Numéro Sept avançait dans un couloir qui tenait du labyrinthe.
Tout droit, sur le côté, en arrière, sur le côté, tout droit, sur le côté. Même un esprit vif aurait eu du mal à s'en sortir du premier coup. Au bout d'un moment, elle quitta le dédale et déboucha sur un long couloir rectiligne. Tout au fond l'attendait une porte ornée de gris.
Dans la pièce se tenait un homme seul, qui lui tournait le dos. Il n'y avait aucune fenêtre, comme dans une cave. L'homme contemplait un tableau accroché là où une fenêtre aurait dû se trouver.
C'était une scène pleine de mouvement : une vague se fracassait contre les rochers du rivage dans un jaillissement d'écume. Elle formait un contraste saisissant avec cette pièce confinée.
« Ma Jung Soo est mort. »
Dehors, il pleuvait, comme un présage.
L'expression de l'homme ne changea pas. « Comment ? »
Ma Jung Soo était mort, mais il n'avait l'intention d'en informer ni Ma Bong Gi ni l'Alliance du Murim.
« Il est mort à cause de la Guilde Noire de San Dong. »
« Tu l'as vérifié ? »
« Oui, de mes propres yeux. Voici le rapport détaillé. »
Elle posa son rapport sur la table. L'homme, lui, ne détacha pas les yeux du tableau.
« Chaque fois que je regarde ce tableau, la même question me vient. Le peintre l'a-t-il fait en regardant l'océan, ou l'a-t-il tiré de son imagination ? Qu'en penses-tu ? »
« Je... je ne sais pas. »
Quand l'homme se retourna enfin, il paraissait avoir la trentaine. L'atmosphère qui l'entourait devant le tableau avait disparu : elle était devenue glaciale.
C'était le chef de cette organisation, Numéro Un. Il était le seul à savoir combien de membres elle comptait, et le seul lien avec son véritable maître.
Numéro Un lut lentement le rapport.
« Le Vieux Éventail à Fleurs et Si Gon, qui t'accompagnaient, ont disparu ? Et ce serait l'œuvre d'un autre successeur ? »
« Oui, c'est ce que je pense. »
Sans quitter le rapport des yeux, Numéro Un ordonna : « Reste en attente jusqu'à nouvel ordre. »
« Oui. »
Alors qu'elle allait sortir, Numéro Un l'appela : « Numéro Sept. »
« Oui. »
Son ton s'était adouci. « Beau travail. »
Mais Numéro Sept resta impassible. « Merci. »
Quand elle eut quitté la pièce, Numéro Un acheva sa lecture. Puis il reposa le rapport sur la table et retourna contempler le tableau.
***
Trois heures après sa rédaction, le rapport parvint au Mengju du Murim, Ma Bong Gi.
Celui qui le lui présenta était le chef de la secte du Clair de Lune, Ju Cheol Ryong.
« Ce rapport vient d'arriver, Seigneur. J'ai le regret de vous annoncer que votre fils, Ma Jung Soo, est mort. »
Ma Bong Gi apprit la mort de son fils sans laisser paraître la moindre émotion.
« Qui l'a tué ? »
« Il semble que ce soit l'un des autres successeurs. »
Ju Cheol Ryong ne dit rien de la Guilde Noire ni des Marchands de San Dong. Soit il avait altéré l'information, soit elle ne lui était jamais parvenue : nul ne savait par combien de mains elle était passée depuis celles de Numéro Un.
« Il faudra mener l'enquête. Comme l'Alliance ne peut envoyer personne, je pense que vous devrez dépêcher quelqu'un de votre clan. »
Ma Bong Gi hocha la tête. « Je m'en occupe. Au rapport suivant. »
Sur ces mots, la conversation sur la mort de Ma Jung Soo prit fin. S'il avait pu voir la scène depuis le fond des enfers, Ma Jung Soo aurait juré et enragé.
« À cause de cette affaire, le Kangho est agité. Je vous prie de rappeler les successeurs que vous avez envoyés. »
« Inutile », refusa Ma Bong Gi.
« Même si mes successeurs devaient s'y opposer, j'enverrai des hommes. Je suis sûr que vous êtes plus compétent que moi dans ce domaine. Je leur donne une belle occasion : qu'ils sachent au moins s'en montrer dignes. »
« Vous ne pouvez pas ignorer l'opinion publique. »
« Commencez donc par cesser de m'ignorer, moi. »
Ju Cheol Ryong fit mine de ne pas avoir entendu et poursuivit : « Les Murim-In attendent certaines choses de leur Mengju. »
« Vous le savez, je ne suis pas ce genre d'homme. »
« Alors pourquoi ne pas le devenir dès maintenant ? »
Une lutte de volontés s'était engagée entre eux.
« Je vais vous poser une question. »
« Je vous écoute. »
« Pourquoi m'avez-vous choisi ? »
Sans Ju Cheol Ryong et sa secte du Clair de Lune, l'une des trois sectes piliers de l'Alliance, Ma Bong Gi ne serait jamais devenu Mengju.
« Parce que je vous respecte. »
« Épargnez-moi ces conneries et donnez-moi la vraie raison. »
« Il n'y en a pas d'autre. »
« Qui se cache derrière vous ? »
« Personne. »
Ma Bong Gi éclata de rire, agrippa l'accoudoir de son fauteuil et se pencha en avant. Il aurait peut-être cru Ju Cheol Ryong si celui-ci n'avait pas parlé avec cet air-là, mais il savait que c'était de la comédie. Ma Bong Gi avait beaucoup vécu, et il savait à quel genre d'homme il avait affaire.
Quelqu'un se tenait derrière lui. Bien que nommé Mengju depuis plus de six mois, Ma Bong Gi ignorait toujours à quoi ressemblait cette personne et ce qu'elle voulait. Puisqu'elle l'avait fait Mengju, il n'était pas improbable qu'elle vienne un jour réclamer son dû.
« Restons-en là. »
« Alors retirez-vous. »
Ju Cheol Ryong sortit d'un pas lent.
Ma Bong Gi le suivit attentivement du regard.
« Si tu me prends pour un imbécile et que tu crois pouvoir te servir de moi si facilement... tu commets une grave erreur. »
***
La rumeur au sujet de Ma Jung Soo partit de San Dong et gagna les autres villes.
On racontait que Ma Jung Soo avait passé un accord avec les Marchands de San Dong, puis qu'il leur avait volé de l'argent alors qu'eux-mêmes empruntaient à la Guilde Noire. La nouvelle de sa mort ne se répandit pas : on disait seulement qu'il était parti, et que son projet d'école d'arts martiaux était tombé à l'eau.
Bien entendu, toutes ces rumeurs venaient de moi.
J'avais pris beaucoup de précautions pour les lancer, mais une fois lâchées, elles se propagèrent comme une traînée de poudre. Elles atteignirent bientôt d'autres régions du Kangho. Puis une autre rumeur se mit à courir : la Porte de la Voie Céleste chercherait à étendre son emprise sur le Kangho.
Le ressentiment des gens envers Ma Bong Gi finit par éclater.
L'Alliance du Murim, convaincue que le temps apaise tout, ne bougea pas.
San Dong retrouva enfin la paix, sauf pour deux organisations : les Marchands de San Dong et la Guilde Noire de San Dong. Apprenant ce qui était arrivé à Ma Jung Soo, la Guilde Noire quitta San Dong, et les Marchands de San Dong, dont les tractations avec la Guilde Noire avaient été mises au jour, furent mis au ban.
Pourtant, au bout du compte, le grand vainqueur, c'était moi.
Cette affaire m'avait rapporté deux cent mille nyang.
C'était assez pour décupler la puissance de notre secte, mais je comptais la bâtir lentement. Je recruterais donc au printemps comme prévu, en n'ajoutant que quarante membres.
Après ces événements, la Porte de la Voie Céleste ou l'Alliance du Murim risquaient d'ouvrir une enquête, et je ne voulais pas trop attirer leur attention.
Sous la direction de Kwan He, la Secte de l'Épée tournait sans accroc. Il en était au point où je pourrais lui confier la tête des sectes que je prévoyais de créer.
Malgré tout, j'allais les laisser mûrir et se renforcer jusqu'au printemps prochain. Si les chefs étaient bien formés, entraîner de nouveaux membres serait facile. Le jour où ces vingt-là prendraient chacun la tête de leur propre secte, je serais devenu une puissance de plus de quatre cents hommes.
Kwang Du, lui aussi, s'entraînait avec assiduité. Il avait vraiment progressé depuis que je lui avais fait prendre le remède profond, qui avait accru de huit années l'énergie de son dantian. Il y avait gagné beaucoup d'assurance.
« On ne vous voit plus beaucoup ces temps-ci, jeune maître. »
« J'étais occupé. »
« Vous auriez dû m'emmener. »
« Tu crois ? » lui demandai-je en écarquillant les yeux.
« ... C'était dangereux ? »
Je lui répondis le plus sérieusement du monde : « Il y avait des fous armés d'épées partout, certains projetaient même leurs armes à mains nues, et les insultes étaient la règle. Des centaines de milliers de nyang changeaient de mains, et les coups de poignard dans le dos ne manquaient pas... »
Kwang Du se boucha les oreilles. « Pitié ! Arrêtez ! »
« Je t'emmènerai la prochaine fois. Je te montrerai ce qu'est vraiment le Kangho. Je crois que le moment est venu. »
« Non, je pense qu'il me reste encore du chemin. Moi, j'aime le Kangho paisible où l'on vous offre des remèdes et des armes. C'est dans ce Kangho-là que je veux vivre. »
« Ho ho. »
« Ne riez pas comme ça, je vous en prie ! »
C'était amusant de taquiner Kwang Du. Cela faisait longtemps que je ne l'avais pas fait. Plaisanter ainsi avec lui semblait dissiper la tension accumulée pendant que j'abattais Ma Jung Soo.
« Mais où allez-vous ? Vous avez même un sac ? »
Kwang Du venait de remarquer le sac sur mon dos.
Je lui répondis avec une expression glaciale : « Quoi ? Tu veux venir avec moi ? »
« Quoi ! Ce que vous portez... c'est un cadavre ? »
Kwang Du s'enfuit en agitant les mains.
Je lui laissai un éclat de rire et quittai la maison.
Ce que contenait le sac n'était pas un cadavre, mais le cadeau qu'un cadavre m'avait fait.
***
Avec mes deux cent mille nyang, je me rendis à la guilde marchande de la Cité Voilée.
Je comptais acheter des remèdes de cultivation.
Pourquoi tenais-je tant à accroître mon qi ?
Parce que c'était le moyen le plus rapide de devenir plus fort. D'ordinaire, mélanger différents remèdes de cultivation freine la progression. Et l'argent a ses limites en la matière : plus on accumule de qi, moins les remèdes font effet.
Par chance, je pratiquais la meilleure des techniques de cultivation, la Technique de Cultivation de la Protection Céleste, qui tirait le maximum de chaque remède. Même moi, pourtant, je ne pouvais empêcher leur effet de décroître à mesure que mon dantian s'élargissait. Mais je n'avais même pas encore soixante années d'énergie : j'estimais donc que ma cultivation n'en souffrirait pas trop.
C'était ce que j'avais compris après avoir abattu Ma Jung Soo : il se passait dans le Murim quelque chose que j'ignorais.
J'avais donc décidé de devenir plus fort au plus vite.
Je maîtrisais parfaitement les trois premières postures de mon Art Asura de la Traque des Âmes. Je n'oubliais jamais d'entraîner mon corps chaque matin. Ce qui me manquait le plus, c'était le qi.
Il me fallait atteindre au plus vite le cap des soixante années pour pouvoir employer la quatrième posture de l'Art Asura de la Traque des Âmes.
Pour cela, je devais trouver des remèdes convenables à la guilde marchande de la Cité Voilée.
J'y retrouvai le même vieil homme que la dernière fois. Comme toujours, j'avais modifié mon visage.
Mais le vieil homme m'annonça d'un air dépité : « Nous n'avons plus de remèdes aujourd'hui. »
« Je vois. »
Le jour où j'avais le plus d'argent, c'était justement le jour où ils étaient à court de remèdes de cultivation.
J'étais déçu, mais je n'y pouvais rien. Comme l'avait dit ce vieil homme : 'Chaque élixir a déjà son propriétaire.'
« Je crois que les autres succursales n'en ont pas non plus. La production de remèdes de cultivation s'est effondrée. Il se peut même que nous n'en trouvions plus un seul de toute l'année. »
« Tant pis. »
« Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas jeter un œil à nos autres marchandises ? »
« Bonne idée. »
Ce n'était pas une mauvaise idée de voir ce qu'ils avaient en stock.
Je suivis le vieil homme hors de la pièce. Après avoir traversé le jardin, nous arrivâmes dans une vaste salle où quantité d'objets étaient exposés. Elle était aussi grande que la salle de banquet du clan Yang.
On y trouvait toutes sortes de marchandises, réparties en deux grandes catégories : les unes enfermées dans des cages de métal, les autres non. Je voyais bien que ces cages n'étaient pas en acier ordinaire. Elles ne résisteraient peut-être pas à mes attaques, mais elles suffisaient à repousser un assaillant ordinaire.
À l'apogée de ma vie précédente, rien ne pouvait résister à ma lame. Je me souvenais de mon combat contre le Dragon Noir de l'Alliance des Treize Démons. Il s'était réfugié dans une grotte secrète protégée par une porte d'adamantium. Quand j'avais déployé la lumière de mon épée, il avait ri de plus belle. Mais quand cette lumière avait lentement entamé sa porte, il aurait fallu voir sa tête. Pour finir, il n'avait pas pu s'échapper et il était mort de ma main.
Le vieil homme me conduisit là où étaient exposées des épées.
« À voir votre épée, elle a l'air bien vieille. Vous devriez en acheter une neuve. »
Haha.
J'avais envie d'éclater de rire.
Il disait cela parce qu'il ignorait quelle épée c'était. Si je lui avais révélé que c'était l'Épée d'Origine Céleste, il serait tombé des nues.
Il désigna l'une des épées en cage.
« Celle-ci, c'est l'Épée du Typhon Mystique. L'arme personnelle du Seigneur Typhon. »
Je connaissais cette épée. Je l'avais affrontée dans ma jeunesse. Je l'avais emporté contre lui en moins d'une minute. Ensuite, nous avions échangé des lettres de temps à autre. Puis ses lettres avaient cessé.
Si son épée se trouvait ici, c'est qu'il était mort.
'Senior, j'espère que vous êtes dans un monde meilleur.'
Je priai pour lui dans mon cœur.
« Combien coûte-t-elle ? »
« Quatre-vingt-dix mille nyang. »
« Quatre-vingt-dix mille nyang ? »
J'étais surpris. C'était plus que je ne l'imaginais.
« C'était l'arme personnelle du Seigneur Typhon. »
« Je vois. »
Si cette épée valait autant, combien vaudrait mon Épée d'Origine Céleste ? Elle était bien meilleure et avait été l'arme personnelle de l'ancien Mengju. Quelques centaines de milliers de nyang n'y suffiraient pas. Non que je songe à la vendre, et comme je l'avais un peu retouchée, sa valeur avait peut-être un peu baissé.
Quant à l'Épée Divine du Roi Shura, si je la retrouvais aujourd'hui, elle n'aurait pas de prix.
Outre l'Épée du Typhon Mystique, quelques autres épées attirèrent mon attention. Certaines lui étaient supérieures d'un cran, d'autres inférieures. Pourtant, elles ne coûtaient que trente à cinquante mille nyang.
Ce serait difficile, mais je serais capable de trancher la plupart des épées d'un niveau inférieur à l'Épée du Typhon Mystique.
Après les épées, je regardai les autres armes. Bâtons, lances, gantelets : il y avait de tout. Mais ce que je voulais acheter coûtait trop cher. L'armure dissimulée qui me faisait envie, par exemple, dépassait les cent mille nyang. Certes, elle était faite d'une matière qu'une épée ne trancherait pas facilement, mais c'était trop pour mes finances du moment.
Après avoir fait le tour des marchandises en cage, j'allai voir les articles meilleur marché.