Ma Jung Soo rangea le sac d'argent dans la chambre forte.
Il avait accompli une chose qu'il ne s'était jamais cru capable d'accomplir, et le sourire ne quittait plus son visage.
Il fit venir la femme et lui rendit compte de l'argent qu'il avait emprunté. Il présenta les choses comme si c'était lui qui avait obtenu l'argent : « Tu aurais dû voir leur tête effrayée. »
J'étais dehors, à l'écouter raconter son histoire.
Comment pouvait-on être aussi éhonté ? D'autant qu'il le disait en sachant pertinemment que je l'écoutais du dehors.
« Tu dois lui rapporter tout ça ! Compris ? »
Après avoir écouté son récit, la femme quitta la pièce en me jetant un regard.
Un regard inquisiteur. Qui demandait si tout cela était mon œuvre.
Puisqu'elle l'observait depuis longtemps, elle savait que Ma Jung Soo n'était pas homme à faire preuve d'une telle bravoure.
Je ne répondis pas, mais elle comprit ce que je sous-entendais.
En la regardant s'éloigner, je fus pris d'un fort doute. Était-elle vraiment envoyée par Ma Bong Gi ? Si bas que fût Ma Jung Soo dans l'ordre de succession, comment pouvait-elle se comporter ainsi envers l'un des enfants de son maître ?
Il se pouvait qu'elle soit dénuée d'émotions parce qu'on l'avait élevée comme une assassin.
Mais il se pouvait aussi qu'elle agisse ainsi parce que ce n'était pas Ma Bong Gi qui l'avait élevée. Alors qui ? Et pourquoi Ma Bong Gi acceptait-il qu'une telle personne surveille et observe ses descendants ?
« Guerrier Kal, entre, je te prie. »
« Oui, Seigneur. »
Quand j'entrai dans la pièce, il me parla avec un grand sourire : « Je me suis attribué une part de ton mérite, guerrier Kal. Ça ne te dérange pas, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non, Seigneur. »
« Haha, je savais que tu étais raisonnable. »
Je répondis à son compliment creux par un sourire de façade.
« J'ai une question, Seigneur. »
« Laquelle ? »
« Les autres successeurs ont-ils auprès d'eux des gens semblables à cette femme ? »
Ma Jung Soo hocha la tête. « C'est ce que j'ai entendu dire. »
« Ce sont toutes des femmes ? »
« J'ai entendu dire que certains étaient des femmes, d'autres des hommes. Mais pourquoi cette question ? »
« Pour vous aider à accomplir de plus grandes choses, ce sont de petits détails que je dois connaître. »
C'était mon plan : lui soutirer autant d'informations que possible avant de le tuer.
Ignorant mes véritables intentions, Ma Jung Soo se contenta de sourire.
« Comment votre père est-il devenu Mengju ? Au prix d'années de préparation ? »
« Ça... bien sûr ! »
Il n'avait pas répondu tout de suite, ce qui voulait dire qu'il n'en savait rien lui non plus.
Ma Bong Gi avait plus de vingt enfants ; pourquoi se serait-il soucié de chacun d'eux ?
« Pourquoi cette question ? »
« Parce qu'à l'instant, je vous imaginais assis dans le fauteuil du Mengju. »
« Moi ? Assis dans le fauteuil du Mengju ? Peu de chances que ça arrive. »
« Ce n'est pas tout à fait improbable. Vous avez encore une chance de devenir Mengju. »
« Si tu m'aides, ça deviendra peut-être possible. »
« Puisque nous en parlons, qui est selon vous votre plus grand rival ? »
« Sans doute Ma Chul Goon. »
Des vingt-deux fils de Ma Bong Gi, Ma Chul Goon était le cinquième, et il occupait pour l'heure le poste de maître intérimaire de la Porte de la Voie Céleste.
Je n'avais jamais vu Ma Chul Goon, mais j'avais entendu dire qu'il était plutôt intelligent, lucide, et doté d'un bon caractère, contrairement au reste de ses frères.
« Et ensuite ? »
« Ma Ryung In est très rusé, Ma Yang Hwa est très mauvais. Ma Koong Tae est fort mais ignorant, Ma Sung Hoo est encore très jeune. »
C'était un jugement qui venait de Ma Jung Soo, je ne savais donc pas ce qu'ils valaient vraiment, ne les ayant jamais rencontrés. Mais il semblait difficile qu'ils soient pires que Ma Jung Soo.
Ma Chul Goon, Ma Ryung In, Ma Yang Hwa, Ma Koong Tae, Ma Sung Hoo, Ma Jung Soo. Ces six-là se disputaient actuellement la place de successeur.
« Parmi ces cinq-là, quelqu'un essaie d'entraver ma progression. »
Ma Jung Soo vouait une haine profonde à ces cinq-là.
« Ne pensez-vous pas qu'ils agissent ainsi parce qu'ils voient en vous leur plus grande menace ? »
Mes paroles étaient du miel aux oreilles de Ma Jung Soo, et son visage s'illuminait de minute en minute.
Je dis, avec une expression pleine de sincérité : « Je ferai tout ce que je peux pour vous aider, Seigneur. »
« Je te ferai confiance, guerrier Kal. »
Ma Jung Soo dit alors une chose que je n'aurais jamais imaginée : « Ah, tu peux venir à Jae Nam avec moi ? »
« À Jae Nam ? »
« Oui. Je ne le dis qu'à toi, mais j'ai eu quelques ennuis là-bas. Comme les Marchands de San Dong n'ont pas pu fournir l'argent, le contrat de construction de l'École d'Arts Martiaux a été annulé. »
« Je vois, c'est donc ce qui s'est passé. »
« Oui, alors j'ai décidé d'apporter l'argent là-bas en personne. Pour conclure ce contrat le plus vite possible. »
Il aurait pu demander à quelqu'un de l'autre partie de venir ici, mais cela aurait pris du temps, et rien ne garantissait qu'ils accepteraient de venir, puisque des rumeurs disaient que c'était lui qui avait rompu l'accord. Ils pouvaient trouver une excuse quelconque pour ne pas venir.
« Oui, je compte y aller en personne. »
Je dis alors à voix basse : « Mais il est dangereux de voyager avec autant d'argent. »
« Je ne prendrai que ce qu'il me faut pour verser l'acompte. Si toi et cette femme m'accompagnez, ça fera une escorte bien suffisante. »
Il avait beau détester cette femme, il détestait encore plus l'idée de se faire voler. Il jugeait donc que c'était la meilleure solution.
Il existait un moyen plus sûr de transférer l'argent : le déposer dans une banque et le retirer à Jae Nam. Mais cela prendrait au moins dix jours, et il n'avait pas le temps d'attendre aussi longtemps.
« Je pense que ce sera sûr si votre escorte se limite à nous. »
« Alors tu lui fais confiance ? »
« Comment pourrais-je lui faire confiance ? N'est-ce pas vous qui m'avez personnellement mis en garde contre elle ? Mais deux mains valent mieux qu'une, non ? »
« Nous partirons tôt demain matin. Alors sois prêt. »
« Oui. »
Je voulais l'éliminer cette nuit même, mais j'y renonçai. Puisque j'aurais l'occasion d'en apprendre davantage sur l'identité de cette femme une fois à Jae Nam, j'allais le garder en vie quelques jours de plus.
'Ne te réjouis pas trop que je te laisse vivre quelques jours de plus. C'est juste que ta chance est épouvantable. Tu sentiras bientôt ma colère, en commençant par le faux argent.'
***
Le lendemain, une voiture s'arrêta devant le manoir.
À côté de moi était assise la femme, qui n'avait pas pu refuser l'ordre de Ma Jung Soo de l'escorter.
Elle resta silencieuse presque tout le trajet. Comme elle n'était pas du genre à parler, je n'engageai même pas la conversation.
Je pouvais voir sa main plus nettement que jamais. Elle ne ressemblait pas à celle des autres femmes. Elle était rugueuse et couverte de cals, ce qui montrait qu'elle pratiquait l'art du poing.
Et en experte très aguerrie, qui plus est.
En outre, elle portait de nombreuses cicatrices. L'une d'elles partait de sa main gauche et remontait le long du bras. Je ne pouvais pas bien voir les autres, ni où celle-là s'arrêtait, car ses vêtements les couvraient, mais j'étais sûr qu'elle en avait d'autres.
Sentant que mon attention était portée sur sa main, elle couvrit cette cicatrice de son autre main.
J'avais envie de poser la question, mais je m'en abstins, car cela aurait pu être impoli.
« Vous maîtrisez l'art du poing ? »
Au bout de quelques instants, elle répondit : « Oui. »
« De tous les arts qui existent, pourquoi avoir choisi de maîtriser l'art du poing ? »
L'art du poing était un art martial que très peu de femmes choisissaient, faute de force, et parce qu'elles ne voulaient pas abîmer leur apparence.
« Je... n'ai pas eu le choix. »
La conversation s'interrompit un moment.
Cela voulait dire qu'une organisation l'avait entraînée depuis l'enfance.
« À une époque, j'avais une préférence pour l'art du poing, moi aussi, parce que je pense qu'un homme devrait se battre avec ses poings. »
C'était vrai : outre l'art de l'épée, j'avais maîtrisé bien des arts martiaux différents, comme l'art du poing, l'art de la lance et d'autres encore.
Mais parmi eux, après l'art de l'épée, c'était l'art du poing que je préférais. Cela tenait à ma maîtrise de l'art du Poing du Dieu du Vent Sans Égal.
Cet art du poing avait été créé par l'ancien roi du combat, et il était conservé à la bibliothèque du quartier général du Murim.
Il était difficile à maîtriser, et de plus, c'était l'époque où je parcourais encore les Plaines Centrales en écrasant mes adversaires avec mon Art Asura de la Traque des Âmes : je n'en avais donc qu'effleuré la surface, sans consacrer beaucoup de temps à l'apprendre.
« Si je n'avais pas appris l'art de l'épée, j'aurais maîtrisé l'art du poing. »
Elle dit alors : « Ce n'est qu'une excuse. »
Quand je me tournai vers elle, elle poursuivit : « Juste une excuse, parce que vous ne vouliez pas l'apprendre. »
« L'art de l'épée exige de la dextérité, mais l'art du poing ne rend-il pas raide ? À moins d'apprendre l'art du lancer, ces deux arts, celui du poing et celui de l'épée, ne se complètent pas. »
« Qui a dit ça ? »
Je marquai un temps. Ce que je venais de dire était un savoir que la plupart des experts connaissaient. Experte comme elle l'était, elle avait forcément entendu ce genre de chose.
« Avez-vous jamais posé la question au Plus Fort sous le Ciel ? »
« Non. »
'Hé, écoutez-moi bien, dame mystérieuse. Ces mots-là sortent tout droit de la bouche du Plus Fort sous le Ciel.'
Elle poursuivit : « Je crois que le Plus Fort sous le Ciel ne dirait jamais une chose pareille. Il ne se laisserait jamais enfermer dans ces croyances. »
Quelque chose ébranla mon cœur.
Le Plus Fort sous le Ciel ne se laisserait jamais enfermer dans ces croyances. Le moi d'autrefois, en entendant une chose pareille, aurait répondu : « Hé, écoutez-moi bien, ce n'est pas parce que je suis le Plus Fort sous le Ciel que je suis différent de vous. C'est seulement que j'ai maîtrisé des milliers d'arts martiaux, et c'est ce qui m'a permis d'arriver là. »
Mais en entendant ce qu'elle disait, je pensai à une chose à laquelle je n'avais jamais pensé.
Le Plus Fort sous le Ciel ne devait-il pas être différent ?
Même si certaines choses se transmettaient par tradition, le Plus Fort sous le Ciel ne devait-il pas les déchiffrer autrement et les appliquer d'une autre manière ? Parce qu'il était le Plus Fort sous le Ciel ? L'homme le plus fort sous le ciel ?
Ne pouvait-il pas prouver au monde entier qu'il se trompait ?
Je n'en avais jamais fait l'expérience. Je n'avais jamais vérifié si l'art de l'épée était compatible avec l'art du poing, ou s'ils étaient vraiment incompatibles.
Si je déployais l'art de l'épée en même temps que l'art du poing, quelle belle combinaison en naîtrait ?
N'aurais-je pas dû apprendre les arts martiaux dans cet état d'esprit ? Puisque je voyais les arts martiaux avec des limites et des frontières, une fois ces frontières abolies, ne pourrais-je pas trouver la vérité, l'État de l'Épée du Cœur ?
Prisonnier de mes croyances, je n'avais pas pu dépasser cette limite.
Quand je revins à moi, je vis que c'était elle qui conduisait la voiture. Elle avait pris les rênes en me voyant plongé dans une réflexion profonde.
J'avais entrepris ce voyage pour découvrir sa véritable identité, mais il semblait que cette expérience à ses côtés m'ait permis de voir bien d'autres choses. Ce n'était qu'une petite révélation, mais c'était tout ce qu'il me fallait pour franchir le seuil.
J'allais la remercier quand la voiture quitta la grand-route.
« Ah ! » Pour la première fois du voyage, elle montra quelques signes d'émerveillement. Au sommet de la montagne, de belles feuilles d'automne changeaient de couleur. C'était un spectacle vraiment magnifique.
Sa réaction me surprit, moi qui la croyais dénuée d'émotions.
Je lui dis alors : « Merci. »
Elle eut un léger sourire. Elle ne semblait pas habituée à ce qu'on la remercie. Puis elle reporta son regard vers la montagne pour admirer la vue.
Combien de temps avions-nous roulé ?
***
Quelques voyageurs à cheval venaient dans notre direction.
Je fus surpris de voir celui qui menait la troupe. C'était Song Woo Kyung, et à côté de lui se trouvait Song Hwa Rin. Ceux qui les entouraient étaient tous des artistes martiaux du clan Song. Ils semblaient revenir d'une quelconque mission.
Les voir en un lieu aussi inattendu me surprit vraiment. Mais bien sûr, ils ne pouvaient pas deviner mes pensées, puisque je portais un masque changeant l'apparence.
Au moment où nous les croisions, Ma Jung Soo me dit : « Arrête la voiture. »
J'arrêtai la voiture ; il passa la tête par la fenêtre et lança à voix haute : « Gaju-nim Song ! »
Song Woo Kyung arrêta son cheval et lui fit faire demi-tour.
« Oh ! Seigneur Ma ! »
Si Ma Jung Soo avait fait arrêter la voiture, ce n'était pas pour Song Woo Kyung, mais pour la jeune femme à côté de lui.
À l'exemple de Song Woo Kyung, Song Hwa Rin et leurs gardes descendirent de cheval.
« Voici ma fille, Song Hwa Rin. Témoigne-lui ton respect, c'est le Seigneur Ma, de la Porte de la Voie Céleste. »
Song Hwa Rin salua Ma Jung Soo : « C'est notre première rencontre. Je m'appelle Song Hwa Rin. »
« Oh, vous étiez donc aussi belle que ça. Mon cœur ne cesse de battre. »
Ma Jung Soo avait peut-être dit cela en plaisantant, mais je savais qu'il le pensait vraiment, car il ne pouvait pas détacher les yeux de Song Hwa Rin.
Mal à l'aise, Song Hwa Rin lui adressa un léger sourire et dit : « Je suis désolée, Seigneur, mais j'ai un fiancé. »
« On me l'a dit. Ce n'est pas le vaurien de fils du clan Byuk ? Pardonnez-moi. »
Il l'avait dit exprès, mais il s'excusa comme s'il avait commis une maladresse.
Je connaissais sa vraie nature. C'était quelqu'un qui tournait les talons face à un adversaire plus fort, mais qui agissait sans vergogne dès qu'il se croyait supérieur. Faible avec les forts, fort avec les faibles.
« C'est peut-être impoli, mais j'ai entendu dire que vous aviez demandé la rupture. »
Song Hwa Rin répondit avec un sourire : « Vous savez combien le cœur d'une femme est changeant. »
« Cela veut dire que vous n'allez pas rompre avec lui ? »
« Tout ce que je peux vous dire de Byuk Lee Dan, c'est qu'il vaut mieux que ce qu'on dit de lui dans le Kangho. »
« Oh, c'est ce que vous pensez de lui. Il doit avoir quelque chose que les autres ne voient pas. »
'Espèce de fils de..., puisque tu ne peux pas dire du mal de moi, voilà que tu tentes toutes sortes de choses...'
Song Hwa Rin poursuivit : « Je pense que vous aussi, vous avez quelque chose que le public ignore. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
Song Hwa Rin se contenta de continuer à sourire.
Ma Jung Soo et moi savions tous deux ce que signifiait ce sourire. Elle avait entendu dire que Ma Jung Soo était un homme remarquable, mais en le voyant en personne, elle avait compris qu'il lui manquait bien des choses.
Elle lui rendait la monnaie de sa pièce.
Si elle avait dit une chose pareille en ma présence, je l'aurais moins appréciée. Mais la voir agir ainsi dans mon dos m'emplissait de reconnaissance.
La femme mystérieuse me dit : « Vous êtes donc pareil. »
« Quoi ? »
Elle tourna de nouveau la tête. « Vous ne pouvez pas détacher les yeux de cette demoiselle. »
« C'est que... »
Comme je ne pouvais pas lui révéler mon lien avec Song Hwa Rin, je m'interrompis.
Sentant la gêne qui s'installait, Song Woo Kyung prit vite congé en les saluant : « Nous devons partir, il nous reste à faire. La prochaine fois, je vous inviterai chez nous en bonne et due forme. »
« Oui, faisons cela. »
La troupe de Song Woo Kyung repartit vite dans l'autre direction.
« Garce ! Tu oses te moquer de moi ! »
En l'entendant hurler, je souris. 'Ça fait quel effet, d'être moqué ?'
'Hahaha. Bien joué, Hwa Rin-ah.'
Nous accélérâmes à notre tour. Bientôt, les paroles de Ma Jung Soo furent étouffées par le bruit du vent.