« Ce sont donc vraiment des incompétents, ici. »
Enfilant de beaux habits et affirmant aux employés que je venais de la Porte de la Voie Céleste, je n'ai même pas eu à prouver mon identité : on m'a laissé passer. Si j'avais tué la directrice sur place, elle serait morte de son incompétence.
Même s'il ne s'agissait que d'une petite antenne perdue au fin fond de nulle part, c'était inacceptable.
La directrice de ce lieu était Kong Jong. C'était la personne que Kwang Du appelait Madame Kong. En tant que directrice, elle avait un visage et une silhouette plutôt agréables.
« Bienvenue, seigneur. Vous avez dit venir de la Porte de la Voie Céleste ? »
« Oui. »
« Puis-je connaître votre honorable nom ? »
« Ma Young Cheong. L'actuel chef de famille est mon oncle. »
Kong Jong hocha la tête.
« Maintenant que j'ai appris votre honorable nom, seigneur, c'est vraiment un honneur de vous rencontrer. »
Honorable nom ? Quel honorable nom ? C'était à en rire. Le vrai Ma Young Cheong est quelqu'un qui reste cloîtré dans la Porte de la Voie Céleste et se montre rarement au monde extérieur.
« Veuillez vous asseoir ici. » Kong Jong m'invita à prendre place sur une chaise.
En voyant ses manières, je ne pus que soupirer. Qu'importe que j'aie un statut supérieur au sien, elle reste la directrice nommée par l'Alliance du Murim. Qui plus est, elle agissait ainsi alors que mon statut de Ma Young Cheong n'était même pas celui d'un héritier direct de la Porte de la Voie Céleste. Si un descendant direct se présentait, se serait-elle prosternée ?
Je vis ses yeux bouger et tressaillir à plusieurs reprises. Peut-être parce que je me méfiais d'elle, vu qu'elle pouvait être de mèche avec Kwak Do Su. Je m'efforçai d'écarter tout préjugé à son égard, car une fois qu'on commence à regarder avec des œillères, le jugement se trouble.
Nous eûmes une brève conversation sur l'Alliance et je lui dis quelques choses sur la Porte de la Voie Céleste. Pour elle, mes propos durent sembler crédibles, puisqu'elle ignorait ces détails. Elle me posa donc diverses questions sur la Porte de la Voie Céleste et j'y répondis sans hésiter. Il n'y avait rien que j'ignore sur ce clan, aussi dissipai-je ses idées fausses, et elle parut entièrement convaincue que j'en étais issu.
Puis je posai la vraie question qui m'avait amené ici.
« La raison de ma venue, c'est que j'ai quelque chose à vous demander. »
« Parlez. »
« Le clan recherche un homme. »
« Qui cherchent-ils ? »
« Quelqu'un du nom de Kwak Do Su. »
À l'entente de ce nom, je vis un léger changement dans son regard. Ce n'était pas l'air de l'ignorance.
« Pourquoi cherchez-vous cet homme, Kwak Do Su ? »
« Savez-vous qui est cet homme ? »
« Ah, bien sûr. C'est un bandit qui commet toutes sortes de méfaits, aussi une prime pèse-t-il sur sa tête. »
« Oui, cet homme. En enquêtant, j'ai découvert que le dernier signalement le concernant provenait de ce poste. Il semblerait que vous y ayez été mêlée de près ou de loin. »
« Oui, c'est un incident qui date d'un moment. »
« Alors, à quel point cette personne était-elle stupide ? »
« Excusez-moi ? »
« La personne qui a été prise en otage. »
« Ah, lui. Il s'appelle Byuk Lee Dan et c'est l'héritier du clan Byuk. »
« Il a donc dû être un imbécile. »
Kong Jong esquissa un petit sourire. Mais son expression montrait qu'elle ne pouvait pas le dire aussi franchement.
« D'après le rapport, j'ai entendu dire que vous étiez plutôt proche de lui. »
Puis elle ajouta sur un ton plus bas : « Bon, il arrive qu'on doive trinquer avec un imbécile, non ? »
« Ha ha ha, c'est vrai. »
Kong Jong rit de concert, voyant que sa blague portait. L'atmosphère se détendit.
« Pourquoi quelqu'un d'aussi éminent que vous, seigneur Ma, chercherait-il quelqu'un comme Kwak Do Su ? »
Voyant qu'elle m'appelait seigneur Ma, je lui lançai l'appât.
« Il a commis un crime grave contre le clan. Tout le clan est à sa recherche. »
Elle réagit. Son visage se durcit et ses yeux s'élargirent. On aurait dit qu'elle réprimait de force sa réaction.
J'étais certain de mon soupçon. Il y avait une relation entre Kwak Do Su et Kong Jong.
Si elle avait ourdi quelque chose avec un criminel comme Kwak Do Su pour faire enlever Byuk Lee Dan, elle n'aurait aucune excuse si on la punissait. Mais, en tant que directrice d'une antenne de l'Alliance du Murim, comploter avec un criminel était impardonnable. Elle n'aurait pas à se plaindre même si elle crevait comme un chien.
« Quel genre de crime a-t-il commis ? »
« Je ne peux pas vous le dire, c'est une affaire privée du clan. Mais je vous dirai que cette affaire est de la plus haute importance, puisque même les anciens se sont mis en mouvement. Vous pouvez mesurer son importance au fait que je suis venue moi-même, sans même prendre la voiture. »
Comme elle aurait pu douter de moi, je dis ces choses d'emblée.
« Bien sûr. »
« Puisque tout le clan est en mouvement, ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne soit pris. Je vais vous confier un secret : je veux vraiment le capturer avant n'importe qui d'autre du clan. Ainsi, je leur prouverai que je suis plus capable que ces idiots qui se font passer pour héritiers de clans. »
Elle avala sa salive, l'esprit visiblement en ébullition.
Alors je lançai l'appât ultime.
« Voulez-vous travailler pour moi au Bureau Central ? »
Ses yeux s'illuminèrent à l'évocation du Bureau Central. Je savais déjà que beaucoup de directrices de petites antennes régionales rêvaient d'y travailler.
Travailler au Bureau Central, et bénéficier de l'appui de la Porte de la Voie Céleste.
Les yeux de Kong Jong tremblèrent. « C'est sérieux ? »
« Puisque j'ai aussi besoin de quelqu'un de confiance au Bureau Central, je vous le promets au nom de la Porte de la Voie Céleste. »
Pour éviter tout soupçon, je me levai et me préparai à partir. En pareil cas, se retirer est la meilleure option.
« J'attends votre réponse. Je dois savoir où il est au plus vite, car le temps presse. »
C'était son test final.
Si elle me disait où il se trouvait le plus vite possible, elle expierait d'autant plus vite sa faute.
Tout se passa comme prévu. Deux jours plus tard, elle vint à l'auberge où je l'attendais.
« J'ai trouvé tout ce que vous vouliez savoir. »
Elle avait réussi à localiser l'homme en deux jours ? Comment était-ce possible ? Seul Kal Sa Ryung, en mobilisant tout le personnel valide de l'Alliance, aurait pu y parvenir. Comment avait-elle fait si vite ? Quelle aurait été sa réponse si je lui avais demandé pourquoi elle ne l'avait pas arrêté tout ce temps, alors qu'elle savait où il était ?
Aveuglée par sa réussite, elle révéla qu'elle travaillait avec Kwak Do Su. Dès le début, elle connaissait la planque de Kwak Do Su. Ces deux derniers jours, elle a dû faire une enquête sur mes antécédents.
Pourtant, il lui était impossible de démasquer mon imitation de Ma Young Cheong, car je lui avais mêlé du vrai et du faux. Elle aurait du mal à démêler le tout, beaucoup de mes révélations étant des informations inaccessibles au public.
« Alors, où est-il en ce moment ? »
« Il est à Jae Nam, seigneur. »
Jae Nam ! Excellent, c'est là que se trouve la Guilde Marchande de la Ville Noire. Kwak Do Su se cachait donc dans un secteur très fréquenté.
« Où exactement à Jae Nam ? »
« Je ne connais pas sa position exacte, seigneur. »
Mon visage se figea. « Vous vous moquez de moi ? Vous voulez que je fouille toute la ville ? »
Elle répondit vivement : « Non, seigneur, comment pourrais-je vous demander cela ? Je connais un moyen de le trouver. Il y a quelque chose qu'il adore par-dessus tout. »
« Quoi donc ? »
« Le jeu. Il l'aime au point de vendre sa propre famille pour de l'argent. Si vous écumez les tripots, vous le trouverez probablement. »
« Vous êtes donc certaine de cette information. »
« Oui, seigneur. Il sera dans l'un des tripots. Des rapports indiquent que tous les meurtres qu'il a commis visaient à financer son vice. »
« Très bien, je vous crois. »
« Veuillez regarder ceci. » Elle me tendit un papier montrant son apparence.
« Sur sa joue gauche, il a une cicatrice particulière, qui vous aidera à l'identifier rapidement. »
C'était une vraie trahison.
« Une fois que je l'aurai trouvé, je vous aiderai à devenir directrice dans l'un des Bureaux Centraux. »
Pour rendre l'affaire plus crédible, j'ajoutai : « Bien que ce puisse être l'un des plus petits bureaux. »
Même directrice d'un petit bureau au Bureau Central, c'était une victoire pour elle, qui n'était que directrice de cette antenne de campagne.
« Je vous servirai fidèlement. »
Elle s'agenouilla devant moi sur le champ.
« Assurez-vous de garder le secret. »
« Bien sûr, seigneur. »
« Et quel est le montant de la prime sur sa tête ? »
« Cinq mille nyang, seigneur. »
« Vingt mille nyang ? Oh, pas mal. »
J'augmentai volontairement le prix de quinze mille nyang.
On dirait qu'elle m'a mal entendu la première fois.
« Ce n'est pas vingt mille… »
Devant mon visage glacial, elle se hâta de dire : « Oui, vingt mille, seigneur. »
Comme elle avait l'habitude de toucher des pots-de-vin, elle comprit tout de suite. Pour son avancement au Bureau Central, elle devait offrir au moins cela.
Elle devait bien avoir cette somme planquée quelque part, je ne faisais que récupérer l'argent qu'elle avait extorqué à mon père, avec intérêts.
« Quel mode de paiement souhaitez-vous, seigneur ? Je pourrais l'envoyer à… »
« Donnez-le-moi en billet à porteur introuvable. »
« Oui, seigneur. »
« Venez à Jae Nam avec l'argent dans trois jours. Après vous avoir donné sa tête inutile, je rentrerai directement au clan. Ne vaudrait-il pas mieux conclure cette affaire au plus vite ? »
« Oui, bien sûr. »
Nous convenons alors de nous retrouver quelque part près de Jae Nam dans trois jours. Si tout se passait comme prévu, je pourrais respecter le délai imparti par l'intendant.
Au moment de partir, elle me lança un avertissement.
« Soyez prudent. C'est un type rusé. »
C'était quelqu'un capable d'exterminer une famille entière de sang-froid pour assouvir sa dépendance au jeu. Elle, elle avait collaboré avec lui pour faire de l'argent sale. On verrait bien ce qui adviendrait de ce duo.
« À dans trois jours. »
Après notre entretien, je montai à cheval et partis pour Jae Nam.
C'était une expérience nouvelle pour moi, qui avais toujours l'habitude de donner des ordres sans jamais me salir les mains. Mais le changement est bon, car il apporte de l'expérience et une nouvelle atmosphère qui permet de voir les choses sous un autre jour.
Dès mon arrivée à Jae Nam, j'entrai dans l'un des tripots et commençai à le chercher, mais aucune trace de Kwak Do Su. Il y avait de fortes chances qu'il porte un déguisement ou un masque, comme moi.
Ne le trouvant pas, je décidai de chercher des mercenaires aux compétences martiales correctes. Or, ce tripot en regorgeait. Un accro au jeu comme lui ne pouvait pas se trouver dans un aussi petit établissement.
« Kong Jong m'a-t-elle roulé ? » Pouvait-elle avoir contacté Kwak Do Su après m'avoir envoyé ici ? Mais... je savais qu'elle ne le ferait pas. Ce n'était pas le genre à sacrifier sa vie pour autrui. Elle préférerait trahir son allié plutôt que d'être traquée à vie.
« Cela veut dire qu'il est quelque part ici. »
Puisqu'une telle prime pesait sur sa tête, il se cachait très probablement quelque part.
Alors une idée me traversa l'esprit.
« Et si c'était ça ? Est-ce qu'un tel endroit pourrait exister ici ? »
Kal Sa Ryung faisait des rapports sur ces lieux presque quotidiennement. Il y a beaucoup de planques comme ça dans tout le Kangho. Il n'y avait qu'un seul endroit où il pouvait se trouver.
Les tripots illégaux.
Les tripots illégaux existaient parce que l'Alliance du Murim surveillait de près tous les établissements de jeu et les taxait lourdement pour empêcher les gens de se ruiner. Pour échapper à l'œil vigilant de l'Alliance, des tripots illégaux avaient vu le jour.
Chaque année, nous en démantelions plusieurs, mais nous n'arrivions jamais à enrayer le mal à la racine.
« Je dois vérifier. »
Pour glaner des informations, j'entrai dans la plus grande auberge du coin. La raison est simple : les auberges sont les lieux qui concentrent le plus d'informations. On y trouve des gens de tout le Kangho — marchands, voyageurs, mercenaires. Ceux qui en savent le plus long sont les serveurs. En servant les clients, ils entendent chaque histoire et rumeur qui court dans le Kangho. Donc, dans tout le Kangho, les serveurs des grandes auberges comptent parmi les mieux informés sur l'actualité.
Avec cela en tête, je demandai le serveur le plus ancien. Un jeune homme me désigna un homme plus âgé. Je l'appelai. Il semblait relativement âgé et ses yeux trahissaient l'expérience. Le moyen le plus rapide de délier les langues, c'est l'argent.
Je mis dix nyang dans ma main.
Ce serveur fut assez surpris. D'ordinaire, on ne lui donne qu'un ou deux nyang pour ses services, mais j'en offrais dix.
« Si vous pouvez répondre à ma question, cet argent est à vous. »
Ses yeux vacillèrent, car une telle aubaine ne se présente pas souvent.
« Vous pouvez me demander n'importe quoi. »
« Je veux gagner de l'argent. »
« Il y a quelques tripots dans le secteur. »
« Mais j'aime les endroits calmes. »
Ses yeux s'allumèrent, comme s'il comprenait. Bien sûr, après des années comme serveur dans ce coin, il ne pouvait pas ignorer de quoi je parlais. Cependant, il ne pouvait pas le dire trop vite, de peur de se mettre d'autres à dos.
Après avoir hésité entre ma main et mon visage, il finit par parler.
« Je connais un endroit pour les gens qui aiment le calme. »
« Où est-ce ? » Je posai l'argent dans sa main.
D'habitude, on donne l'argent après l'information, mais je le lui donnai avant.
Ça sembla efficace. Il baissa la voix et dit : « Allez une dizaine de li au sud d'ici et vous trouverez un endroit appelé le Marché des Saveurs. »
« Merci. »
« Mais vous ne pouvez pas y entrer comme ça. Il vous faut une invitation de quelqu'un. »
Je me levai, signifiant que j'avais compris.
« Ne vous en faites pas pour ça. »