveillement.
« Je n'ai jamais vu une épée aussi extraordinaire. »
Évidemment. Lui qui achetait des épées valant tout au plus une centaine de nyang.
Alors une lame de quatre mille nyang, quelle différence avec les siennes !
« Merci infiniment, chef de secte ! »
Aucun autre présent ne l'aurait rendu aussi heureux. Kwan He était si obsédé par le désir de devenir plus fort qu'il rognait sur son sommeil pour s'entraîner.
C'était un homme si franc que sa joie se lisait d'autant plus facilement.
Une fois Kwan He reparti, il ne resta que Kwang Du à mes côtés. Je lui demandai alors :
« Pourquoi n'es-tu pas aussi enthousiaste ? »
« Comment ne le serais-je pas ? Mais le chef Kwan avait l'air si heureux que je me suis contenté de rester là, bien sage. J'ai laissé passer mon tour. »
Évidemment, il n'était pas du genre à voler la vedette aux autres. Il venait de céder la place à Kwan He, mais il était tout aussi ravi et brûlait de dégainer. Kwang Du était ainsi, et c'était pour cela que je l'aimais tant.
Enfin, Kwang Du tira sa lame.
« Elle a l'air plutôt pas mal. »
Je vis son visage se refléter sur la lame. Il semblait au bord des larmes : cette épée était sans commune mesure avec celle que je lui avais donnée auparavant.
« J'ai l'impression qu'elle ne te plaît pas. Rends-la-moi. Je trouverai bien quelqu'un d'autre pour s'en servir. »
Je m'approchai pour la lui reprendre, mais il s'enfuit.
« On ne peut plus plaisanter ? Elle est parfaite. Ouah ! C'est la meilleure épée du monde ! »
Son expression valait de l'or. Avec une épée digne de ce nom, Kwang Du avait enfin l'allure d'un vrai pratiquant.
« Tu ne m'avais pas dit que l'épée que je t'avais donnée la dernière fois était la meilleure ? »
« Celle-ci est plus chère, non ? »
« Oui, bien plus. »
« Alors c'est celle-ci, la meilleure. »
« Hahaha. »
Après avoir rengainé, il me regarda. La gratitude et le respect emplissaient ses yeux.
« Jeune maître, quand vous avez sauvé le Kangho, je devais être à vos côtés. »
« On dirait bien. »
J'acquiesçai simplement, mais je pensais autrement.
'J'ai sauvé le Kangho pour te rencontrer.'
En riant, il me demanda avec assurance :
« Mais... mon épée est meilleure que celle du chef Kwan, pas vrai ? »
« Qui sait ? »
« Dites-le-moi. Elle coûtait combien de plus ? Cinquante nyang ? Cent ? »
Comme je ne lui répondis pas jusqu'au bout, Kwang Du me suivit partout où j'allais.
'Ta lame valait deux mille nyang de plus.'
J'avais envie de le lui dire, mais c'était plus amusant de le taquiner.
***
Cette nuit-là, je me rendis dans la grotte de la montagne. J'y allais toujours quand je voulais être seul ou quand j'avais quelque chose d'important à faire. Si j'y entrais ce soir, c'était à cause des figurines.
Je les sortis du coffret et les disposai sur le sol. Sous la lune, leurs postures semblaient prendre vie.
Après les avoir observées un moment, je remarquai qu'elles avaient quelque chose de grossier. On aurait dit qu'elles n'avaient pas été façonnées par un artisan de métier.
C'était une autre raison pour laquelle elles ne s'étaient pas vendues bien plus cher. Mais cela ne faisait qu'accroître mon excitation.
Cela voulait dire que leur auteur était un pratiquant qui maîtrisait l'art martial que figuraient ces postures.
La preuve : les angles des frappes de main et de pied étaient d'une grande précision. Tout avait été conçu dans un but. J'examinai chaque figurine avec soin. Elles semblaient appartenir à une seule et même technique martiale.
J'imitai la posture de quelques-unes et j'eus le sentiment qu'un expert en était l'auteur. S'il s'était agi d'un art de l'épée, je l'aurais compris en quelques secondes ; mais comme c'était entièrement nouveau pour moi, il me faudrait du temps pour le déchiffrer.
Je ne cessai de mélanger les figurines et d'en changer l'ordre pour établir l'enchaînement des techniques. Je ne pouvais pas en placer une à côté d'une autre sous prétexte que le mouvement semblait se prolonger : cela pouvait avoir un tout autre sens. Je cherchais, je mélangeais encore ; c'était comme résoudre un casse-tête redoutable. Je voyais bien que ce n'étaient pas des techniques ordinaires, puisqu'elles mobilisaient toutes les parties du corps. C'était d'ailleurs ce qui me déroutait. C'était la première fois que je rencontrais ce genre d'art martial.
Je poursuivis donc mes recherches, avec calme et application.
Même au chant du coq, je n'abandonnai pas. D'autres auraient renoncé à ce stade, mais je n'étais pas du genre à baisser les bras si facilement.
Enfin, je parvins à déchiffrer le véritable sens de ces postures.
Il s'agissait de cinq techniques distinctes.
Les trente-trois figurines représentaient cinq techniques. Leurs mouvements étaient d'une grande profondeur. Grâce à mon expérience, il me suffit de les exécuter une fois pour les comprendre.
Malheureusement, cela ne voulait pas dire que j'en saisissais toutes les applications. Quelle grandeur devait avoir cette technique pour que quelqu'un en sculpte des figurines ? Si l'occasion se présentait, je voulais vraiment m'y entraîner et en comprendre la logique.
Je remis les figurines dans le coffret. Je les rangeai dans l'ordre, puisque je savais désormais où allait chacune. Au moment où je plaçai la dernière, un déclic se fit entendre et le compartiment du fond s'ouvrit.
Il était si bien conçu que personne n'aurait soupçonné l'existence d'un second compartiment. Je m'attendais pourtant à ce que quelque chose de ce genre se produise en remettant les figurines dans l'ordre.
C'était un mécanisme vraiment ingénieux. Le compartiment contenait un morceau de papier. Il était si vieux qu'il menaçait de se déchirer, mais je le sortis avec précaution et le lus.
Il n'y était écrit que ceci : « Mont de la Porte Céleste, pic de la Grue Blanche. »
Le mont de la Porte Céleste se trouvait près de la forteresse de Ho Book. Il était assez proche du quartier général de l'Alliance du Murim, si bien que je le connaissais plutôt bien et que j'y étais monté à de nombreuses reprises. Je me souvenais de l'emplacement du pic de la Grue Blanche.
Pourquoi ce coffret désignait-il le pic de la Grue Blanche ?
Y avait-il là-bas quelque chose qui renfermait l'origine de cet art martial ? Ou s'agissait-il de tout autre chose ?
Puisqu'on m'y appelait, je n'allais pas décliner l'invitation.