Dès notre arrivée à Jae Nam, nous allâmes conclure le contrat avec un homme du nom de Do Jong.
Do Jong était un charpentier réputé, que l'on disait le meilleur de Jae Nam.
« Je ne m'attendais pas à ce que le jeune maître Ma vienne en personne. »
Il avait eu affaire à ce genre de personnes toute sa vie, mais c'était la première fois qu'il se sentait aussi nerveux. Il avait annulé l'accord précédent, et Ma Jung Soo était peut-être venu se venger.
Do Jong reprit : « Il semble que de fausses rumeurs aient circulé. Je suis désolé, mais les ouvriers sont payés à la journée, et si nous ne respectons pas le calendrier... »
Ma Jung Soo leva la main : « Je ne suis pas venu écouter vos excuses. »
À ces mots glacials, Do Jong se tut. Il était nerveux, car il savait quel genre d'homme était Ma Jung Soo, et une rumeur courait en plus de cela. Il n'était donc pas dans la meilleure des positions.
Ma Jung Soo posa le sac sur le comptoir : « Voici l'argent de la construction. J'ai ajouté dix mille nyang de plus, pour que vous puissiez travailler sans accroc. »
« Nous sommes... »
Do Jong ne put achever sa phrase, car Ma Jung Soo le fixait d'un regard meurtrier.
Il lâcha alors un long soupir : « Très bien, nous ferons de notre mieux. »
Il avait décidé que, même s'il devait essuyer des pertes ailleurs, il lui faudrait les repousser à plus tard pour ce chantier. En vérité, Do Jong ne voulait pas du tout de ce contrat.
« Hahaha, vous avez pris une excellente décision. »
« Il nous faut d'abord établir un contrat. Veuillez patienter un instant. » Do Jong envoya quelqu'un chercher les papiers.
Il quitta lui aussi les lieux. Il semblait être allé déposer l'argent à la banque la plus proche. Vingt mille nyang représentaient une somme considérable, puisqu'elle devait couvrir l'essentiel des frais de construction.
Ma Jung Soo avait déjà lu le contrat et l'avait signé. Il avait une tout autre tête que le jour où il avait signé le contrat à la Guilde Noire : aujourd'hui, il souriait.
Au bout d'un moment, Do Jong revint, le visage sombre.
« Vous voilà de retour ? »
Do Jong répondit à Ma Jung Soo avec précaution : « Je crois qu'il y a eu une erreur. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Les billets que vous m'avez remis... sont faux. »
« Quoi ? »
Ma Jung Soo se leva, l'air stupéfait.
Je pris à mon tour une expression surprise : « C'est impossible ! »
Do Jong nous regarda tour à tour, Ma Jung Soo et moi : « Vous n'étiez vraiment pas au courant ? »
J'élevai la voix : « Savez-vous seulement qui il est ? Croyez-vous qu'il utiliserait de la fausse monnaie ? Et le prenez-vous pour un imbécile capable de faire une chose qui serait découverte aussi facilement ? Ce que vous faites en ce moment revient pratiquement à faire perdre la face à la Porte de la Voie Céleste. »
Do Jong avait craint qu'ils ne soient venus faire un esclandre avec cette fausse monnaie parce qu'il avait annulé le premier contrat. Mais, voyant qu'ils ignoraient tout de l'affaire, il reprit d'une voix moins tendue : « C'est bien ce que je pensais. Veuillez m'accompagner pour le vérifier. »
Nous le suivîmes donc.
La banque la plus proche confirma que l'argent était faux. Hormis deux mille nyang, les dix-huit mille nyang restants étaient tous faux. Ces deux mille nyang, c'était moi qui les avais glissés dans le sac, de peur qu'il ne le vérifie.
Ma Jung Soo s'emporta : « Vous l'avez échangé dans notre dos ?! »
« Oh non ! Comment l'oserais-je ? Je ne ferais jamais une chose pareille. » Do Jong se prosterna sur-le-champ.
Je dis à Ma Jung Soo : « Comment aurait-il pu manigancer une chose pareille ? Il ne savait même pas que nous venions. »
Il me fixa alors d'un regard glacial.
« Pourquoi me regardez-vous ainsi ? Vous me soupçonnez ? »
Je soutins le regard de Ma Jung Soo avec fierté et sans la moindre honte. Ses soupçons à mon égard s'évanouirent aussitôt. Il jugea mon attitude trop assurée pour que je sois l'auteur d'une telle chose, qui serait de toute façon découverte dès notre arrivée à Jae Nam.
« Ces voyous de la Guilde Noire nous auraient escroqués ? »
« C'est cela, Seigneur. »
« Ça allait se découvrir tout de suite. Et ils osent m'escroquer ! »
« Ils ne peuvent pas être seuls. Il doit aussi y avoir un ou plusieurs autres successeurs qui cherchent à entraver votre progression. »
« Ah ! C'est ça, ces fils de chienne ! Ils me mettent des bâtons dans les roues jusqu'au bout ! »
Ma Jung Soo était convaincu que l'assassin de Si Gon travaillait main dans la main avec la Guilde Noire.
Incapable de contenir sa colère, il hurla : « Aaaaah ! »
Pour que la faute ne retombe pas sur Do Jong, je m'empressai de dire à Ma Jung Soo : « Si nous ne réglons pas cette affaire, nous risquons de devoir rembourser cent mille nyang sans même les avoir dépensés. »
« Quoi !? »
« Ne vous souvenez-vous pas, Seigneur ? Nous avons aussi signé un contrat avec eux. Je pense que nous devrions rentrer immédiatement et compter le reste de l'argent. Au cas où, il faudra peut-être tirer cette affaire au clair. »
* * *
Nous regagnâmes en hâte le manoir du clan Yang. Nous ouvrîmes la chambre forte et vérifiâmes le reste de l'argent : tout était faux.
Ma Jung Soo brisa une table de plus : « Je ne pardonnerai jamais à ces salauds ! Je tuerai jusqu'au dernier ces salauds des Marchands de San Dong et de la Guilde Noire ! »
« Bien sûr, vous le devez ! »
« Je vais faire venir du clan tous ceux qui voudront bien m'aider. Je me fiche de l'épreuve de succession, maintenant ! »
Le cœur de sa rage, c'était l'idée d'être méprisé, de se voir refuser la face par les autres.
J'avais envie de lui dire que c'était là le karma d'une vie passée à mépriser tout son entourage. Cela lui revenait à présent, et c'était à son tour d'être méprisé.
Bien sûr, même si je le lui avais dit, il ne m'aurait pas écouté.
« Apporte de l'alcool ! Vite ! »
J'apportai en hâte quelques bouteilles.
« Où est cette garce ? Où est-elle passée ! »
« Je ne l'ai pas vue aujourd'hui, Seigneur. »
« Hmph ! Sale rat ! On dirait un putain de fantôme ! »
Ma Jung Soo buvait l'alcool au goulot, à grandes gorgées.
Je réussis à m'échapper de la pièce en lui disant que j'allais chercher de quoi grignoter.
Elle était dehors, dans le couloir. Je l'avais aperçue en sortant chercher l'alcool.
« Pourquoi ne lui avez-vous pas dit que j'étais dehors ? »
« Parce que... comme vous le voyez, il n'est pas dans son meilleur état. »
Il y avait de la reconnaissance dans ses yeux.
Je n'avais pas besoin de ses remerciements : elle m'avait éclairé sur la route de Jae Nam, et ce n'était là qu'une façon de lui rendre la pareille pour ses paroles.
* * *
Cette nuit-là.
Ma Jung Soo, ivre, sortit marcher.
Il se dirigeait vers le manoir du clan Song. L'ivresse avait réveillé son désir pour Song Hwa Rin. Dès qu'il pensait à elle, ce désir devenait insatiable. Sa beauté ne quittait plus son esprit, et il prit une décision. Il se moquait des conséquences que ses actes pourraient entraîner.
À ce rythme, il était certain d'échouer à l'épreuve de succession. Et puisqu'il ne pourrait pas devenir le prochain successeur, il était promis soit à la mort, soit à une existence misérable.
Il résolut donc de faire ce qu'il ne fallait pas faire. Bien sûr, il avait un plan. Même descendant de la Porte de la Voie Céleste, il serait puni s'il s'en prenait à l'héritière du clan Song.
Il comptait entrer dans sa chambre le visage masqué, puis lui administrer l'anesthésiant qu'il gardait toujours sur lui. Réduit en poudre fine, il suffisait d'en saupoudrer un peu sur elle pendant son sommeil.
Il révéla lui-même pourquoi il agissait ainsi : « Cette garce ! Je t'avais dit que je te ferais regretter tes paroles. »
Il agissait par rancune, depuis leur rencontre sur la route de Jae Nam.
« Garce ! On verra bien comment ça tournera après cette nuit ! »
Alors qu'il pressait le pas, quelqu'un se dressa sur son chemin.
« Qui es-tu ? »
Ma Jung Soo ne savait pas qui se tenait devant lui.
C'était normal, puisque je portais un nouveau masque changeant l'apparence.
Je lui dis froidement : « Il y a des choses, dans le Kangho, auxquelles tu n'aurais pas dû toucher. »
Ce que je voulais vraiment dire, c'était qu'il n'aurait jamais dû toucher à mon père, à Song Hwa Rin, aux gens du Kangho de San Dong, ni à tous ceux qui avaient souffert par sa faute.
Mais lui ne l'entendrait que d'une seule manière : « Personne ne survit après avoir touché à l'argent de la Guilde Noire. »
Je savais que la femme nous observait de loin.
« Fils de chienne ! Ça ne vous suffisait pas de nous refiler des faux billets ? Tu oses me menacer, en plus ?! Hé, voyou, tu tombes à pic ! »
L'intention meurtrière de Ma Jung Soo monta tandis qu'il dégainait son épée. C'était un véritable expert. Ivre ou non, déployer autant de qi à un si jeune âge était réellement remarquable.
Cela montrait toutes les ressources dont on pouvait disposer en appartenant à l'un des cinq grands clans. Mais cela ne suffisait pas pour m'affronter.
J'aurais pu le tuer rapidement, mais d'autres yeux nous observaient, et je m'en abstins.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Notre combat s'enlisa. Comme je dissimulais mon Art Asura de la Traque des Âmes et l'Art de l'Épée de la Lune Brillante, je le combattais avec les techniques d'épée répandues chez les bandits et les mercenaires.
Une technique sans fioritures, conçue uniquement pour tuer.
Après une cinquantaine d'échanges, je jugeai qu'il était temps. J'insufflai à mon épée ma véritable vitesse et ma véritable force.
Lorsque les deux lames se croisèrent une fois de plus...
L'épée de Ma Jung Soo transperça le vide, mais la mienne lui transperça la poitrine.
Tchac !
« Aaaaargh ! »
Il écarquilla les yeux et baissa le regard vers sa poitrine. La douleur passait au second plan. Il avait peur. Peur de la mort. Lui qui avait toujours envoyé les autres à la mort, c'était la première fois qu'il y faisait face lui-même.
« ...qu'est-ce... que... c'est ? »
Je tournai la lame sans pitié.
« Aaaah ! »
Ma Jung Soo poussa un nouveau cri de douleur, puis implora : « Ça fait mal ! Arrête, je t'en supplie ! »
Il avait les larmes aux yeux. Si c'avaient été des larmes de repentir, j'aurais peut-être abrégé ses souffrances. Mais c'étaient des larmes de peur et de colère.
« Je t'en prie... Je ne veux pas mourir comme ça... »
J'avais envie de lui dire : 'Inutile de trouver cela injuste. Je vais en finir proprement.'
Lui aurait sans doute voulu dire quelque chose comme : 'Je suis né d'une concubine et j'ai eu une vie dure. Pour survivre, j'ai dû devenir un monstre.'
Et alors ? Tout le monde ne devient pas un monstre. Ce n'était qu'une excuse. Une excuse pour ses actes et pour sa nature.
Tchac !
Schlac !
Tchac !
Schlac !
Je le tailladai et le poignardai à de multiples reprises. Il était mort dès le deuxième coup, mais je continuai à frapper. Car c'était ainsi que faisaient les mercenaires et les bandits.
Ma Jung Soo s'effondra dans une mare de sang.
Tandis que je rengainais mon épée et me retournais, j'aperçus la femme qui nous observait du haut d'un arbre.
Un regard froid et impassible.
Elle était vraiment forte. Peut-être même plus forte que Si Gon, et pourtant elle n'avait pas bougé. Si elle l'avait voulu, elle aurait pu intervenir pendant mon combat contre Ma Jung Soo.
Je la fixai froidement et la mis en garde : « Si vous touchez aux nôtres, vous mourrez. »
Après cet avertissement, je quittai les lieux.
Elle ne me suivit pas.
C'était bien ce que j'avais prévu : elle n'était là que pour observer. Mais je la vis sourire en emportant le cadavre de Ma Jung Soo.
Je regagnai vite ma chambre pour me changer et remettre mon masque habituel. J'avais le pressentiment qu'elle passerait me voir avant de partir.
Comme prévu, elle vint me trouver.
Toc.
Un petit caillou heurta la fenêtre.
Quand je l'ouvris, je la vis debout dehors : elle semblait avoir déposé le corps quelque part à l'extérieur.
Était-elle là parce qu'elle s'apprêtait à partir ? Ou avait-elle un autre motif ?
Elle me regardait avec une expression complexe.
J'étais peut-être la première personne de sa vie avec qui elle avait eu une vraie conversation.
Elle ne dit ni qu'elle partait, ni rien de la mort de Ma Jung Soo. À la place, elle déclara : « Mon nom est... Numéro Sept. »
C'était le moment où elle révélait appartenir à une organisation secrète.
Dire son nom n'avait rien de facile pour elle.
J'avais le cœur lourd et trouble, mais je n'en laissai rien paraître et répondis avec un sourire : « C'est un beau nom. »
Je ne saurais jamais si son nom était vraiment « Numéro Sept ». Mon nom, Kal Pyo, était faux, et ce visage l'était aussi. Si ambiguë que fût cette rencontre, elle montrait à quel point elle avait changé.
Je voyais à ses lèvres qu'elle cherchait à dire quelque chose, sans y parvenir. Elle se détourna donc sans un adieu.
« Attendez. »
Elle s'arrêta.
« Pourquoi regardiez-vous l'étang ? »
Elle se retourna : « J'ai entendu dire que les fleurs de lotus éclosent dans les étangs boueux. Je voulais juste savoir si c'était vrai. »
Ce qu'elle regardait, ce n'étaient ni les poissons ni les reflets à la surface de l'étang : c'était la fleur de lotus.
« C'est aussi ce que j'ai entendu dire. »
« Alors c'est vraiment vrai. »
Elle souriait. C'était la première fois que je la voyais aussi sereine et heureuse.
Après cet échange, elle disparut dans l'obscurité.
Nous reverrions-nous un jour ?
Je ne le saurais jamais.
Même si nous ne devions jamais nous revoir, je me souviendrais toujours de son nom. Numéro Sept.
Puis je levai les yeux vers la lune.
C'est alors que je vis Jung Yeo qui m'observait attentivement. Je lui adressai un sourire.
'Jung Bangju, vous avez fait du bon travail.'
Ainsi s'acheva enfin la tempête que Ma Jung Soo avait apportée avec lui.
Pourtant, je savais qu'au regard du vrai typhon, Ma Jung Soo n'avait été qu'une simple averse.
Je devais devenir plus fort.
Car à l'avenir, j'aurais à affronter des hommes plus dangereux et plus cruels encore.