« Je le pense aussi ? Corbeau est si intelligent ! Il comprend si bien mon cœur ! »
Sera était si émue que ses yeux s'emplirent de larmes.
'Que faire ? Si j'épouse le grand-duc, Sera montera avec moi dans le Nord, et là elle se rendra compte que Corbeau est mon Familier...'
'C'est le salaire. Il faut que j'augmente son salaire.'
Mon plan d'augmentation de la dernière fois avait malheureusement échoué. Sera avait soutenu avec fermeté que se faire seulement examiner par mon médecin était déjà trop pour elle.
Mais cette fois, je ne pouvais pas reculer.
Je pris ma décision au fond de moi et regardai Corbeau.
« Est-ce qu'il se passe quelque chose de bien si je vais à ce bal ? »
« Croa ? Croa ? »
Corbeau pencha la tête comme s'il n'en savait rien.
Hmm.
Je changeai de position. J'appuyai le menton sur ma main et pris un air ennuyé.
« Le problème, c'est que je n'ai personne pour m'accompagner. »
« Croa ! »
« Hein ? C'est toi qui vas m'accompagner ? »
« Croa ! Croa ! »
« Mais songe à la différence de taille. Nous ne pouvons pas danser ensemble. »
Sera, qui avait écouté mon refus catégorique en silence, en resta interdite.
« C'est la taille, le problème ? Pas l'espèce ? »
« Croa ! Croa ! Croa ! »
Corbeau courut autour de la table en croassant, comme exaspéré. Mais j'avais déjà compris ce qu'il essayait de dire.
Edith Calakis assisterait aussi à ce bal impérial.
La veille du bal impérial, Sera pencha la tête tout en apportant les dernières retouches à ma robe.
« Le jeune maître est bien silencieux, ces derniers temps. Croyez-vous qu'il se soit repenti ? »
Il était vrai que Gilbert se tenait tranquille depuis plusieurs jours, depuis que Charles l'avait remis à sa place.
Ses gens, qui le suivaient partout, avaient eux aussi disparu je ne sais où, et je ne les avais pas vus depuis un moment.
Mais il était impossible que Gilbert se soit repenti.
Ce n'était que le bref calme qui précède la tempête.
« Je suis contente que tu voies les choses du bon côté, Sera. »
Sera prit une mine boudeuse.
« ... J'ai rêvé trop grand ? »
Je marmonnai en passant derrière le paravent pour ôter ma robe.
« Il est à peu près temps qu'il explose. »
« Qu'il explose ?! Non, vous voulez dire qu'il s'est agité tout ce temps et que ce n'est que le début ? »
Sera fut sincèrement horrifiée.
Tout en accrochant soigneusement la robe que je venais de quitter, Sera secoua la tête.
Quand je ressortis, changée pour une robe d'intérieur légère, Corbeau vint en volant.
Il se posa sur mon épaule comme si c'était sa place attitrée, et croassa que mes cheveux le gênaient.
Je n'eus d'autre choix que de les ranger derrière mes oreilles.
Gilbert Calakis est fort.
La plupart des chevaliers ne récolteraient qu'une correction s'ils l'attaquaient.
Ce n'est pas parce que je n'aimais pas Gilbert que j'allais nier les exploits qu'il avait accomplis au cours de sa vie.
Mais je ne voulais pas céder facilement non plus.
Je m'assis sur une chaise et croisai les jambes.
Le bal impérial était un événement très important pour Gilbert, qui rêvait de s'élever.
Il voulait devenir grand-duc, mais il voulait aussi s'établir dans la capitale.
Il était plus exaspéré que quiconque par son père adoptif, qui détenait le pouvoir et la fortune mais restait enfermé dans sa chambre.
Or Gilbert n'avait pas encore de cavalière.
Et il n'était pas revenu sur sa position : il m'épouserait.
Il chercherait à régler l'affaire aujourd'hui. Quitte à employer un peu de force.
Il me ferait délibérément très peur juste avant le bal, puis tenterait de me mener à sa guise.
Exactement comme dans le roman.
Je voyais où Gilbert voulait en venir : je laissai donc échapper un léger rire et dis :
« Sera, apporte la clé. Nous allons ouvrir le coffret à bijoux, tu sais bien lequel. »
Les yeux de Sera s'écarquillèrent quand elle comprit ce que je voulais dire.
« Ah, Mademoiselle ? Vous allez vraiment vous en servir ? »
« Bien sûr. C'est une chose que j'ai préparée pour ce jour-là. »
« Est-ce que tout se passera bien ? »
Il était bien naturel que Sera fût inquiète, puisque cela ne s'était jamais vu.
Je souris doucement à Sera.
« Je ne fais pas de paris inconsidérés. »
« C'est vrai, mais... »
« Hein ? S'il te plaît. »
Comme je le demandais gentiment en l'attaquant du regard, Sera hésita.
« Aïe... C'est de la triche... Bon. Je vais la chercher. »
« Croa ? Croa ? »
Corbeau sautait sur mon épaule. Il semblait demander de quoi il s'agissait.
'Il finira bien par le savoir.'
Je passai le plus clair de l'après-midi à me préparer pour le bal, mais ce n'en fut pas moins une journée ordinaire.
Après le dîner, je passai une tenue d'équitation pour prendre un peu d'exercice.
Maybia Morgana était d'une beauté rare, mais elle avait aussi une fâcheuse tendance à prendre du poids.
Comme je ne pouvais pas renoncer à manger, il me fallait donc me démener pour bouger. J'avais besoin de transpirer un peu et de me faire masser tout le corps.
« Alisa, tu es prête ? »
La jument aux crins d'or émit un son satisfait à mon contact.
Je montai d'un seul élan et saisis les rênes ; Alisa hennit pour qu'on parte au plus vite.
Je la fis d'abord marcher au pas, puis j'accélérai peu à peu.
Alisa semblait un peu mécontente, car nous ne suivions plus qu'un parcours fixe, ces derniers temps.
Elle fit mignonnement des histoires en martelant le sol bien fort : je la laissai donc courir autant qu'elle le voulait.
Mes cheveux flottaient dans le vent. Alisa galopait à pleine vitesse quand, soudain, un homme jaillit du coin du chemin.
« Halte ! »
Grâce au lien que nous avions tissé depuis qu'elle était pouliche, Alisa obéit immédiatement à mon ordre, malgré son excitation.
Mieux encore, elle apaisa son souffle, méfiante envers l'homme aux cheveux d'argent qui barrait la route.
Gilbert Calakis jaugeait Alisa sans le moindre scrupule.
« Un cheval bien dressé. »
'Es-tu en train de me parler de haut, là ?'
C'était la première fois que je voyais un noble traquer une demoiselle noble et se montrer encore aussi sûr de lui.
Enfin, j'avais créé l'occasion à dessein.
Je m'entraînais à monter Alisa chaque jour, à la même heure et au même endroit.
Gilbert avait dû y voir une belle occasion de me menacer sans être dérangé par qui que ce soit.
Alisa se raidit, sentant la subtile intention meurtrière que Gilbert dégageait.
Je percevais son inquiétude, même si elle ne changea pas radicalement de posture, à cause de moi.
« C'est qu'elle a une excellente maîtresse. »
Je lui donnai une réponse, pour la forme. Mais sa réplique fut tout aussi ridicule.
« On m'a dit que le marquis Morgana avait un don pour l'équitation. »
Il était convaincu que c'était mon père qui avait dressé Alisa.
« Vous m'avez barré la route uniquement pour faire l'éloge de mon père ? »
Un rictus apparut sur mes lèvres.
Gilbert portait une épée à la ceinture.
Comptant manifestement m'effrayer, il fit claquer ses doigts et tira sa lame du fourreau à plusieurs reprises.
« Vous ne savez rien de mon père. »
« Merci du conseil. »
« Croyez-vous qu'il s'intéresserait à une femme comme vous ? »
'Crois-tu que je m'intéresserais à un type comme toi ?'
« Savez-vous pourquoi j'ai choisi le grand-duc ? La raison est très simple. Parce qu'il n'est pas Gilbert Calakis. »
La vie de Maybia Morgana, dans le roman, n'était que malheur.
Elle avait épousé Gilbert à dix-neuf ans, en se disant qu'il était bien trop bien pour elle.
Maybia bégayait et rougissait chaque fois qu'elle rencontrait Gilbert.
Mais Gilbert ne trouvait l'attitude de Maybia que divertissante.
Sitôt mariés, Gilbert avait changé et l'avait maltraitée, tout en ayant une liaison avec Monica.
Il avait prétexté la faiblesse de Maybia pour l'enfermer dans sa chambre.
Elle s'était étiolée seule dans un espace minuscule, et était devenue très faible de corps comme d'esprit.
Cet homme avait fait tout cela.
Plus tard, le grand-duc l'avait retrouvée et Rigen l'avait secourue, mais à ce moment-là elle était déjà...
« Vous feriez mieux de ne pas parler à la légère. »
'Peu importe.'
Je l'ignorai et apaisai Alisa.
« Un chien aboie quelque part. Allons-y, Alisa. »
« Comment osez-vous m'ignorer ! »
Gilbert finit par tirer son épée. Et la lança aussitôt sur Alisa.
L'épée qui filait en ligne droite semblait avancer lentement.
J'avais amplement le temps de riposter.
Je tirai sur les rênes pour faire pivoter Alisa, et chassai d'un coup de pied la lame qui fonçait sur nous. Frappée par ma botte, l'épée tourna en l'air comme une roue de moulin avant de se planter dans le sol.
Gilbert fut saisi.
« C-comment ? »
Après avoir brièvement apaisé Alisa, je sautai de sa croupe.
« Hé. »
« ... Quoi ? »
« Je m'adressais à vous avec courtoisie, et vous vous croyez vraiment digne d'être traité avec respect. »
Je portai la main à mon gilet ajusté.
Clic, clic, les boutons se défirent.
J'ôtai le gilet et le lui jetai.
J'arrachai le ruban de mon cou, emportant du même coup l'un des boutons du haut de mon corsage ; mais je n'y jetai pas même un regard et m'en débarrassai.
« Je vais entrer dans votre jeu, en récompense de la peine que vous avez prise pour venir jusqu'ici. Battons-nous comme il faut. »
Gilbert ne songea même pas à ramasser son épée : il se contenta de me fixer, hébété.
Il n'avait aucune idée de la façon dont j'avais arrêté la lame qu'il avait lancée.
C'était inévitable. Car cette méthode n'avait jamais été employée nulle part, à cette époque.
'Allez, creuse-toi la cervelle.'
Et juste comme j'allais lui adresser le sourire le plus arrogant dont j'étais capable.
Quelqu'un arrivait à cheval, à une allure frénétique, à la recherche de Gilbert hébété.