Ma mère organisa un banquet pour la génération future de la région. Elle prétendait que c'était un banquet pour les jeunes qui mèneraient San Dong demain, mais son vrai but était une rencontre entre moi et Song Hwa Rin. Elle devait être désespérée, voyant que je n'avais pas interagi avec Song Hwa Rin depuis la création de ma propre secte de l'épée. Alors, avant que je ne parte pour une autre mission, elle avait planifié cette rencontre.
Malheureusement, je détestais vraiment les banquets. Quand j'étais encore le Mengju, j'en avais assisté à tant qu'il me suffisait d'en entendre parler pour avoir la nausée. Non seulement il fallait sourire et converser avec des gens qu'on déteste, mais comme ce banquet ne rassemblait que des jeunes, c'était encore pire. Qu'espérer d'une bande de jeunes, à part qu'ils se battent après s'être enivrés de vin ?
Comme ma mère insistait pour tenir ce banquet, je ne pus refuser. Les invitations furent envoyées et le banquet eut lieu. Song Hwa Rin, qui avait reçu une invitation spéciale, ainsi que d'autres jeunes des grandes familles de San Dong étaient tous présents.
Je m'attendais à voir plus d'individus arrogants et hautains à cause de la disgrâce de notre Clan, mais l'ambiance n'était pas mauvaise. C'était en partie grâce aux bons mets et boissons que ma mère avait préparés avec soin, mais surtout à cause des rumeurs me concernant. L'épisode où j'avais mené ma secte de l'épée pour éliminer les bandits était particulièrement populaire auprès d'eux.
Je pouvais voir le changement dans leur attitude à mon égard. Personne ne m'ignorait ; au contraire, ils me témoignaient du respect et me demandaient comment j'avais éliminé ce groupe de bandits avec seulement la Petite Secte de l'Épée. Parmi eux se trouvaient des visages que je reconnaissais, ceux qui m'avaient méprisé ce jour-là avec Yang Gi Kang. Que ce soit par intérêt ou sincérité, je le sais déjà.
Faire prospérer un clan influent n'est pas facile. Il faut sourire à des gens qu'on n'aime pas et dire des choses qu'on ne pense pas. C'est pour cela que je souriais et écoutais avec bienveillance ces jeunes se vanter de leur richesse, de leurs arts martiaux et de leurs armes. Si je ne voulais pas vivre ainsi, je n'avais qu'à ne pas m'en mêler. Mais puisque j'étais là, autant repérer ceux qui avaient un avenir prometteur. Si je voulais étendre mon influence, c'étaient eux avec qui je devais partager quelques verres. Alors je notai leur progression, leur apparence et leur situation familiale.
La conversation que j'avais eue avec l'Ancien Jong avait eu une grande influence sur mes relations avec la Guilde des Marchands de San Dong. Il pourrait arriver qu'un jour, des bavardages et des liens comme ceux-ci soient la clé pour résoudre un problème. Ainsi, Song Hwa Rin et moi restâmes en retrait à écouter.
Elle, tout comme moi, s'était tenue à l'écart lors de ce banquet.
Ses regards vers moi étaient plus doux qu'avant. Il semblait que le dernier incident l'ait vraiment changée. Mais elle n'était pas du genre à engager la conversation, et elle n'en avait pas non plus l'occasion. De nombreux jeunes hommes tournoyaient autour d'elle, tandis que d'autres la dévisageaient de loin, faute de courage pour l'aborder. Ce banquet pouvait être agréable pour certains, mais détestable pour d'autres.
« Mademoiselle Song, daignez boire un verre avec nous. »
Elle avait une seule réponse à toutes ces demandes : « Je ne bois pas. »
Pour une raison étrange, elle ne buvait vraiment pas une goutte d'alcool. Quelqu'un lui demanda pourquoi, mais elle se contenta de sourire en réponse.
Y avait-il une raison à cela ?
Mais une autre chose m'intriguait vraiment. Pourquoi déteste-t-elle le Mengju ? Ce n'étant pas le bon moment, je gardai ma question pour plus tard.
Jalouse de voir Song Hwa Rin au centre de l'attention, l'une des autres jeunes femmes invitées lui posa une question.
« Est-il vrai que tu as rompu les fiançailles avec le jeune maître Byuk ? »
Comme elle l'avait dit assez fort, le silence s'installa autour d'elles. Song Hwa Rin parut contrariée. Elle avait déjà dit qu'elle ne voulait pas partager cette histoire avec tous ceux qui étaient là.
J'intervins donc et répondis pour elle : « Même en mettant les rumeurs de côté, ne penses-tu pas qu'elle est trop bien pour moi ? »
Les jeunes hommes autour de nous acquiescèrent, mais la jeune femme répliqua : « L'apparence extérieure n'est pas tout. »
Il était clair qu'elle voulait mettre Song Hwa Rin mal à l'aise. Pour la plupart des femmes, Song Hwa Rin ne pouvait susciter que de la jalousie. Mais je n'avais pas l'intention de me rabaisser à son niveau, ni elle non plus.
« Elle est aussi intelligente et talentueuse en arts martiaux. Elle excelle dans bien des domaines. »
Le visage de la jeune femme se durcit et elle s'en alla avec une mine déconfite. Elle s'attendait à des commentaires négatifs en évoquant des fiançailles rompues, mais cela se retourna contre elle et je ne fis que complimenter encore plus Song Hwa Rin.
« Maintenant, trinquons tous. »
Je levai mon verre haut.
Après le banquet, Song Hwa Rin s'approcha de moi.
« C'est vraiment ce que tu penses ? »
« À propos de quoi ? »
« À propos de moi. »
J'acquiesçai, car c'était la vérité.
« Mais la façon dont tu me regardes ne dit pas la même chose. »
« Qu'est-ce qu'a mon regard ? »
« Il semble vraiment brut. Je me demande comment tu peux être aussi brut. »
Je souriais à ses mots. Cela pouvait lui paraître ainsi. Mais depuis l'ouverture de mes méridiens, mes regards étaient devenus plus profonds qu'avant.
J'orientai alors la conversation dans une autre direction.
« Comment se passe ton entraînement ? »
« Je m'entraîne dur. »
Je ne sais pas sous qui elle s'était entraînée, mais je le ressentais. Elle avait un niveau respectable, supérieur à la plupart des jeunes présents.
« Et toi ? »
« Moi aussi, je m'entraîne dur. »
Même si notre conversation semblait brève et hachée, elle était bien plus fluide qu'avant. Comme je ne sais pas ce qui s'est passé entre nous deux quand nous étions jeunes, je devais juste reconstruire notre relation et maintenant elle devenait fluide.
« Je veux juste qu'on vive simplement. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Nous avons la vingtaine maintenant. Et c'est une période trop précieuse pour la gâcher en étant lié par quelque chose. Je veux juste qu'on profite de nos vies et qu'on les vive pleinement. »
Ses yeux tremblèrent. Il semblait qu'elle puisse éprouver de l'empathie pour ce que je ressentais d'être lié.
« Je ne sais pas ce que tu as vu dans mes yeux, mais tu es si belle que je pourrais bien tomber amoureux de toi. »
« C'est ce que tout le monde dit… »
Elle ne put finir sa phrase. Il y avait du regret dans ses yeux.
Oui, elle était belle, peut-être assez pour devoir traverser certaines épreuves. Elle avait dû endurer les regards des hommes et la jalousie des femmes. Elle portait peut-être même quelque cicatrice que j'ignorais.
« Je sais que tu veux prouver ta valeur par tes compétences et non par ton apparence. Cependant, plus tu essaies de montrer ton talent, plus ce monde te jugera sur ton apparence. »
Sa beauté était de celles qu'une personne sur un million possède.
« Alors comment dois-je vivre ? »
Je sentis de la désespérance dans sa question.
« Accepte simplement le fait que tu es belle et dis quelque chose comme : Ouais, je suis à couper le souffle. Et alors ? N'est-il pas mieux d'être belle que de ne pas l'être ? Quelque chose comme ça. »
« Je... je ne peux pas faire ça. »
Oui, je savais qu'elle n'était pas du genre à le faire. Mais c'était quelque chose qu'elle devait faire pour avancer.
« Je comprends ce que tu ressens. Mais il arrive qu'il faille accepter complètement quelque chose pour pouvoir avancer. »
Elle me fixait simplement, hébétée. Elle n'était pas de mauvaise humeur, mais plutôt reconnaissante que je comprenne ce qu'elle ressentait.
« Je ne te comprends... vraiment pas. »
Elle ne le pouvait probablement pas. Depuis son retour, je n'étais qu'un bon à rien. Mon temps se résumait à jouer, courir les filles, m'enivrer et dilapider mon argent. Par-dessus tout, j'avais fait un scandale chez elle, ivre. Mais maintenant que j'étais devenu une personne complètement différente, elle devait être très confuse.
Je dis avec un sourire : « La vingtaine n'est-elle pas l'âge où l'on change le plus ? »
Ma mère, plus loin, nous fit signe de la main. Song Hwa Rin s'inclina respectueusement et j'esquissai un large sourire.
Ainsi s'acheva le banquet de ce jour.
Il semblait que Kong Su Chan soit si occupé ces jours-ci qu'il était difficile d'apercevoir son visage. Même après la fin du banquet, tard dans la nuit, il était encore enseveli sous une montagne de paperasse.
Oui, c'était l'une des raisons pour lesquelles j'avais besoin d'un intendant financier. L'autre, c'est que j'étais très mauvais pour gérer l'argent. Je pouvais calculer comment tuer des dizaines de personnes en un minimum de temps, mais je ne savais pas gérer l'argent. Pour être honnête, je m'embrouillais rien qu'en essayant de comprendre comment nourrir la secte de l'épée.
Quand j'arrivai à son bureau, il se leva respectueusement de son siège pour m'accueillir : « Bienvenue, jeune maître ? »
« Je ne sais pas si c'est irrespectueux de venir si tard ? »
« Non, c'est très bien. Comme vous voyez, je travaillais encore. Ah, asseyez-vous ici. »
Kong Su Chan me proposa du thé froid de la théière : « C'est un thé qui clarifie l'esprit. »
« C'est pour ça que l'intendant Kong est si intelligent, parce que vous buvez toujours ce genre de chose. »
« Ha ha. Vous me flattez trop. »
La personne à laquelle je devais prêter le plus d'attention était Kong Su Chan. Comme il gérait l'argent, il était l'un des éléments les plus cruciaux pour faire prospérer notre Clan.
« Comment ça va ces temps-ci ? »
« Ça va bien, dans l'ensemble. »
« Combien d'argent avons-nous actuellement ? »
Il ne tourna pas autour du pot et me répondit immédiatement, comme s'il avait tout calculé dans sa tête : « Nous avons dix-huit mille nyang. »
Il avait fait un investissement considérable. Cela montrait à quel point il travaillait dur.
« Mais la plupart est lié aux marchands sous forme d'investissements. Avez-vous besoin d'argent tout de suite ? »
« Pas pour l'instant. Mais je prévois d'augmenter la taille de la secte de l'épée vers le printemps prochain. »
« Combien de membres comptez-vous ajouter ? »
« Une quarantaine. Est-ce possible ? »
« Le printemps prochain... »
Après avoir calculé quelque chose dans sa tête, Kong Su Chan répondit en souriant : « C'est possible. »
« Bien. Alors gérez les choses dans cette optique. »
« Oui, je comprends. »
Avec l'ajout de quarante membres, nous serons soixante. Je compte les diviser en trois groupes de vingt chacun. Avoir environ soixante membres signifierait que nous sommes une secte de l'épée solide. Mais le fait que Kong Su Chan n'ait pas répondu immédiatement quand j'ai évoqué l'augmentation de nos effectifs montrait qu'il n'y avait aucune marge de manœuvre côté finances.
Alors, pour que la secte tourne plus rondement, je devais accepter plus de missions et gagner plus d'argent tout en augmentant notre force.
« Si une mission arrive, contactez-moi immédiatement. »
Le lendemain, quand je cherchai Kwang Du, je le trouvai assis, l'air hébété, dans la cour arrière qui était son lieu d'entraînement habituel. Bien que j'aie quelques indices, je lui demandai innocemment : « Pourquoi es-tu dans cet état ? L'entraînement est-il dur ? »
Kwang Du me répondit la tête basse, sans énergie : « Non, l'entraînement est amusant. »
« Alors ? »
« Si tu le sais déjà, pourquoi tu demandes ? »
« Elle t'a dit qu'elle ne t'aimait pas ? »
« ...Oui. »
« Elle te l'a dit elle-même ? »
Elle ne semblait pas du genre à faire ce genre de chose.
« Non. »
« Alors comment le sais-tu ? »
« Elle n'a pas mis le cordon que je lui ai donné. »
« Ha ha ha. »
Je ne pus finalement retenir mon rire. Je n'aurais jamais cru que c'était quelque chose comme ça.
« Comment peux-tu rire dans une situation comme celle-ci ? »
« Et si elle ne l'avait pas mis parce qu'il était trop précieux ? »
« Quoi ? »
Les yeux de Kwang Du s'illuminèrent. On aurait dit qu'il avait retrouvé ce qu'il avait perdu.
« Ah, c'est possible. Je n'y avais pas pensé comme ça. Stupide, stupide ! Je suis vraiment stupide. Merci jeune maître. Merci beaucoup. »
Il se leva d'un bond et attrapa ma main. Puis je lui jetai un seau d'eau froide, lui qui s'emballait : « Mais tu sais, ça pourrait aussi être qu'elle ne l'a pas mis parce qu'elle ne t'aime pas. »
« Eh, ne fais pas ça. Pourquoi tu changes d'avis comme ça ? »
« Ça veut juste dire qu'on ne peut jamais savoir ce qui se passe dans le cœur d'une femme. »
C'était le domaine où j'avais le moins confiance, même avec plus de soixante-dix ans d'expérience.
« Bon, t'as raison. »
Kwang Du se rassoit avec un soupir et je m'assis à côté de lui.
« Qu'est-ce que tu aimes chez Do Soon ? »
« Tout. »
« Tu ne l'aimais pas à ce point ? »
« C'est vraiment bizarre. Quand elle m'a fait ce cadeau l'autre jour, mon cœur battait la chamade. C'était la première fois que je vivais ça. J'ai aussi envie de le dire, mais c'était la première fois que j'étais aussi anxieux à cause de cadeaux. Je suis sérieux. »
« Je n'ai rien dit. »
Je devins un peu jaloux de Kwang Du parce que je n'avais jamais connu l'amour qui fait battre le cœur comme ça. Mon cœur battrait-il vraiment comme il le disait si je rencontrais quelqu'un que j'aimais vraiment ?
Alors je changeai de sujet : « Je pense que Song He t'aime bien aussi. »
« Elle est encore une enfant. »
Je le disais au cas où il ne le saurait pas, mais il semblait déjà le savoir. Bien sûr, il n'était pas si ignorant.
« Elle est comme une grande sœur proche pour moi. »
Mais le problème, c'est que Song He ne le voyait pas comme ça.
Il semblait que moi, qui fus jadis le Plus Fort sous le Ciel, ainsi que Kwang Du, qui ne faisait que commencer son parcours dans les arts martiaux, avions des problèmes de cœur. C'était dur d'être en couple, mais c'était aussi dur de ne pas l'être.
« Je m'en vais. Retrouve juste ton cœur égaré. Qui sait si tu n'auras pas à le donner à quelqu'un d'autre. »
« C'est méchant. »
« La vérité fait toujours mal. »
Kwang Du m'arrêta alors que j'allais partir.
« Attends, jeune maître. »
Il dit d'un air sérieux : « Apprends-moi aussi l'art des armes de jet. »
Il ne voulait pas être distancé par Kwan He ; il semblait qu'il était encore très compétiteur.