Surprise d'apprendre que Song Hwa Rin s'était rendue chez eux, Im Ae Hwa se précipita au pavillon des invités.
Au pavillon des invités, Song Hwa Rin l'attendait.
« Rin ! Pourquoi es-tu ici ? »
« Tu vas bien ? »
« Je suis désolée, mais Dan n'est pas à la maison aujourd'hui. »
« Je suis venue te voir aujourd'hui, mère. »
« Moi ? Pourquoi moi ? Asseyons-nous et parlons. »
Elles s'assirent face à face, et les servantes apportèrent du thé.
Im Ae Hwa fixa le visage de Song Hwa Rin en silence. Des traces de gonflement étaient encore visibles.
« Je suis désolée. »
« Non. C'est plutôt moi qui devrais m'excuser. »
« Toi ? »
« Je suis désolée de vous avoir toutes inquiétées à cause de nos problèmes. Je suis vraiment désolée. »
Im Ae Hwa était un peu déconcertée par la situation. Outre le fait qu'elle appréciait Song Hwa Rin et souhaitait en faire sa belle-fille, elle savait que cette dernière avait un caractère bien trempé. Sa venue à la maison comme ça sortait de l'ordinaire. Néanmoins, Im Ae Hwa voulait simplement qu'elles soient heureuses toutes les deux.
Elle pensa qu'il y avait peut-être eu un malentendu, Song Hwa Rin étant venue uniquement pour lui rendre visite.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Song Hwa Rin sourit et répondit : « Dan a dit un truc comme ça : "J'ai grandi après m'être fait rosser par toi." Maintenant, après m'être fait rosser par lui, je pense avoir un peu grandi, moi aussi. »
« Hahaha. »
Im Ae Hwa souriait, ravie. Elle pouvait deviner le genre de changements que traversait Song Hwa Rin.
Pour être honnête, Song Hwa Rin avait hésité maintes fois avant de venir ici. Elle avait même songé à repartir quand elle était arrivée devant leur porte, mais elle ne l'avait pas fait. Mis à part la situation de divorce avec Byuk Lee Dan, elle voulait dire à Im Ae Hwa qu'elle allait bien. Car elle craignait que sa belle-mère ne s'inquiète pour elle.
« Rin. »
« Oui. »
Im Ae Hwa dit : « Tu peux prendre ton temps. Regarde tout ce que tu veux voir, fais tout ce que tu veux faire. Il y aura forcément des moments où tu t'égarteras. Mais c'est normal. »
C'était un privilège réservé à la jeunesse.
Elle repensa à sa jeunesse ; cette jeunesse qui lui avait filé entre les doigts aussi vite qu'un couteau de jet. À l'époque, même quand on lui avait conseillé de « ralentir », elle s'était toujours pressée. Elle avait hâte de vieillir. Elle voulait savoir ce qui l'attendait en vieillissant.
Voyant les yeux d'Im Ae Hwa s'illuminer, Song Hwa Rin demanda calmement : « Puis-je te rendre visite de temps en temps ? »
Im Ae Hwa se pencha vers son oreille et chuchota : « Tu peux emménager chez nous dès aujourd'hui si tu veux. »
Im Ae Hwa rit en voyant Song Hwa Rin se taire et son visage s'éclairer.
Song Hwa Rin se dit qu'elle avait bien fait de venir. Même si elle pensait à Byuk Lee Dan, elle chassa vite cette pensée.
« On prend une autre tasse de thé ? »
D'humeur plus légère, Song Hwa Rin répondit avec un sourire : « Oui ! »
* * *
Le lendemain matin, le Vieux Maître Éventail de Fleurs s'enfonça dans la forêt.
On aurait dit qu'il profitait tranquillement de sa promenade matinale, mais il parvint au point de rendez-vous à la même heure que la veille.
L'homme qu'il rencontrait d'ordinaire avait le dos tourné, scruta la forêt.
Le Vieux Maître Éventail de Fleurs s'approcha et demanda : « Qu'est-ce que tu fixes ? »
C'était au moment où il fit encore quelques pas.
À cet instant, le Vieux Maître Éventail de Fleurs se figea, sentant une menace.
*Shiiiing...*
L'homme, le dos toujours tourné, lança quelques couteaux de jet.
Le Vieux Maître Éventail de Fleurs inclina le corps pour les esquiver. Mais il n'eut pas le temps de respirer après avoir évité les couteaux, car je tranchai ma lame à la vitesse de la lumière.
*Shiiiing...*
L'Épée d'Origine Céleste fendit l'air, visant son cœur.
*Clang !*
Le Vieux Maître Éventail de Fleurs para rapidement mon épée avec son éventail. L'efficacité de son éventail, renforcé par son qi, s'en trouva pleinement démontrée. Ce seul choc montra comment, avec son éventail seul, il avait pu survivre à de multiples tentatives d'assassinat.
La lame de la plupart des gens se serait brisée là-dessus ; s'ils étaient un peu plus forts que la moyenne, ils auraient lâché leur arme ; s'ils étaient encore plus forts, ils auraient raté leur cible complètement.
Mais moi, comme ma lame, ne saurions être comparés aux autres.
Même si ma lame manqua sa cible visée, elle s'enfonça tout de même dans son corps.
*Tchac !*
L'épaule du Vieux Maître Éventail de Fleurs s'ouvrit en deux et le sang jaillit.
*Pas, pas, pas.*
Sans même vérifier l'état de son épaule, il fit tournoyer son éventail et recula rapidement de quelques pas.
D'autres en auraient profité pour le presser, pas moi.
Il pouvait avoir l'air de reculer au hasard, mais j'avais vu clairement son jeu de jambes.
C'était un piège.
En feignant d'être en danger, il cherchait à appâter son ennemi.
S'il en avait l'occasion, il pouvait retourner la situation.
À une dizaine de pas, le Vieux Maître Éventail de Fleurs stoppa l'hémorragie en pressant les points d'acupuncture autour de la plaie.
« Qui es-tu ? »
« Tu as déjà oublié ? On s'est vu hier. On ne se retrouve pas d'habitude ici ? »
Bien que je portais les vêtements de l'homme que j'avais tué, je m'attendais à qu'il se doute de quelque chose.
Tout ce que je voulais, c'était assez de distance pour le surprendre. Heureusement, mon attaque a réussi et j'ai pu lui planter l'épée dans l'épaule.
J'étais assez confiant pour l'affronter de front, mais pas besoin de prendre un tel risque. Il ne valait pas la peine qu'on se batte face à face. Ce serait été idéal de l'achever avec mon attaque précédente, mais je n'ai pas pu.
« Il a dû mourir. »
« Toi aussi. »
Je voulais le garder en vie un peu plus longtemps pour l'interroger, mais je maintenais la pression.
Dans un combat entre experts de haut niveau, l'essentiel est de prendre l'avantage. Si tu le perds, tu subis la pression et tu restes en défense jusqu'à la défaite.
Je commençai à le presser ; ni trop vite, ni trop téméraire. La meilleure façon de prendre l'avantage est d'enchaîner les attaques en une série sans faille, forçant l'ennemi à toutes les parer et faisant monter la pression.
À chaque choc, des étincelles de qi jaillissaient.
S'il s'agissait d'un éventail en acier ordinaire, même imprégné de qi, il aurait été mis en lambeaux sous les assauts de l'Épée d'Origine Céleste. Mais le sien n'était pas ordinaire. C'est grâce à son arme, autant qu'au qi qu'il avait accumulé toute sa vie, que le Vieux Maître Éventail de Fleurs avait pu survivre si longtemps.
On pourrait classer le Vieux Maître Éventail de Fleurs un cran en dessous de Si Gon, mais seulement en combat frontal. En matière d'attaques surprises, il pourrait bien avoir un coup d'avance sur Si Gon. La raison pour laquelle je détestais les vieux experts, c'est que je savais pertinemment à quel point ils étaient dangereux.
S'ils montraient la moindre ouverture, il fallait être prêt à mourir.
Pourquoi ?
Parce que leur ouverture équivalait à la tienne.
Quelle que soit la pression qu'il subissait, il restait un adversaire de valeur.
*Clap !*
On entendait le bruit de son éventail qui s'ouvrait et se refermait sans cesse. À chaque échange, le Vieux Maître Éventail de Fleurs révélait quelques-unes de ses techniques. Mais au bout d'un moment, son visage s'assombrit. Il savait qu'il perdait lentement ce combat.
*Shiiiing...*
Cette fois, je parvins à lui entailler le bras et le sang gicla partout. Ça pouvait passer pour une blessure profonde, mais je savais qu'elle était superficielle.
Mais cette blessure ébranla la concentration du Vieux Maître Éventail de Fleurs, puisqu'il avait été touché alors qu'il était en défense.
*Claaap !!!*
Par son éventail, le Vieux Maître Éventail de Fleurs libéra son intent de tuer. C'était son atout caché.
De son éventail, quelques couteaux de jet effleurèrent à peine mon visage. Le prix de son échec fut terrible.
*Shiiiing...*
Mon épée lui trancha la main.
« AHHHHH !!! »
C'était la première fois qu'il criait.
Il était maintenant sans défense, son éventail gisant au sol avec sa main.
*Shiiiing...*
Je lui tailladai le flanc.
« Kouaaahhh !!! »
Après avoir hurlé de douleur, le Vieux Maître Éventail de Fleurs trébucha et s'effondra. Le vainqueur était désigné.
« Pitié ! Attends ! »
Il serrait son poignet. Mais le sang coulait déjà à travers ses doigts et son flanc, teignant ses vêtements d'écarlate.
Il aurait dû attendre une meilleure occasion pour jouer son atout, mais il l'a utilisé trop tôt. Il y a forcément une ouverture après une grosse attaque. C'est pour ça que je m'étais abstenu d'utiliser l'Art de l'Épée Poursuivante de l'Âme Asura.
« ...Laisse-moi vivre. Si tu me laisses vivre, je ferai n'importe quoi. Qui t'a engagé ? Je paierai le double, non, cinq fois plus. Je te paierai cinq fois la somme, et si tu tues celui qui t'a engagé, je te donnerai dix fois le montant initial. Je te le promets. »
Entendant ses offres, je répondis calmement.
« Tu as une sacrée envie de vivre pour ton âge. »
« Dis ce que tu veux. Mais je ne veux pas mourir. »
« T'as même pas demandé qui m'avait engagé ? »
« Qui ? »
« Celui qui m'a engagé est déjà mort. C'est toi qui l'as tué ; à Jae Nam. »
Le Vieux Maître Éventail de Fleurs fit une drôle de tête en entendant ça.
*Tchac !*
Je lui plantai l'épée dans la poitrine.
« C'est pour l'enfant que tu as tué. »
Au moment où je tournai ma lame, le Vieux Maître Éventail de Fleurs hurla de douleur.
Puis je retirai vite l'arme et la plantai de l'autre côté de sa poitrine.
« Et ça, c'est pour les parents. »
Je vrillai la lame, et il hurla grâce.
Mais il ne pouvait toujours pas renoncer à son envie de vivre.
« Pitié... laisse-moi vivre. »
« Ta vieillesse vaut tant que ça ? Pour tuer jusqu'à des enfants, tu voulais le pouvoir à ce point ? »
« ...Je vivrai bien à partir de maintenant. Alors s'il te plaît... »
Je retirai la lame de sa poitrine.
Je me retournai et m'en allai.
Après une dizaine de pas, je me retournai et le regardai.
Il peinait à se relever. Il baissait la tête, croyant que je le laissais en vie.
« ...Merci. Je n'oublierai jamais... cette grâce que tu m'as accordée. »
Il ne s'attendait pas à ma réplique suivante.
« Je ne t'ai pas dit que si tu vivais comme ça, ça finirait mal ? Je t'avais prévenu de vivre en silence. »
Il parut hébété. Était-ce parce que c'était son dernier instant ? Ou parce qu'il prit mes dernières paroles à cœur ?
Il se souvint quand, et qui avait dit ça avant. Il se rappela l'avoir entendu il y a longtemps, de la bouche du Mengju, quand on lui avait refusé un poste de médecin pour l'Alliance du Murim.
« C'est quelque chose que Chun Ha Jin m'a dit. Mais comment sais-tu ça ? »
Sur ces mots, ses yeux s'écarquillèrent. Mais mon épée fonça vers lui.
*Shiiiing...*
*Boooom !!!*
Après l'exécution de ma stance d'épée, la zone autour du Vieux Maître Éventail de Fleurs explosa.
C'était la troisième technique de l'Art de l'Épée Poursuivante de l'Âme Asura, la Stance de l'Épée du Néant.
Le Vieux Maître Éventail de Fleurs fut pulvérisé et éparpillé partout.
*Ploc ! Ploc ! Ploc !*
Des morceaux de chair déformée tombèrent, avec de la terre et des rochers.
La zone elle-même avait été soufflée.
*Ploc !*
Un morceau de métal brisé tomba sous mon pied. C'était l'éventail du Vieux Maître Éventail de Fleurs. Il disparut du monde avec son maître.
« Pourris en enfer. »
Après avoir dit ces mots froidement, je me retournai. À travers les grands pins, on apercevait le ciel clair.
Quelque part là-haut, une enfant devait dormir paisiblement dans les bras de sa grand-mère.
'Enfant, je te souhaite le bonheur dans ta prochaine vie.'
* * *
« Le Vieux Maître Éventail de Fleurs, qui est parti hier, n'est toujours pas revenu. »
Ma Jung Soo fut surpris par cette nouvelle inattendue de Si Gon. Ça n'était jamais arrivé. Il savait bien que le Vieux Maître Éventail de Fleurs était un homme de routine. Il ne s'en écartait presque jamais.
« Vous avez regardé aux alentours ? »
« On a envoyé des hommes le chercher... mais impossible de le trouver. »
« Il a dû avoir un imprévu. »
Ma Jung Soo marque une pause.
« Est-ce qu'il a... ? »
Si Gon, qui pensait la même chose, avait un air bizarre.
Ma Jung Soo se leva vivement.
« Allons voir sa chambre. »
Tous deux entrèrent vivement dans la chambre du Vieux Maître Éventail de Fleurs.
Ils fouillèrent son placard et son armoire. Mais tous les effets du Vieux Maître Éventail de Fleurs avaient disparu.
Sur l'ordre de Byuk Lee Dan, Jung Yeo s'en était chargé.
« Il est déjà parti ! »
Après être resté hébété un moment, Ma Jung Soo hurla : « Ce fils de... ! C'est ce vieux fouineur qui a volé le coffre ! »
« C'en a l'air. »
Si Gon n'avança aucune hypothèse alternative, lui qui avait été humilié par le Vieux Maître Éventail de Fleurs. Les preuves étant claires, pourquoi risquer sa vie pour défendre le vieux traître ? Au contraire, il se mit à chercher des preuves pour l'établir.
À l'inverse, Ma Jung Soo doutait. Il ne croyait pas que quelqu'un comme le Vieux Maître Éventail de Fleurs risquerait sa vie pour quelques nyang.
Si Gon cria soudain : « Regardez ici ! »
Il dégagea une table pour révéler quelque chose tombé en dessous.
« C'est quoi, ça ? »
« Les ornements qui étaient sur l'Épée d'Origine Céleste. Il a l'air que certains se soient brisés en heurtant la table, vu comme il est parti en vitesse. »
C'étaient les ornements que Byuk Lee Dan avait réunis pour déguiser l'Épée d'Origine Céleste.
Jung Yeo les avait dispersés en cachette en rangeant les affaires du Vieux Maître Éventail de Fleurs.
Plutôt que d'apporter des preuves concrètes, mieux valait semer des miettes ici et là pour nourrir leurs doutes.
S'ils ne les découvraient pas maintenant, j'aurais pu ordonner à Jung Yeo de les leur donner plus tard, en disant qu'une servante les avait trouvés en nettoyant.
Ma Jung Soo ne prit pas de décision hâtive. Il voulait trouver des preuves plus concrètes pour déterminer si le Vieux Maître Éventail de Fleurs était le vrai coupable ou s'il était piégé.
« Retrouvez d'abord ce vieux renard ! Vite ! »
« Oui ! »
« Et assurez-vous que rien de ça ne fuit ! »
« Bien sûr. »
Si Gon quitta vite la pièce. Comme c'était quelqu'un qui se taisait d'habitude, Ma Jung Soo ne s'en fit pas pour lui.
Si le Vieux Maître Éventail de Fleurs les avait trahis, et que son père l'apprenait, ce serait un gros problème.
Si c'était volé à quelqu'un d'autre, ça aurait été différent, mais il serait humilié d'avoir été poignardé dans le dos par ses propres hommes. Qu'importe qui a causé ce bordel, il le réglerait en silence.
Quand Ma Jung Soo tourna la tête vers la fenêtre, il fut profondément surpris.
« Aïgooo ! »
La femme mystérieuse regardait dans la pièce. Il fut d'autant plus surpris que c'était après avoir ordonné à Si Gon de garder le silence.
« Putain de salope ! Tu m'as fait une putain de frayeur ! »
Il aurait voulu dire ces mots, mais il les ravala puisqu'elle était quelqu'un que son père avait envoyée.
Sans un mot, la femme disparut comme un fantôme.
« Personne ne sait rien ! Tu n'as pas intérêt à ouvrir ta bouche ! »
Qu'elle ait entendu ou non, elle était partie.
*Boum !*
Ma Jung Soo brisa la table.
« Merde ! Fils de... ! »
Rien n'allait dans son sens.