L'homme qui sortit du Marché des Saveurs était un vieillard.
« Pourquoi êtes-vous venu ici ? »
Je lui répondis avec nonchalance. « À votre avis ? Je suis venu pour m'amuser. »
« C'est une nouvelle tête. »
« Je suis présenté par Monsieur Kwak. »
« Quel Monsieur Kwak ? »
Je posai la main sur ma joue et commençai à la frotter. J'imitais simplement la cicatrice que Kwak Do Su arborait sur son avis de recherche. Si ce vieillard ne reconnaissait pas qui j'imitais, c'est que Kwak Do Su portait sans doute un déguisement. Le cas échéant, je donnerais son nom et j'attendrais sa réaction. S'il était là, son nom fonctionnerait très probablement.
Le vieillard sourit et se détendit. « Suivez-moi. »
Il me mena par la porte arrière du Marché des Saveurs. En chemin, il m'énonça quelques règles qui se résumaient en une phrase : si je causais le moindre problème à l'intérieur, je n'en ressortirais probablement pas en un seul morceau.
Le Marché des Saveurs occupait un bâtiment assez vaste, ceint de murs et de palissades élevés. Tous les quelques pas, je percevais une présence dissimulée. À mon apogée, je n'aurais pas seulement su évaluer leur force, j'aurais su ce qu'ils faisaient. À présent, je ne faisais qu'à peine sentir qu'ils étaient là.
Sans que le vieillard s'en aperçoive, je mémorisais tout : le bâtiment, le terrain, jusqu'au positionnement des gardes cachés. Je calculais l'itinéraire de fuite le plus efficace.
Je sentis que les deux gardes à l'entrée étaient correctement compétents. L'un d'eux tendit la main. « Donnez-moi tout ce qui peut passer pour une arme. »
Je lui remis l'épée que j'avais. J'en avais acheté une fausse par anticipation, sachant que cela arriverait, donc je n'eus aucun regret à m'en séparer.
Puis il vérifia si je portais une arme cachée. Pendant qu'il fouillait, je perçus qu'il usait de son énergie interne pour sonder la mienne. Tout se passa sans accroc.
L'un des avantages de ce corps était que, n'étant pas pleinement développé et ne comptant que cinq ans de cultivation, je passais les contrôles de sécurité sans difficulté.
Le garde dit en ouvrant la porte : « Allez tout droit. »
J'empruntai un couloir sombre et étroit. S'ils en avaient eu l'envie, j'étais certain qu'ils pouvaient y tuer quelqu'un sans que personne ne s'en aperçoive. Sans arme et avec des arts martiaux médiocres, si j'étais attaqué là, je n'aurais même pas la possibilité de riposter. Au bout du couloir se trouvait une porte. Comme prévu, un expert la gardait également. Cet établissement avait les moyens de s'offrir ce genre de personnel.
Lorsque le garde ouvrit la porte, un grand hall apparut. La différence avec le couloir était saisissante. Par rapport à l'étroitesse obscure du passage, le hall était lumineux et vivant. De beaux serviteurs y versaient de l'alcool, des musiciens jouaient, et beaucoup de gens pariaient. De grandes tables étaient espacées d'une dizaine de pas les unes des autres. Au moins une douzaine de personnes par table.
L'atmosphère n'avait rien à voir avec l'extérieur. Les gens ici portaient des vêtements bien plus chers et raffinés. C'étaient ceux qu'on ne croisait pas dehors, parce qu'ils étaient les pires accros du jeu. Ils vivaient pour l'adrénaline du pari. Ils venaient ici puisqu'il n'y avait aucune restriction. Ils pouvaient y gagner jusqu'à dix mille fois ce qu'ils gagnaient dehors.
Je déambulai avec aisance, examinant la disposition des tables, les sorties et le reste. Une fois tout repéré, je commençai à chercher Kwak Do Su.
Je le trouvai immédiatement. Malgré ses longs cheveux en bataille et sa barbiche, je le reconnus. Il jouait sans peur, sans cacher sa cicatrice.
« Regardez-le. N'est-il pas intrépide ? »
Mais je savais pourquoi il était si décontracté. Une dizaine de gardes étaient postés tous les quelques tables, et cinq d'entre eux se tenaient près de Kwak Do Su.
Au premier abord, on aurait dit qu'ils le surveillaient, mais ils étaient en fait là pour le protéger.
Ce salaud a-t-il monté cette maison de jeu ? Sur seconde pensée, c'est impossible. Si c'était le cas, Kong Jong me l'aurait dit.
Cela signifiait qu'il avait des accords avec le propriétaire. Soit Kwak Do Su s'était engagé à tuer quelqu'un pour lui, soit il aidait à gérer l'établissement. C'est pour cela qu'il pouvait agir sans crainte ici.
Alors, comment procéder ?
Le tuer et taillader tous ceux qui se mettraient en travers ? Le tuer ne serait pas difficile, mais m'en sortir vivant serait très compliqué. Un expert pourrait surgir et m'empêcher de fuir. Si cela tournait à la grosse bagarre, des spectateurs pourraient s'en mêler.
Je rangeai cette option au fond de mon esprit et cherchai une autre méthode.
À cet instant, quelqu'un assis à une table près de Kwak Do Su se leva en maudissant sa malchance. En le regardant, je pensai : « Quelqu'un qui a de la chance dans ces endroits ne peut pas être une bonne personne ; il sait quand s'arrêter. » Bref, je pris la place qu'il venait de quitter.
Je ne cherchais pas à cacher ma présence. Au contraire, je voulais me faire remarquer, alors dès que j'arrivai à la table, je sortis tout ce que j'avais.
« J'étais prêt à donner ma vie en venant. Donc, avant que quelqu'un ne meure, personne ne pourra partir. »
Mon ton évoquait celui de quelqu'un qui perd tout habituellement. Kwak Do Su, assis en face, sourit.
« Et si vous perdez la vie ? »
Les autres mercenaires à table se mirent aussi à rire.
Je n'étais pas du genre à perdre, alors je le dis encore plus fort. « Humph, qui dit que je vais perdre la vie ? Jouons et voyons qui la perdra. »
À cette table, on n'utilisait pas les cartes à fleurs classiques (花牌), mais des cartes d'épée (劒牌). Au lieu d'associer des images, ce jeu associait des arts de l'épée et des techniques de cultivation célèbres.
Ces cartes étaient celles qu'on utilisait couramment dans le Kangho. Mais il y en avait d'autres : carte de sabre (刀牌), carte de lance (槍牌), la combinaison de tout, la carte Mu (武牌), et même les différentes sectes de l'Alliance, les cartes d'Alliance (盟牌). Il y avait divers types de cartes, chacune avec ses particularités.
Kal Sa Ryung m'avait dit un jour que mon Art de Poursuite de l'Âme d'Asura et ma Technique de Cultivation de la Protection Céleste finiraient par apparaître dans ces jeux de cartes. À l'époque, j'avais ri à cette idée, mais maintenant je souriais.
Je commençai à perdre l'argent que j'avais apporté. Ces mercenaires étaient très forts au jeu. Les trois mille nyang que j'avais sur moi auraient été une grosse somme ailleurs, mais ici c'était peanuts. Sans chance, on pouvait tout perdre en quatre ou cinq manches.
Heureusement, j'avais appris à jouer auprès du meilleur joueur de l'Alliance du Murim. Baek Sung Won, le Danju de la Secte du Dragon Bleu, m'avait enseigné quelques astuces de base utilisables sans énergie.
Ses astuces m'aidèrent ici. Je perdis trois manches et en gagnai une. Cela se répéta un moment. Comme à mon arrivée, je ne cachai pas ma présence.
« Mince, je n'ai pas les cartes que je veux. »
L'un de mes voisins répondit : « Il y a des bons et des mauvais jours. C'est la vie. »
Alors je fis un numéro. « Hé, qui tu essaies de faire la morale ? Dis ça à tes gamins ! »
« Hé, hé, laisse ma famille en dehors de ça. »
« Vieux con. » Tout le monde se mit à rire, mais je savais qu'ils feignaient, car tous avaient des yeux de prédateurs.
Tous les crimes de Kwak Do Su étaient des meurtres. Même s'il était un homme froid, devant une table de jeu il agissait comme n'importe qui.
Deux ou trois heures passèrent et je perdis environ la moitié de ma mise ; cependant, leur méfiance à mon égard diminua. Kwak Do Su se leva, prétextant qu'il allait aux latrines. Je me levai avec lui et dis :
« Frère, j'y vais aussi. Quand on revient, on change de place. »
« Frère ? Il n'y a pas de frères à cette table. Ce sont des gens qui essaient de vous prendre votre argent, ou l'inverse. »
Je regardai autour de moi et dis : « Moche con, vieux con, bête con… »
Tous me fixaient tandis que je leur balançais des noms d'oiseaux. Puis j'arrivai à Kwak Do Su.
« Con à cicatrice. »
Kwak Do Su dit alors, l'air embarrassé : « Ne maudis pas les autres parce que tu as perdu un peu d'argent. »
« Perdu un peu ? C'est tout ce que tu as à dire !? » Alors que je m'approchais, l'un des gardes m'attrapa et m'arrêta.
« Qu'est-ce que tu fais ! Lâche-moi ! »
Le garde devant moi dit : « Calme-toi. »
« Hé, petit ! Tu sais qui je suis ? Je suis un client régulier ici ! »
« J'ai dit : calme-toi. »
Il dégagea une intention de tueur et je reculai d'un pas par réflexe.
« Pourquoi ne me plantes-tu pas ton épée dans le corps et ne prends-tu pas tout mon argent ? Humph ! Je ne supporte pas ça ! »
Je repris tout mon argent de la table et me préparai à partir. Mais j'étais certain qu'ils ne me laisseraient pas partir comme ça, puisque j'avais encore de l'argent.
« Hé, petit ! Pourquoi fais-tu tout ce bruit pour notre invité important ? »
Après avoir dit quelque chose au garde, Kwak Do Su me parla d'un air amical.
« Frère, n'as-tu pas dit que tu ne partirais pas avant qu quelqu'un ne meure ? »
« Je ne veux pas partir mais… les gens ont des sentiments. »
« Allez, détends-toi. Qu'est-ce qu'ils en savent, ces gardes ? »
Kwak Do Su me tapa l'épaule et saisit ma main. En la saisissant, il vérifia mon énergie. Il se détendit après l'avoir sentie. Au même moment, je pus voir à travers la sienne également. Il était assez compétent pour percer l'énergie d'autrui.
« N'as-tu pas dit que tu voulais venir avec moi ? »
« Non, ça va, frère. Vas-y seul. »
« Non, allons ensemble. Quand on revient, on change de place. Puisque tu ne gagnes pas, je changerai de place avec toi. »
Il m'attrapa et m'entraîna tandis que je faisais semblant de me laisser traîner.
« Allez, frère, on recommence à zéro après les latrines. »
Une demi-heure plus tard, l'un des gardes se tourna vers les latrines. Le chef des gardes dit alors : « Ne sont-ils pas un peu trop longs ? »
« Envoyez des hommes là-bas. »
L'un des gardes s'approcha des latrines et perçut une odeur de sang.
« Merde ! »
En entrant, il vit quelque chose qu'il n'aurait jamais imaginé. Un corps sans tête gisait au sol.
« Ce salaud a enfin eu ce qu'il méritait après tout ce bordel. »
Mais en inspectant le corps, il hurla.
« Ce corps, c'est Monsieur Kwak. »
« Quoi ? » Le chef des gardes vérifia rapidement le corps.
« Où est le petit ? Dépêchez-vous de le trouver. »
Plusieurs gardes quittèrent précipitamment les latrines.
« Comment l'a-t-il décapité ? Cette blessure ne peut pas être causée à mains nues. Son cou a été tranché net. » Alors l'un des gardes se figea.
« Oh ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Monsieur, l'épée… »
Le chef des gardes baissa les yeux sur le côté. L'épée qu'il gardait pour sa défense avait disparu.
« Quand… Oh ! »
Il se souvint soudain quand il m'avait empêché d'approcher Kwak Do Su. Durant ce bref contact, ce petit avait réussi à lui voler son épée. Il avait affaire à quelqu'un de très habile, pour lui avoir subtilisé son arme sous les yeux de tous.
Alors l'un des gardes arriva en courant.
« Monsieur, ceux qui gardaient la porte arrière ont déjà été éliminés. Je pense qu'il s'est déjà enfui. »
Le chef des gardes dit d'un ton furieux : « Dépêchez-vous ! Envoyez tout le monde et attrapez ce salaud ! »