Le lendemain, le clan Yang envoya des invitations à plusieurs clans de la ville. Les vingt premières familles de San Dong en reçurent une. Même s'il n'existait aucun critère réel pour établir le classement de chaque famille, il y avait forcément un classement, dans la mesure où le Kangho est un monde régi par la force. Cela valait non seulement pour San Dong, mais pour toutes les autres régions également.
Notre clan reçut aussi une invitation. Bien que notre puissance ait décliné, nous figurions encore dans le top vingt.
L'invitation concernait une réunion qui se tiendrait au clan Yang dans trois jours.
Elle priait également les conviés d'y assister, un hôte important de la Porte de la Voie Céleste devant faire une apparition. Depuis que Ma Bong Gi était devenu le nouveau Mengju, cette invitation pouvait s'interpréter comme une convocation obligatoire.
Mon père secoua la tête, l'air perplexe. « Pourquoi nous inviteraient-ils ? »
Il se méfiait à la fois du clan Yang et de la Porte de la Voie Céleste, d'où son sentiment que quelque chose clochait, que quelque chose allait se passer.
« La personne de la Porte de la Voie Céleste n'est probablement qu'un subalterne. »
Mon père acquiesça à la réponse de ma mère.
« Je le pense aussi. Impossible qu'un membre interne de la Porte de la Voie Céleste fasse tout le chemin jusqu'à San Dong, vu à quel point ils sont occupés par les Plaines Centrales. »
« On saura bien une fois sur place. »
Pendant qu'ils discutais, je lançais : « Je peux venir avec toi, père ? »
« Tu veux venir ? »
« Il faut bien que j'apprenne ce genre de choses, non ? »
Même s'il essaya de le cacher, son visage rayonnait. « D'accord, on y va ensemble alors. »
Ma mère s'approcha de moi, satisfaite, et m'enlaça. « Mon fils, je suis fière de toi. »
Même si je suis parfois surpris par ces gestes, je suis sincèrement heureux quand ils arrivent. Les bras de ma mère sont toujours chauds.
***
Trois jours plus tard, mon père et moi arrivâmes au manoir du clan Yang. Nous n'étions pas les seuls ; les chefs des autres grands clans de San Dong étaient déjà présents.
Le maître du clan Yang, Jung Yeo, se tenait à l'entrée, accueillant tous les invités conviés à la réunion.
Jung Yeo salua respectueusement mon père : « C'est un honneur de rencontrer le grand seigneur du clan Byuk. »
Mon père lui rendit également les honneurs. « Félicitations pour votre accession au poste de Gaju du clan Yang ; votre nom parcourt déjà San Dong. »
Bien que plusieurs clans eussent déjà envoyé des lettres de félicitations à Jung Yeo, c'était la première fois que quelqu'un le félicitait en personne.
« Vous me flattez trop. Je suis extrêmement honoré d'être complimenté par vous. Merci infiniment. »
Devant tant de déférence, mon père fut un peu déstabilisé. Malgré l'incident causé par la mort du Gaju précédent, le clan Yang régnait toujours en maître sur San Dong. La raison de cet comportement de Jung Yeo était, bien sûr, ma présence. Puisque j'étais derrière mon père, comment aurait-il pu agir à la légère ?
Jung Yeo jeta un coup d'œil vers moi et dit : « J'ai beaucoup entendu parler de vos exploits, jeune maître Byuk. »
« J'ai obtenu quelques résultats grâce à la chance. »
« Comment les affaires du Kangho pourraient-elles dépendre de la chance ? Inutile de faire preuve d'autant d'humilité. »
« Merci beaucoup. »
Jung Yeo ajouta à l'adresse de mon père : « Vous avez un fils remarquable. »
Mon père sourit. Comme d'autres invités se tenaient derrière lui, il était d'autant plus fier. Comment ne pas l'être, quand on vante votre fils devant tant de gens ?
Mon père et moi pénétrâmes dans la salle principale.
D'autres convives étaient déjà là. Mon père me les présenta un par un. L'occasion d'apprendre à quoi ressemblent les dirigeants des vingt premiers clans de San Dong. J'utilisai ma mémoire au maximum, ne ratant rien de ce que disait mon père. Je retins tous leurs noms, leurs personnalités et leurs visages.
Le chef du clan Song, Song Wu Kyung, arriva avec un peu de retard.
« Si j'avais su que vous viendriez, j'aurais amené Hwa Rin. » Il parut le regretter, mais se contenta de me sourire.
Finalement, tous les invités attendus étaient là. Tout le monde discutait du but de cette réunion, mais personne ne savait vraiment de quoi il retournait.
Une demi-heure plus tard, les portes s'ouvrirent et Jung Yeo entra, suivi de quatre personnes.
Un jeune homme d'une vingtaine d'années marchait en tête, la démarche pleine d'assurance et de fierté. À sa tenue, je supposai qu'il s'agissait de Ma Jung Soo. Je fus surpris ; il était plus jeune que je ne l'imaginais.
« Jusqu'où ce vieux fou ira-t-il pour répandre sa semence ? »
Parmi les trois gardes derrière lui, j'en connaissais deux.
Le vieillard aux cheveux blancs était le Vieux Éventail Fleuri. Son arme : un éventail richement décoré, imprégné de poison. À une époque, il avait tenté de devenir médecin à l'hôpital de l'Alliance du Murim, sans succès. La raison pour laquelle je ne l'avais pas autorisé tenait principalement à sa personnalité. Compétent, certes, mais d'une moralité douteuse. Extrêmement versé dans les intrigues et avide de pouvoir. Je ne pouvais pas le laisser entrer.
Toutefois, le fait que son arme soit un éventail ne signifiait pas qu'on pût baisser la garde. Bien des gens étaient morts sous ses coups pour l'avoir sous-estimé. Même avec vingt-quatre ans d'énergie accumulée, je ne peux me permettre de le sous-estimer. Ces vieilles fripouilles ont toujours des atouts cachés. Qu'il collabore avec la Porte de la Voie Céleste n'avait rien d'étonnant, vu sa soif de pouvoir.
L'homme d'âge mûr à côté de lui était un expert envoyé directement par la Porte de la Voie Céleste.
Il se nommait Si Gon. C'était l'un des deux représentants dépêchés par la Porte lors du Tournoi des Guerriers Célestes de l'Alliance.
Je me souvenais de son art du sabre impressionnant. Cela datait d'une bonne huitaine d'années ; sa maîtrise n'avait fait que progresser. À mon avis, malgré son jeune âge, il surpassait le Vieux Éventail Fleuri.
Le dernier était une beauté d'âge indéterminé. Selon l'angle, elle paraissait jeune ; sous un autre, vieille. Une certitude toutefois : c'était une experte cachée du Kangho. Pas d'épée à la ceinture, donc armes dissimulées ou mains nues. Une vraie énigme.
Pourtant, Ma Jung Soo n'avait rien à envier à ses gardes. L'aura qui l'entourait différait radicalement de celle des autres jeunes de San Dong, marquant sans ambiguïté la différence de statut.
Malgré tout, il m'avait laissé une première impression très mauvaise. D'abord, je n'aimais pas son regard. Bien qu'il eût l'âge de Kwang Du, son regard rappelait celui d'un homme d'âge mûr ; trouble, et j'y sentais une soif de sang.
Tout le monde se crispa à leur arrivée. On ne savait comment se comporter face à des émissaires de la Porte de la Voie Céleste. Même s'ils dirigeaient leurs clans respectifs, s'ils en venaient aux mains avec le Vieux Éventail Fleuri ou Si Gon, personne ici ne pourrait l'emporter. Déjà dominés par la pression, ils n'avaient d'autre choix que d'être nerveux.
Jung Yeo présenta brièvement Ma Jung Soo.
Celui-ci s'avança au centre de la salle. « C'est un honneur de vous rencontrer, héros de San Dong. Je remercie le maître du clan Yang d'avoir réuni tout le monde. »
Ma Jung Soo débordait de confiance et d'arrogance, malgré la présence de vingt chefs de clan.
« La raison pour laquelle je vous ai rassemblés aujourd'hui est unique. »
Après avoir capté l'attention de tous, il continua. Mais il prononça une phrase que personne n'attendait : « Je souhaite ouvrir une petite école d'arts martiaux dans cette ville. »
Tous furent surpris, et l'atmosphère s'alourdit instantanément.
Une pensée commune traversa les esprits : l'école qu'il ouvrirait serait-elle vraiment « petite » ? Peu importait le nombre d'enfants du Mengju, il en restait un descendant direct. Pourquoi un descendant direct du Mengju ferait-il tout ce chemin juste pour ouvrir une école ? Il y avait forcément un arrière-pensée.
Il pouvait utiliser l'école comme prétexte pour installer une antenne, la Branche de San Dong de la Porte de la Voie Céleste. Comme les autres clans s'y opposeraient, on invoquait l'école pour étendre son influence. Ou peut-être une tout autre signification.
« J'aimerais la coopération de tous à ce sujet. »
L'ambiance se dégrada davantage. Par ces mots, il leur disait prácticamente qu'il allait les plumer.
À cet instant, le chef du clan de l'Arbre Pur, Kwak Taek, se leva en riant. « Bien sûr, nous vous aiderons. »
Le chef du clan des Neuf Dragons, Suk Do Moon, tenta de détendre l'atmosphère, lui aussi en riant. « Puisque Seigneur Ma a fait le voyage jusqu'à San Dong, ce serait un honneur pour nous. »
« Oui, nous souhaitons la bienvenue à votre arrivée à San Dong. » Kwak Taek et Suk Do Moon échangèrent des politesses décontractées.
Pourtant, je savais déjà qu'avant cette réunion, Ma Jung Soo les avait rencontrés et qu'ils avaient convenu de dire cela. Hormis ces deux-là, l'entourage de tous les autres s'était assombri.
Ma Jung Soo promena son regard, puis le posa sur nous.
Mon père et Song Wu Kyung avaient le visage fermé, comme les autres chefs.
« N'êtes-vous pas Seigneur Byuk du clan Byuk ? »
Ma Jung Soo décida de s'en prendre à mon père. Celui-ci fut un peu surpris qu'il l'ait identifié d'un simple coup d'œil.
« Oui. Je suis l'actuel chef du clan Byuk. »
« Votre mine n'est pas bonne. Quelque chose vous tracasse ? »
Mon père ne pouvait pas répondre franchement à une telle question. « Il semblerait que mon estomac soit un peu contrarié. »
« Ah, c'est donc cela. »
Ma Jung Soo quitta le centre de la salle et s'approcha de nous. Il dégageait une impression menaçante. Arrivé à notre hauteur, il sortit quelque chose devant mon père. Un minuscule flacon de médicament, pas plus gros que mon pouce.
« Si vous le buvez, vous irez mieux. »
Mon père devint encore plus nerveux.
Non, pour être honnête, j'étais plus nerveux que lui. Comment pouvait-il boire ça sans même savoir ce que c'était ?
Pourtant, mon père n'était pas en position de refuser. Il ne pouvait rien faire. Je voyais clairement l'intention malveillante derrière le sourire sournois de Ma Jung Soo. La plupart ne l'auraient pas remarquée, mais moi, j'avais l'habitude de côtoyer le mal. Cette intention ne pouvait m'échapper. Son sourire était glaçant.
Ma Jung Soo s'exclama soudain, feignant la surprise : « Oh ! J'ai failli faire une erreur ! J'ai sorti le mauvais flacon. Celui-ci contient du poison. Je n'ai pas apporté l'antidote. Heureusement que vous ne l'avez pas bu, vous auriez failli souffrir atrocement. »
L'atmosphère et l'expression de mon père devinrent plus lourdes encore.
Ma Jung Soo continua avec désinvolture : « Tout à fait digne du chef du clan Byuk, qui fut jadis le plus fort de San Dong. Pour survivre longtemps dans le Kangho, il faut toujours se méfier. J'ai retenu la leçon aujourd'hui. »
Il le dit sur un ton si ambigu qu'il était difficile de distinguer s'il s'agissait réellement d'une menace ou d'une erreur. Pourtant, c'était clairement une menace. Il les empoisonnerait s'ils agissaient contre lui. Et ce n'était pas la fin de ses menaces.
Il tourna son regard vers moi. « Celui-ci doit être votre fils, n'est-ce pas ? Il est plutôt beau. Hahaha. »
Le visage de mon père s'assombrit davantage. C'était une menace claire : s'il n'obéissait pas, sa famille y passerait.
Song Wu Kyung, assis à côté de nous, demanda vivement : « Où comptez-vous établir cette école ? »
Si mon père ne retenait pas sa colère et agissait contre Ma Jung Soo, ce serait notre camp qui en pâtirait.
« Je m'excuse. Je ne referai plus une telle erreur. » Après un coup d'œil à mon père et une courbette, il retourna au centre de la salle.
« Je compte installer cette école à Jae Nam. Je prévois aussi de l'étendre progressivement une fois lancée... » Il continua à parler de son école.
Song Wu Kyung attrapa la main de mon père sous la table. Sa façon de dire : bien joué de t'être contenu. Mon père vida son verre d'un trait. Je savais qu'il avait menacé mon père pour intimider tout le monde dans cette pièce. Une méthode à la fois sale et honteuse. Quel qu'eût été le résultat, il aurait été le même. Mais il avait choisi mon père pour retourner l'atmosphère à son avantage.
Même si mon expression resta neutre, mon cœur était devenu glace. Ce petit con avait osé menacer mon père ? Et en plus devant moi ?